Чем ближе мы подходили к месту, тем сильнее мою душу охватывало дурное предчувствие. Наверное, я ужасный человек, но какая-то часть меня была не рада её спасению.
А стоило нам заметить сгорбленную фигуру, сидевшую рядом с пепелищем, в которой я с трудом узнала настоятельницу, так моё сердце и вовсе заметалось в груди от страха.
Она меня узнала.
— Элаиза, — с ужасом выдохнула она, не сводя с меня взгляда и пытаясь подняться на ноги.
21
Ноги словно приросли к земле. Я не могла заставить себя пошевелиться. Не хватало храбрости повернуть голову в сторону Блэйка. Он ведь слышал.
Просто не мог не услышать.
Настоятельница произнесла моё имя достаточно громко.
Да и смотрела она исключительно на меня.
И… боялась. Наверное, даже больше, чем я. Этот животный ужас, что исходил от неё, казалось, можно было потрогать руками.
Вот только выяснить его причины мне никогда уже не удастся.
Всё так быстро произошло, что отпечаталось в моей памяти лишь урывками.
Мгновение, и перед нами возникает стена огня. Шум пламени такой сильный, что сквозь него едва слышен крик настоятельницы.
Секунда, и я вижу перед собой спину Блэйка.
Вокруг всё покрывается льдом. Всё, кроме кострища, что возникло перед нами.
В любой другой ситуации я бы с восторгом наблюдала за битвой льда и пламени, но не сейчас.
Сложно сказать, в какой именно момент рядом появился Эваран. Я не запомнила, как мы ушли оттуда. Относительно пришла в себя я только в тот момент, когда Блэйк протянул мне платок, говоря что-то про копоть на лице.
— Это что вообще было? — хрипло спросила я, сжав платок в пальцах и растерянно переводя взгляд с эльфа на герцога. — Она… сгорела?
Я закончила фразу едва слышно. Не спорю, встреча с этой женщиной – последнее, чего я хотела. Но я не желала ей… смерти. Пусть я малодушно и была не рада тому, что она не сгорела изначально при пожаре…
Боги… сама не верила в то, что крутилось сейчас в моих мыслях.
— Её сожгли, — подтвердил Эваран мои худшие опасения. — Когда ты успел перейти дорогу огненным?
— Сам же знаешь, что у нас нейтралитет, — задумчиво отозвался Блэйк, не сводя с меня взгляда. — Ты в порядке?
— Да что мне будет, — ответил ему эльф. — Бывало и хуже. Но, помяли меня неплохо. Не думал, что в засаду приведут… а, ты не у меня спрашивал, — понял вдруг Эваран, пафосно закатив глаза к небесам. — Неужели всем так безразлична моя судьба?
— Невесте твоей небезразлична, — отмахнулся от него Блэйк, вновь обращаясь ко мне. — Ты в порядке?
— Я? — переспросила, только сейчас осознав, кому изначально адресовался вопрос. Было непривычно видеть в глазах герцога волнение.
Хотя, о чём я?
Он ведь прекрасно слышал, как ко мне обратилась настоятельница.
Странно, что не начал высказывать мне претензии прямо здесь и сейчас. А может быть, как раз планирует начать. Просто решил убедиться, что я выслушаю гневную отповедь «от» и «до», не свалившись в обморок.
— Начинай, — произнесла я, гордо расправив плечи и вернув ему платок, которым так и не воспользовалась. — Я готова.
— Готова? — чуть приподнял бровь Блэйк, удивившись моим словам. — Эв, посмотри, её точно не задело?
— Да чистая у неё аура, — сразу отозвался эльф. — Напугана просто. Что и не удивительно. Я вот, знаешь ли, тоже пребываю в некотором… замешательстве. Если можно так выразиться.
— Это хорошо, — Блэйк вернул мне платок и развернулся в сторону Эварана. — Кто-то поджидал нас здесь и тянул время, устраняя свидетелей.
— Огонь был призван или сработала клятва?
— Скорее всего второе, — ответил ему герцог. — Присутствие рядом огненного я бы почувствовал. Их не было. Значит, настоятельница была в шаге от нарушения какого-то запрета.
— Предположим, запрет стоял на общение с тобой, — продолжил рассуждать Эваран. — И наложен был после побега Элаизы. Вот только несколько опрометчиво со стороны огненных так жирно указывать на свою причастность.
— Либо их подставляют…
— Либо сделано это специально, чтобы ты знал, где искать, — сделал вывод Эваран. — И я склоняюсь к обоим вариантам. Нас ждали. Причём всех троих.
— Мне тоже кажется, что за вещуньей следили, — чуть тише произнёс Блэйк. — Я разбил её печать. Жаль, не догадался раньше.
— Если бы дело было только в этом, — эльф дёрнул головой, словно отгоняя от себя кого-то. — Думай, Блэйк. Думай! Кому ты мог так насолить? Огненные, конечно, мстительны, но они порывисты. Они не стали бы тянуть столько лет. Это больше в дуке кого-то из ваших. Холодный расчет. Но кто-то заручился именно поддержкой огненных. Возможно, относительно недавно. Кто?
— Думаешь я не задаю себе тот же вопрос? — начал злиться герцог. — Не так легко просить дракона об услуге. Будь он нашим или одним из огненных. Это должен быть кто-то из ближнего круга. А в своих близких, как ты сам знаешь, я уже не уверен. Во всех.
— Нужно найти общее звено, — прошептал Эваран. — Ты, настоятельница, Элаиза, наёмники, огненные. Кто?
Блэйк молчал. Хмуро буравил взглядом стену дома, у которого мы стояли и сосредоточенно что-то обдумывал.
— Настоятельница определённо знала его в лицо, — наконец произнёс герцог. — Того, кто стоит за всем этим.
— Уверен? — усомнился Эваран. — Она могла общаться с ним по переписке. Или вообще, через посредника.
— Нет, — не согласился с ним Блэйк. — Настоятельница узнала меня. И испугалась. Не факт, что она догадывалась о запрете. Такие вещи можно ставить и без согласия.
— Испугалась? — уточнил эльф, бегло посмотрев на меня.
— Да, — подтвердил герцог. — Давно я не улавливал столько ужаса. Не уверен, что страх был вызван мной, но причину визита она уловила очень точно. Она произнесла имя Элаизы.
— Да ты что, — немного не с той интонацией произнёс Эваран, впрочем, быстро выкинул из голоса все ироничные нотки. — К нам гости.
Приоткрыв рот, я, в прямом смысле потеряв дар речи, наблюдала за тем, как нас окружают люди в форменной одежде королевской стражи.
Вот только думать могла только об одном.
Он не понял.
Блэйк решил, что настоятельница обращалась к нему!
22
— Просим не оказывать сопротивление и пройти с нами, — обратился к нам один из стражников, выступив вперёд. Его ладонь демонстративно сжимала рукоять меча, висевшего на перевязи.
— На каком основании? — уточнил Блэйк, делая шаг в сторону и закрывая меня от пристальных мужских взглядов.
Не уверена, что он сделал это специально. Скорее всего, выбирал более удобную позицию для сопротивления служителям закона. Кто его знает?
Я вообще не могла ни о чём думать, кроме как о собственном везении. Надо же… герцог не понял! Не понял! Да меня сейчас даже окружившие нас стражники не беспокоили. Подумаешь… главное же вот оно – Блэйк не понял, кто я!
— Вам всё объяснят, — хмуро ответил стражник герцогу.
Ожидала ли я драки? Наверное, да. Но и тому факту, что Блэйк и Эваран совершенно спокойно дали взять себя под руки и увести, не удивилась.
Лишь тихо ойкнула, когда и меня взяли под локоть и повели в сторону открывшегося рядом портала. Немного страшно мне стало, когда по ту сторону оказалась камера, в которой меня оставили в одиночестве. Всё же, к порталу меня подвели последней, и я ожидала, что в месте выхода увижу и герцога, и эльфа.
Несколько минут побродив по каменному мешку, я подошла к решётке, сжав пальцы на прутьях и вглядываясь в коридор.
— Простите? — крикнула я, заметив подпирающего коридорную стену охранника. — Вы не…
— Молчать, — выкрикнул он в мою сторону, и достав меч пригрозил: — Отошла от решётки!
— Всё, всё, — отпустив прутья, я резво отступила назад, подняв ладони. — А мои спутники…
— Молчать! — долетел до меня его голос.
И что-то желание поддерживать диалог у меня пропало. Зато проснулся инстинкт самосохранения. Ему очень не нравилась вся эта ситуация. Добавляло мне паники отсутствие печати. Не то, чтобы служители закона ей прониклись, но… в любой семье всегда не без урода. Найдётся тот, кто будет играть на обе стороны. И за закон, и против. Так что… да. С печатью мне было бы в разы спокойнее. Покинуть темницу я б точно смогла, найдя нужного человека и отправив весточку. А сейчас…