или морских, как у испанцев и англичан. Главное — налаженная логистика, позволяющая бесперебойно доставлять товары или перебрасывать войска на нужные участки. Когда всё это рушится, колонии оказываются предоставленными сами себе. Тем, кому повезёт, выживут и даже разовьются в новые государства. Остальные деградируют, или погибнут.
В этом мире остроухих колонистов ждал второй вариант.
Если в этот мир перебрасывали только военный контингент, то квалифицированные кадры, клепавшие артефакты и вооружение, оставались в метрополии. И при обрыве связи произошла неизбежная потеря технологических компетенций.
Попросту говоря, бойцы умели пользоваться артефактами, создать которые сами не способны. И едва такой крылатый доспех утратит энергию, зарядить его своими силами уже не сумеют. Тогда потеря зарядных платформ, о которых говорила Белочка, равнозначно возврату в бронзовый или железный век.
И тут уже решает количество, которым и взяли туземцы.
Тех же, кто выжил в резне и избежал участи пустышек, ждала судьба вечных изгоев, вынужденных скрываться, чтобы не стать добычей своих недавних вассалов.
Такой вот фентези-постапокалипсис без ядерных взрывов и мутантов.
Да и легенды местных о Древних и Проклятых должны иметь под собой историческое основание. Скорее всего, этот мир в качестве прокси использовала не одна сила. Кроме эльфов был кто-то ещё, некий соперник. Может, те же драконы, которых так боится Белочка.
Очень даже может быть, что в попытке оборвать связь чужих колоний с метрополией, ушастые закрыли и собственные транспортные пути.
Осталось понять, что случилось с загадочными Древними и, по возможности, пошариться и по их заброшенным военным базам. И помочь в этом, с немалой вероятностью, мог тот ушастый ушлёпок, строивший из себя пустышку Гарма.
Слишком много они поставили на карту, чтобы попасть к клановому артефакту Кречетов и зеркалу-телепорту. Могло ли так случиться, что разные человеческие кланы работали на разных господ? Очень даже могло. Тогда и портал под замком Лауры вполне может оказаться дорожкой в опорник Древних. Недаром же её клановый артефакт так напоминает чешую здоровенной рептилии.
Лёха размышлял об этом, облетая руины пирамиды. Её плачевное состояние подсказывало, что тут вряд ли удастся отыскать хоть что-то полезное.
Выглядело строение так, словно по нему долго работала артиллерия крупных калибров. Верхняя часть практически исчезла, превратившись в груду обломков. У подножия пирамиды среди камней сломанной игрушкой валялся остов голема, в котором ещё можно было опознать сфинкса. Металлическое лицо конструкта слепо смотрело в небо пустыми глазницами, будто посмертная маска на крышке саркофага.
Стриж приземлился на то, что осталось от верхнего этажа, и огорчённо осмотрел постапокалиптическую картину.
Судя по уцелевшей части пирамиды и покорёженному сфинксу, здесь в чести был древний Египет. Вернее, наоборот, египтяне скопировали архитектуру остроухих пришельцев на небесных колесницах.
Ну, или этот архитектурный стиль привнесли в оба мира пресловутые рептилоиды с Нибиру.
— Чую, нихрена мы тут не найдём, — недобро предрёк Лёха.
Белочка промолчала. Несмотря на первоначальный скепсис и трату собственных ресурсов, лететь ей понравилось и принудительное возвращение обратно в ряды пехоты не вызывало у демона никакого энтузиазма.
Подойдя к уцелевшему куску стены, Стриж посмотрел вниз и замер, углядев движение. Отпрянув, он упал на живот, мимолётно поразившись, что броня почти не мешает даже в таком положении.
Теперь Лёха выглядывал куда осторожней, всматриваясь туда, где заметил движение. Через несколько секунд из шлема опустился визор и включил приближение.
Увиденное заставило Стрижа изумлённо присвистнуть.
К руинам продвигался отряд эльфов.
Они изрядно отличались от мифического народа холмов в нарядных праздничных одеяниях. Эти скорее напоминали боевую группу в чёрной облегающей униформе.
Приглядевшись, Лёха моргнул от удивления. Не считая лиц и кончиков пальцев, разрисованных чем-то вроде маскировочной краски, эльфов покрывала чёрная чешуйчатая кожа, как и его самого.
Одержимые?
Лишь присмотревшись внимательней, он понял, что это одежда. Даже головы ушастых прикрывало что-то вроде бандан, нижние концы которых оплетали длинные косы, превращая те в тугие тёмные жгуты.
— «Они используют шкуры демонов?» — ошарашенно спросил Стриж у Белочки.
— «Ну, их собственная кожа явно уступает по прочности», — ответила та, очевидно ничуть не оскорблённая таким обращением с трупами сородичей. — Тебе ли не знать?
Лёха хмыкнул, пытаясь припомнить нечто подобное у виденных им людей.
Не вышло. Никто из виденных ранее не щеголял в подобном наряде.
Но все мысли об особенностях эльфийской одежды выветрились, стоило увидеть зверя, верхом на котором ехала эльфийка. Саблезубый кошак, брат-близнец Гюнтера в нынешней его ипостаси, вышагивал важно без всякого седла или сбруи.
И вся эта развесёлая компания двигалась к руинам, в которых скрывался Лёха.
— Надо валить, — тихо, будто её мог кто-то услышать, заметила Белочка. — С такой оравой мы не сладим.
— А нам и не надо с ними воевать, — так же тихо ответил Стриж. — Пока понаблюдаем. Интересно же увидеть остроухих в их естественной, так сказать, среде обитания.
— Слышь, Дроздов недоделанный, смотри, чтобы они тебя не засекли, — предупредила демоница. — На их рожи глянь — эти типы ничего хорошего не ждут. Увидят — сначала стрельнут, потом спросят. А сил на полёт осталось всего-ничего. Если сумеют выследить — догонят и прикончат, несмотря на то, что ты — редкий краснокнижный зверь.
Тут спорить было не о чем: эльфы выглядели сплоченным отрядом, движущимся по враждебной территории. Опасаются демонов, или людей? Или и тех, и других? Как бы то ни было, с них действительно станется сходу попытаться угробить незнакомца — просто для вящей безопасности.
Неожиданно саблезубый замер и вскинул голову, настороженно прядая ушами. Его всадница тут же плавным текучим движением спрыгнула наземь и выхватила нож.
Поздно: внизу словно зажглось маленькое солнце, на мгновение осветив поляну. Моментально потемневший визор спас зрение Стрижа, но тому всё равно понадобилось несколько секунд, чтобы проморгаться от цветных пятен.
В памяти сразу всплыл артефакт, по действию напоминавший «световую гранату», с помощью которого он сам совсем недавно удрал из темницы Змеев. Похоже, внизу сработал какой-то аналог, только мощнее.
Но кто активировал эту штуку?
Когда зрение восстановилось, Стриж увидел как из отлично замаскированных лёжек выскакивают вооружённые эльфы. В отличие от угодивших в засаду, эти остроухие носили кольчуги из уже знакомого ему металла.
И их было больше.
Вот только саблезубого вспышка не ошеломила. Любой другой зверь после такого метался бы в панике, но этот лишь зажмурил глаза, прислушиваясь, а потом мощным прыжком оказался среди нападавших, подмяв под себя пару неудачников.
Теперь уже панически заорали налётчики. И Лёха их прекрасно понимал: врубившийся в строй хищник превратился в натуральную машину смерти. То, что устроил саблезубый, затмило самые кровавые моменты боевиков и триллеров.
Полилась кровь.