— Понимаю.
— Признаться, мне так и не удалось простить Грега за то, что он отказался печатать мои детективы, — продолжала Дина. — Вы ничего не слышали о них? О, конечно нет! Они ведь так и не были опубликованы… Но я написала три милых детективных романчика перед тем, как отдала свой талант исторической прозе.
— Правда? — из вежливости спросила Элис, поражаясь тщеславию своей матери.
— Да. — Голос Дины даже смягчился от приятных воспоминаний. — Иногда думаю, не проиграла ли я, перестав писать детективы. Ведь криминальные ужасы приносят гораздо больше славы и денег авторам, чем любовные похождения.
— Наверное. — Элис поняла, что ей предоставляется шанс, и не замедлила воспользоваться им. — И как долго вы писали до того, как… как встретили своего мужа?
— Не так уж и долго. — Дина вздохнула и нахмурилась, как будто Элис на этот раз напомнила ей о чем-то неприятном. — Я считаю, что моя жизнь началась, когда я впервые приехала в Чикаго. До этого я просто прозябала…
Элис нервно кусала губы, стараясь сдержать нетерпение. Она боялась, что Дина заподозрит неладное и перестанет отвечать.
— Ммм… А что вы делали раньше?
— Что я делала? — Дина снова нахмурилась. — Вы имеете в виду мою работу?
Элис, естественно, предпочла бы узнать о другом, но вряд ли могла выбирать.
— Ну да, — сказала она, надеясь услышать хоть что-то о прежней жизни Дины. — Вы… вы ведь, кажется, жили в Хьюстоне?
Дина ответила не сразу.
— В Хьюстоне? — переспросила она с таким удивлением, словно впервые слышала это слово. — Нет, я жила в Эль-Пасо. В Хьюстоне я давала пару интервью, поэтому вы, очевидно, так и решили. Но я не люблю больших городов и предпочитаю работать в тишине и уединении.
Элис от напряжения стало трудно дышать. Она еле сдерживалась, чтобы не бросить в лицо Дине горький упрек. Не из-за любви к загазованным улицам, а из-за Дины, ради того, чтобы она могла вращаться в богемных литературных кругах, они жили в одном из центральных районов Хьюстона. Отец предпочел бы сельскую местность. Но когда его бросила жена, он был слишком удручен, чтобы попытаться начать все сначала где-нибудь еще.
— И кем же вы там работали? — спросила Элис, еще раз испытывая судьбу. Ей уже стало ясно, что Дина не намерена говорить правду, но не хотелось признавать поражение. Приехав сюда, Элис поступила против воли отца, но надеялась, что он понял бы ее.
Дина снова с подозрением посмотрела на секретаршу.
— Почему вы так ко мне пристаете? Вы случайно не из тех шпионящих журналистов, которые без конца выискивают секреты в моем прошлом?
— Что вы! — воскликнула Элис и попыталась обратить все в шутку: — А вам есть что скрывать? — но, испугавшись, что зашла слишком далеко, быстро добавила: — Нет. Конечно нет. Я просто очень любопытна. Я… я уверена, многим из ваших читателей было бы интересно узнать, в какой обстановке вы начинали писать.
— Гмм… — Сбивчивые оправдания Элис явно не рассеяли сомнений Дины, но она решила казаться откровенной. Тем более что ее искренность была хорошо отрепетирована. — Если уж говорить начистоту… пусть это неромантично, но я работала няней, — сказала она, изящно вставая со стола. — А сейчас мне надо писать. Я не могу позволить себе попусту болтать весь день.
— В Эль-Пасо? — настойчиво спросила Элис, несмотря на то что Дина смотрела на нее уже с откровенным нетерпением. У нее оставалась слабая надежда, что она неправильно поняла мать. — Вы там работали няней?
Элис испытала настоящую боль оттого, что Дина выбрала для себя именно это занятие. Каким цинизмом нужно обладать, чтобы, бросив собственного ребенка, говорить всем, будто воспитывала чужих детей! Это уже просто непорядочно!
— Для человека, претендующего на то, чтобы быть моим почитателем, вы не очень-то много знаете, — с неприязнью сказала Дина. — Вы разве не видели биографию на обложке всех моих книг?
Разве могла Элис признаться, что не верит ни одному слову этой биографии…
— Но услышать от вас — не то, что прочитать, — попыталась оправдаться она, а затем с преувеличенной восторженностью воскликнула: — Мне кажется, у вас была такая бурная юность! А вы почти совсем о ней не говорите!
— Насчет моей юности вы, к сожалению, заблуждаетесь. Моя жизнь была совсем неинтересной до того момента, как я встретила Грега, — равнодушно произнесла Дина. — Впрочем, мне исполнилось всего двадцать пять, когда я приехала в Чикаго. Вот если вас интересует, как прошло мое детство, это совсем другое дело. Мои родители жили на севере Техаса, и я с ними — до того, как…
— До чего? — не выдержала Элис и затаила дыхание.
— До того, как переехала на юг, конечно! — раздраженно бросила Дина и направилась к двери кабинета. — Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство.
Элис очень хотелось остановить ее. Ей было интересно, как Дина объяснит свой переезд в Эль-Пасо. Ведь действительной причиной того, что Дина оказалась на юге, — правда, не в Эль-Пасо, а в Хьюстоне, — была свадьба с отцом Элис! Имя Питера Мервина все время вертелось у нее на языке, но она промолчала. Какой смысл спрашивать? Дина в очередной раз солжет, а Элис только выдаст себя…
Так или иначе, если у нее были какие-то сомнения раньше, сейчас они исчезли. Дина на самом деле — Дороти Мервин. Точнее, была ею до тех пор, пока двадцать лет назад не вышла замуж за Грегори Тайлера. Впрочем, псевдоним она взяла еще раньше, когда задумала написать первый детективный роман. Очевидно, собственное имя казалось ей слишком банальным. Что и говорить, «Дина» звучит гораздо изысканнее, чем «Дороти»…
Странно одно: среди бумаг отца Элис не обнаружила свидетельства о разводе. А что, если они так и не развелись? Тогда ее второй брак незаконен…
К радости Элис, Дина провела остаток дня в кабинете, и девушка решила, что ей все сошло с рук. Конечно, было несколько неприятных моментов, а Дина злопамятна. Но, кажется, она не придала особого значения излишнему любопытству своей секретарши.
Ужин, который Ралф принес ей в комнату на подносе, состоял из равиолей, заправленных сыром, и морского окуня в соусе из омаров. Еда на вилле была исключительно вкусной, и Элис уже начала беспокоиться, как бы не потолстеть. Раньше это никогда не было для нее проблемой. А последние месяцы, когда она ухаживала за умиравшим отцом, ей было и вовсе не до кулинарных излишеств. Да и спринтерские забеги по супермаркетам позволяли поддерживать себя в форме.
После ужина Элис вытащила из шкафа чемодан и достала оттуда папку, в которой хранила все официальные документы и бумаги, обнаруженные в сейфе после смерти отца. Собственно, эти бумаги и выдали секрет, который Питер Мервин хранил так долго…