— Ты и впрямь не пойдёшь? Осталась неделя.
— Я сказала, — упрямо повторила Ада, подавив неуместное сожаление, вспыхнувшее в глубине души.
— Скажи хоть причину. Настоящую.
— Я не понимаю, что ему от меня нужно. Только не говори о любви. Мы перемолвились всего парой фраз.
— Ааа. Понятно, — произнесла Далида, откинувшись на подушки. Ада захлопнула дверцы шкафа и сделала то же самое. Из приоткрытой створки тянуло ночной прохладой. — Селена мне говорила, что тебя долго не было. Парой фраз, видать, не обошлось.
— Много ты знаешь о мужчинах. Ты же ни с кем не встречалась!
— Не забывай, я — суккуб. Пусть и не состоявшаяся. Любовным интересом тут за версту несёт!
— Ничего подобного! Мне безразличен Марк Ладон.
— О как! Я вообще-то не о тебе говорила. А уже и имя узнала, — засмеялась Далида. — Тебе нужно новое платье. Эти, как их? Жёлтые пластинки ведь не потратила?
— Рувы. Конечно, нет. Я предпочитаю простую воду всяким бодрящим эликсирам местной столовой.
— После обращения, нам должны позволить внеплановый налёт на магазины. Поедем вместе?
— А Селена?
— Она будет ждать ответа из театра и никуда носа не высунет. Сама сказала.
— А что такое этот Тиамат? Ресторан?
— Не знаю ничего о сторанах. Но вот, что там вкусная еда, слышала.
Ада усмехнулась и призадумалась: права ли Далида? Что она чувствует к Марку? Честно? Заглянув вглубь себя, решила: исключительно интерес, приправленный капелькой лёгкого флирта и нотой желания нравиться. А впрочем, так ли это важно?
Далида упоминала, что драконы иногда женятся на Пришлых. Какое слово верное: иногда или женятся?
С этими мыслями она и заснула.
Ада была пламенем, которым хотел овладеть лёд серебристой пещеры. Алые крылья распускались за спиной, оставляя разводы в воздухе, и с каждым их взмахом одежда на теле девушки таяла, растворялась, подобно снегу под апрельским солнцем. Но ледяные кристаллы, сверкающие как драгоценные камни, нежно треща, словно нашёптывая милые глупости, подступали всё ближе и совсем не боялись огненных крыльев. Стоило отвернуться от них, как Ада чувствовала холодное дыхание за спиной, будто лёд был живым существом, тянущим руки к обнажённой горячей коже девушки.
Крылья держали его на расстоянии, но Ада понимала, что вскоре они не смогут противостоять северному вторжению, и с нетерпением ждала этого, ещё более разжигая огонь в груди и внизу живота.
Ада отвернулась, не в силах смотреть на кристаллы, слившиеся в один огромный камень. Сердце билось где-то в горле, крылья обернулись вокруг неё, спрятав от внешнего мира, как в детстве, когда забираешься под одеяло, накинутое на сдвинутые стулья.
И наступила тишина, прерываемая лишь возбуждённым дыханием. Ада боялась шевельнуться, ожидая чего-то и одновременно боясь, что ничего не произойдёт, кроме того, что лёд отступит.
Девушка прикрыла глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и найти выход, вернуться в привычную зелень лугов, к ласковому ветру, привычно дующему в лицо. Две Ады были заключены в одном теле. Одной, то, что происходило сейчас с ней, казалось неправильным, а другая — радовалась, как статистка, отдающаяся за крошечную роль режиссёру на пыльном столе в тёмной подсобке.
Ноги задрожали, Ада побоялась, что сейчас упадёт, по коже пробежал холодок, крылья исчезли, как последняя броня девственницы. Разумное “Я” больше не властвовало и тихо смотрело со стороны, как ледяные руки обнимают её тело за талию, спускаясь всё ниже, по округлостям бёдер, чтобы вновь подняться вверх, туда, где в ямке между ключицами бьётся синяя жилка.
Рыжие волосы аккуратно отведены назад, оставив шею беззащитной перед ледяными поцелуями. Огонь внутри Ады уютно тлел, как уголёк в камине домашнего очага, а снежный белогривый дракон продолжал гладить кожу девушки, покрывшуюся мурашками.
Потом Марк резко развернул Аду к себе, и, не дав опомниться, впился в её губы…
Девушка вскрикнула и проснулась, дрожа то ли от холода, то ли от охватившего её возбуждения. Льняные простыни походили на раскалённую сковородку.
Одеревенелыми пальцами, стараясь не разбудить мирно спящую Далиду, Ада нащупала свёрнутую на стуле одежду и кое-как нацепила на себя мокасины. Шлёпая задниками, она побежала в душ, находящийся на этаже, моля о том, чтобы в нём никого не было. Надо смыть с себя наваждение и прийти в себя. Пока ещё не поздно.
Через пару дней пришло другое письмо, пахнущее мускусом и горячей кожей, а ещё немного страхом. Белая лощёная бумага, золотые вензеля, складывающиеся в причудливый узор, не могли сгладить ощущения чёрной злости, разившей от послания.
“Держись подальше от драконов”, — было написано незнакомым крупным почерком с сильным нажимом. И всё: ни адреса, ни отправителя, будто письмо подкинули под дверь.
Так оно и было, поскольку на все расспросы привратник, голем-великан из голубой глины, только разводил руками. Ада проверила и службу Кломхольма по связям с внешним миром, где трудились три брата, похожие на лилипутов.
— Никаких новых писем вам не приходило, — ответили они, стоило заполнить бланк-требование о доступе к интересующей информации. И все трое уставились на Аду, по их скептическим взглядам совсем не детских лиц девушка поняла: доложат Соль, а может, и ректорессе. Хотя её запрос внешне выглядел невинно.
— Надо узнать, кто подложил письмо, — загорелась идеей Далида. После каждого занятия она начинала разрабатывать планы, всё время разные, временами авантюрные, граничащие с безумием, но дни шли, а девушки так ничего толком и не выяснили.
— Мне уже надоело. Забудем, — предложила Ада, как только они уселись на скамье в ожидании первого занятия по врачеванию, которое должна была вести сама Жилка Фрирр.
— Как знаешь. Только потом о нём больше не говори.
— Договорились.
— О чём вы вечно шепчетесь? — спросила дриада Мара, уставившись на девушек жёлтыми глазами.
— Тебе-то что? — огрызнулась Далида. — Сиди тихо и продолжай дальше выслуживаться перед Жилкой. Боишься, что второй раз накажет?
— Я теперь одна из её любимец с нашего факультета, — кокетливо передёрнула плечами дриада, окинув назад зелёные волосы, заколотые спереди древесными защипками.
— Надеюсь, так будет и впредь, — услышали девушки со спины звонкий голос Соль, незаметно вошедшей в класс. — Приступим.
Жилка всегда выглядела свежей и неутомимой, будто законы физического мира были не для неё. Магия давала определённые преимущества владевшему ритуалами, но и требовала огромного напряжения сил. Полёты приносили Аде радость, хоть и отнимали немало энергии. Любое проявление магии было опасно для тех, кто не полностью познал этот мир и сложные взаимосвязи, пронизывающие его.
В первый урок Жилка показала, как справляться с головной и зубной болью, если те застали врасплох, но это давало лишь кратковременный эффект.
— А как избавиться от них навсегда?
— Это тема явно не первого урока, — ответила преподаватель, тряхнув золотистыми кудрями, но глаза её оставались серьёзными.
— Пожалуйста, расскажите, Соль, — неслось со всех сторон.
— Ну, так и быть, немного общей теории не повредит. Для любого серьёзного дела требуются двое, а иногда и трое. Единоличной властью целителя обладают некоторые маги. Вам же придётся взаимодействовать между собой. Искрений настрой на результат, правильно выбранное время и заклинание над собранными ингредиентами — и всё получится. Каждая дриада уже талантливый целитель, остальным же надо практиковаться больше.
Девушки с распустившимися цветами и веточками в волосах заулыбались и снисходительно посмотрели на гарпий.
— А теперь у меня для вас приятная новость. Ежегодно, Маги приглашают первокурсниц с двух факультетов на праздник Мидсумар, который состоится через пять дней. На этот раз повезло вам. Это будет красивый вечер, Покорители Воздуха покажут много чудесного, будьте горды выпавшей вам честью. Я и Эмма Минос, наша уважаемая ректор, тоже будем там.