Ученые уже давно озабочены проблемой сокращения площади морских льдов. Когда поступающие солнечные лучи касаются льдов Северного Ледовитого океана, до 70 % излучения отражается от поверхности льдов, поглощается только 30 % солнечного излучения. Однако по мере таяния арктических льдов достигающее земной поверхности излучение падает на открытую водную поверхность, гораздо более темную, которая отражает лишь 6 % лучей, превращая 94 % излучения в тепло. Эффект отражения помогает объяснить ускоряющееся сокращение площади арктических морских льдов и стремительное повышение температуры в регионе[204].
Если растают все льды Арктики, это не скажется на уровне моря, поскольку эти льды уже находятся в воде. Но таяние арктических льдов приведет к существенному потеплению в регионе, поскольку большее количество солнечных лучей будет превращаться в тепло. А так как Гренландия находится за Полярным кругом, ее ледовый щит (местами достигающий толщины до 1,6 км) начнет подвергаться тепловому воздействию и таять[205].
Ускоренное таяние Гренландского ледового щита отмечается сразу в нескольких недавно опубликованных исследованиях. В сентябре 2006 г. группа исследователей из университета штата Колорадо опубликовала в журнале Nature статью, в которой было отмечено, что с апреля 2004 г. по апрель 2006 г. Гренландия теряла лед в два с половиной раза быстрее, чем в течение двух предшествующих лет. В октябре 2006 г. группа ученых из Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства сообщила, что сползание ледников в море ускорилось. Эрик Ригнот, гляциолог из Лаборатории реактивной тяги Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, заявил, что «ни одно исследование с использованием методов численного моделирования не давало подобных прогнозов, следовательно, все прогнозы вклада Гренландии в повышение уровня моря очень далеки от реальности»[206].
В конце лета 2007 г. ученые, собравшиеся на симпозиум в Илюлиссате, Гренландия, отметили, что ледовый щит Гренландии тает так быстро, что это таяние вызывает мелкие землетрясения: массивы льда весом в миллионы тонн отламываются и сползают в море. Председатель группы Оценки климатического воздействия Арктики Корелл сообщил, что «мы стали свидетелями массированного увеличения скорости сползания ледников в море». Ледник Илюлиссат (Якобсхавн-Исбре), огромный ледник на юго-западном побережье Гренландии, сползает к морю со скоростью 2 м в час на фронте 8 км (5 миль), причем толщина сползающего языка достигает 900 м[207].
Данные, собранные спутниками Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, указывают на то, что площадь прибрежных льдов Гренландии в 2007 г. сократилась на 24 кв. мили. Летом 2008 г. это сокращение площади льдов увеличилось скачком — до 71 кв. мили, т. е. сокращение площади прибрежных льдов увеличилось втрое. Часть этого сокращения непосредственно наблюдала группа исследователей из университета штата Огайо. Ученые видели, как на севере Гренландии от ледника Петермана откололся огромный ледовый массив площадью 11 кв. миль. Трещина, идущая по леднику вверх, позволяет предположить, что вскоре от ледника отколется еще более крупный массив[208].
То, что ученые некогда представляли как простой линейный процесс (предполагалось, что на поверхности ледового щита ежегодно будет таять определенное количество льда, и количество это будет зависеть от температуры), ныне рассматривается как гораздо более сложное явление. По мере того, как лед на поверхности ледника начинает таять, часть образовавшейся воды просачивается через трещины вглубь ледника, создавая своего рода смазку между ледником и залегающими под ним скальными породами. Это ускоряет движение ледников и отламывание айсбергов, сползающих в океан. Относительно теплая вода, проникающая в глубокие отверстия и трещины ледника, приносит тепло с поверхности в глубины ледника гораздо быстрее, чем оно могло бы проникнуть в толщу льда в результате теплопроводности[209].
На другом конце Земли антарктический ледовый щит толщиной в 2 км, покрывающий площадь, в полтора раза бóльшую, чем территория США, и содержащий 70 % мировых запасов пресной воды, также начинает таять. Ледовые шельфы, образованные сползанием ледников с континента в окружающие моря, разламываются с пугающей быстротой[210].
Движение льда, провоцируемое постоянным образованиям новых льдов на суше и завершающееся разломами ледовых полей на внешнем периметре ледников и откалыванием айсбергов, — явление не новое. Новыми являются темпы этого процесса. Даже ветераны наблюдений за айсбергами удивлены, как быстро происходит дезинтеграция ледовых масс. «Скорость ошеломляющая», — говорит Дэвид Вон, гляциолог из Британской службы антарктических наблюдений, которая осуществляет плотный мониторинг ледового шельфа Ларсена. На побережье Антарктического полуострова, поблизости от этого шельфа, средняя температура за последние 50 лет повысилась на 2,5 °C[211].
Когда в 1995 г. раскололся ледовый шельф Ларсен А — огромный массив прибрежных льдов на восточной стороне Антарктического полуострова, — это стало сигналом общего неблагополучия в регионе. Затем, в 2000 г., огромный айсберг размером почти со штат Коннектикут — площадью 11 тыс. кв. км (4250 кв. миль), — откололся от ледового шельфа Росса на южном краю континента[212].
Учитывая повышение температуры в регионе, после разлома ледового шельфа Ларсен А, разлом соседнего массива Ларсен Б был всего лишь вопросом времени. Так что когда в марте 2002 г. северная часть ледового шельфа Ларсен Б рухнула в море, это не стало полной неожиданностью. Примерно в то же время огромный массив льда, по площади равный штату Род-Айленд, отломился от ледника Твейтс[213].
В мае 2007 г. группа ученых из Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и университета штата Колорадо сообщила, что полученные со спутников данные указывают на таяние снегов на больших площадях внутренней части Антарктического ледового щита. Площадь зоны таяния превышала площадь штата Калифорния и в 2005 г. находилась на расстоянии 900 миль от побережья Антарктиды, всего лишь в 500 км от Южного полюса. Член этой группы Конрад Стеффен заметил: «В недавнем прошлом в Антарктике, за исключением Антарктического полуострова, практически не наблюдалось потепления, но теперь в больших регионах Антарктики обнаружены первые признаки воздействия потепления»[214].
Ледовые щиты теперь разламываются с удивительной быстротой. В конце февраля 2008 г. со спутника Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства было замечено, как от ледового шельфа Уилкинса откалывается айсберг величиной с остров Манхэттен. За 10 дней ледовый шельф площадью 5 тыс. кв. миль потерял 160 кв. миль[215].
Примерно годом позже сделанный со спутника Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства снимок показал обрушение ледового перешейка — начало конца ледового шельфа Уилкинса. Исчезает еще один массив ледового щита в западной части Антарктики. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства сообщает, что разлом шельфа Уилкинса — десятый из произошедших за последнее время крупный откол массивов от антарктического ледового щита[216].
Когда ледовые шельфы, уже по большей части находящиеся в воде, откалываются от массы континентального льда, это само по себе не оказывает существенного прямого воздействия на уровень океана. Но без ледовых шельфов, сдерживающих сползание ледников с континента (обычно оно происходит со скоростью 400–900 м в год), сползание льдов может ускориться, что приведет к истончению ледового щита на периферии Антарктики и будет способствовать повышению уровня океана[217].
Ускоренное таяние и Гренландского, и Западно-Антарктического ледовых щитов ведет к повышению уровня моря выше значений, ранее прогнозировавшихся в XXI в. Повышение уровня моря на 18–59 см, прогнозируемое в этом веке Международной группой экспертов по изменению климата, не в полной мере учитывает динамику процессов, ускоряющих таяние Гренландского и Западно-Антарктического ледовых щитов. Принимая во внимание эти процессы, ученые пересматривают свои предыдущие оценки. В 2008 г. в докладе американской Программы научного изучения изменений климата было указано, что прогнозируемая Международной группой экспертов по изменению климата оценка повышения уровня моря, вероятно, является заниженной. Группа ученых под руководством В. Тэда Пфеффера из Института арктических и альпийских исследований университета штата Колорадо в сентябре 2008 г. пришла к выводу, что таяние продолжает ускоряться и уровень моря может к 2100 г. повыситься на 0,8–2 м (3–6 футов)[218].