ее разительно отличалась бы от сегодняшней, не будь девушка незаконнорожденной.
Или, по крайней мере, рожденной не гидерийкой.
– Думаю, нам стоит поговорить о чем-то другом. У принцессы завтра праздник, так не будем же портить себе настроение перед ним.
Алистер смотрит на нее снисходительно. Сейчас, пока он верхом на Тавии и кажется выше сестры, создается ощущение, словно он умудренный опытом взрослый мужчина, а сама Моргана – юная девочка, еще не видевшая жизни. Эти чувства заставляют Ришар нахмуриться. В то же мгновение, заметив ее недовольство, меняется и сам Алистер. Он снова становится мальчишкой, рассуждающим о том, какие развлечения ждут их на столь важном празднике. Все говорит о фокусниках и музыкантах, в то время как Моргана пытается унять поднявшееся в ней беспокойство.
До самых дворцовых ворот она хранит молчание.
Стражники пропускают их через вторые городские ворота, приветствуя лорда Ришара и его семью. Оказавшись на садовой аллее, ведущей к замку, путники становятся свидетелями подготовки к завтрашнему празднику. Работа идет полным ходом. Туда-сюда снуют горничные с охапками цветов и изящными гирляндами в виде хрустальных птиц, расположившихся на золотых цепочках. Садовники приводят в порядок и без того идеальный сад, в то время как слуги устанавливают вдоль дорожек изготовленные из витражного стекла светильники.
– Гостей планируется так много, что дворца будет мало? – удивленно спрашивает Алистер.
– Это ведь не только день рождения принцессы, – снисходительно улыбаясь отвечает Эстель. – Это еще и день Аурели. Мы чествуем будущую королеву и верховную богиню. Конечно, гостей будет много. Наверняка многим захочется отдохнуть от танцев и выйти в сад подышать свежим воздухом.
Столы с угощением завтра установят на мраморной площадке, расположенной перед дворцом. Как и каждый год до этого, они будут стоять между двух широких лестниц, раскинувшихся полукругом и ведущих к высоким дверям. Моргана видит это из года в год, но каждый раз удивляется масштабу праздника. Никто не посмеет сказать, что король и королева недостаточно сильно любят свою дочь. Рождение не каждой принцессы отмечают с подобным размахом!
Она придерживает Алистера одной рукой, пока тот выбирается из седла. Единственный сын четы Ришар с восторгом рассматривает представший перед ним дворец. Удивительно, насколько же для него кажутся восхитительными вещи, к которым Моргана успела привыкнуть. Ивес тоже не проявляет особого интереса к происходящему вокруг. Спешившись и передав поводья коня подоспевшему слуге, рыцарь-командор подходит к повозке и открывает дверь, подавая руку супруге. Эстель покидает карету, придерживая юбку, и оглядывается по сторонам, подмечая изменения, которые произошли в саду за время ее отсутствия.
В последний раз леди Ришар покидала Хоукастер три года назад, когда Авроре исполнялось пятнадцать лет. Она, конечно, ведет активную переписку с королевой Селестой и потому до сих пор – даже при столь редких встречах – является ее ближайшей подругой. Конечно, Эстель хотелось бы бывать в столице гораздо чаще. Но она никому в этом не признается.
Из замка им навстречу спешно выходит констебль [13]. Раскрасневшийся – явно после бега, – он стремительным шагом направляется в сторону прибывшего лорда и его людей, спускаясь по правой лестнице. Видимо, рыцаря-командора не ждали столь рано. У слуг и без того много работы перед празднеством, а здесь еще и гости прибывают раньше положенного срока. Невысокий мужчина средних лет, слегка полный и румяный, расплывается в самой вежливой улыбке.
Раз их встречает не сенешаль [14], это означает только одно: король Роланд не в замке. Моргана смотрит на отца и, поймав его взгляд, слегка усмехается. Видимо, королевская охота в этом году все же состоялась. Явно думая о том же, Ивес тяжело вздыхает. Им остается только надеяться, что очередная азартная погоня не станет для монарха из рода Триаль последней.
– Рыцарь-командор! Как отрадно видеть вас столь рано! Сенешаль Мвет все ждал, когда вы вернетесь в столицу.
Констебль улыбается искренне и тут же принимается восхищаться леди Ришар. Оуэн хороший человек, Моргана это знает, но и от интриг он не отказывается. Он ведь и сенешаля не просто так упоминает! У лорда Мвета с отцом давняя вражда. Еще в те годы, когда они были молоды, Ивес и Маркус во всем стремились обойти друг друга. Лучшие друзья короля, сами они друзьями никогда не были. Ходит слух, что лорд Мвет желал стать рыцарем-командором, но король не доверил ему Белый Орден. Вместо этого он наградил Маркуса титулом и землями, но то, что желаемое отдали Ришару, ему словно кость в горле. То, что его сын стал рыцарем ордена, вряд ли можно назвать утешением.
При упоминании лорда Мвета отец, совсем как мальчишка, закатывает глаза. Даже строгий взгляд супруги не сразу заставляет его вернуть себе надлежащий облик.
– Да, – угрюмо бормочет Ивес, – сенешаль Мвет будет просто в восторге от моего возвращения.
Дворцовые слуги принимаются разбирать вещи, закрепленные на крыше кареты. Вейл, сенешаль лорда Ришара, проделавший с семьей своего господина весь этот путь, раздает все необходимые указания, чтобы путников разместили как можно скорее. Поняв, что его присутствие больше не требуется, Оуэн с огромным удовольствием предлагает сопроводить до покоев супругу рыцаря-командора и его наследника. Присутствия Морганы он словно и не замечает, полностью увлеченный долгожданным визитом Эстель и Алистера. Ее это даже не огорчает: пристальное внимание поставит ее в неловкое положение.
Ни один из сундуков, которые опускают на землю с повозки, не принадлежит ей. Только небольшой холщовый мешок на завязках, в котором Моргана привезла минимум вещей. Все, что ей нужно, сейчас в личном сундуке в казармах. Еще больше вещей, красивых и совсем ей не подходящих, в тех самых покоях, выделенных для нее в жилой части дворца.
Около повозки, когда она уже протянула руку за своей поклажей, раздается голос Вейла:
– Нужна помощь?
Суровый рыцарь, лишенный благородного происхождения и земель, он всю свою жизнь служит лорду Ришару верой и правдой. Будучи маленькой, Моргана боялась угрюмого Вейла, избегала его и старалась не попадаться на глаза. Но сенешаль всегда был по-своему добр к ней. Сердце девочки оттаяло в тот момент, когда он подарил ей деревянную лошадку. Поэтому теперь Моргана отвечает на его вопрос вежливой улыбкой и отрицательно качает головой, забрасывая мешок на плечо.
Она решается на то, чтобы сразу пройти в казармы. В них Моргана будет чувствовать себя спокойно и уверенно. Да и мысль о том, чтобы предстать на балу рыцарем, а не леди Ришар, кажется ей куда более заманчивой. Моргана успевает сделать только шаг, когда раздавшийся со стороны дворца звонкий голос заставляет ее остановиться:
– Моргана!