Читать интересную книгу Пропавшая глава - Роберт Голдсборо

— А здесь вам нравится?

— Да, здесь даже лучше, чем я ожидал. «Уэстман и Лейн» по масштабам, конечно, уступают «Монарху» и через мои руки проходят произведения самых разных жанров, но любимый, детективный, по-прежнему стоит для меня особняком. Впрочем, мистер Гудвин, вас, несомненно, интересует ещё кое-что.

— Что? — не удержался я.

— Вы хотите знать, чем я занимался в тот день, когда Чарльза нашли мертвым. Не отпирайтесь, для меня это очевидно. В конце концов, мне постоянно приходится иметь дело с детективными романами.

— Хорошо, мистер Биллингс, где вы были…

— В прошлый вторник, — закончил за меня Биллингс, злорадно ухмыльнувшись. — Сразу после вашего звонка, понимая, что вы с Вульфом считаете меня подозреваемым, я полез в еженедельник. Увы, ничего утешительного я в нем не нашел и, таким образом, остаюсь подозреваемым. В тот вторник я сидел дома, в своей квартире в Верхнем Ист-Сайде. Живу я один. Консьержа у нас не держат — рылом не вышли. Видел ли меня кто-нибудь? Нет, разве что когда я выбрался в ближайший бар и перехватил сандвич с бифштексом и стакан пива. Есть ещё вопросы?

Я показал Биллингсу таинственный ключ, услышав в ответ, что он видел сотни таких ключей, но этим не владел.

— Вот мои, — заявил он, показывая мне связку ключей. Ни один из них моему не соответствовал. — Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Вам доводилось когда-нибудь бывать у Чайлдресса дома? — поинтересовался я.

— Да, я вижу, вы без боя не сдаетесь. Нет, я никогда у него не был.

— А знаете вы, что он погиб от пули, выпущенной из его собственного пистолета?

— Да. Послушайте, я ведь тоже читаю газеты. Не знаю, зачем ему понадобилось дома оружие, но лично меня это не удивило. Я и сам подумывал, не обзавестись ли мелкокалиберным пистолетом для самозащиты. В нашем городе, сами понимаете, это не помешает. А теперь прошу извинить — у меня ещё работы непочатый край.

Я встал, на ходу обдумывая, не стоит ли позвонить в уголовку лейтенанту Роуклиффу и, исказив голос до неузнаваемости, прошепелявить, что я видел, как в день убийства Чайлдресса некий Кейт Биллингс побывал у него на квартире.

Глава 9

Возвращаясь пешком домой, я настолько поостыл, что уже, поднимаясь по ступенькам крыльца нашего особняка, решил, что слишком жестоко напускать Роуклиффа на этого занюханного, и без того Богом обиженного редактора; не заслужил он столь безжалостного наказания. Нет, лучше я позвоню Пэрли Стеббинсу; в отличие от Роуклиффа, он не глуп и не злопамятен. Правда, уж больно резв с наручниками.

Когда я утвердился за своим столом, было уже без четверти шесть. Вульф оставил мне пару начертанных собственноручно писем коллекционерам орхидей из Джорджии и Висконсина. Я прилежно занес их в компьютер, а затем отпечатал в двух копиях — одну на подпись Вульфу, а вторую для архива. Закончив возиться с письмами, я кинул взгляд на часы; стрелки показывали восемь минут седьмого. Часики были замечательные — подарок Лили на мой день рождения, два с лишним года назад. До сих пор они не отставали и не спешили ни на секунду, а вот теперь… Убеждённый, что они здорово бегут, я задрал голову, посмотрел на настенные часы — и обомлел. Восемь минут седьмого. Я сидел и силился постигнуть невозможное, когда в дверях возник Фриц; лицо его было искажено от тревоги.

— Где он, Арчи? — жалобно проблеял он. — Он не позвонил, чтобы я принес пиво, да и по внутреннему телефону не предупредил, что может задержаться.

— Я и сам не могу понять, что случилось, — честно признался я. — Сбегаю посмотрю.

Я устремился бегом по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Достигнув четвертого этажа, я застал Вульфа на площадке перед входом в оранжерею; стоя перед лифтом, он мрачно разглядывал темнеющие внутренности единственного в мире механизме, которому доверял. За его спиной с вытянутой физиономией торчал Теодор Хорстман — живое олицетворение горя и уныния.

— Он не работает, — скорбным голосом произнес Вульф.

Я шагнул в лифт и поочередно нажал несколько кнопок. Вульф не ошибался.

— Ничего, спускаться — не подниматься, — весело произнес я, пытаясь его приободрить. — Тем более что в конце путешествия вас ждет холодное пиво.

Однако Вульф, судя по его виду, ничего смешного в случившемся не находил. Тем не менее послушно затопал по ступенькам вниз вслед за мной. Я достиг первого этажа, опередив босса примерно на минуту. Внизу меня встретил Фриц; теребя руками край фартука, он вопросительно смотрел на меня.

— Лифт приказал долго жить, — известил его я. — Гений спускается пешком. Лично. Проследи, чтобы к его приходу пиво уже было на столе.

Фриц отсалютовал, повернулся кругом и бегом бросился на кухню. Вспомнил, должно быть, как служил в рядах альпийского патруля.

Когда Вульф вдвинулся в кабинет, его уже дожидались на столе две бутылочки пива и запотевший стакан; я же восседал за своим столом. Вульф прошагал к своему огромному, сделанному по специальному заказу, креслу и уселся.

— Я позвоню в ремонтную службу, — сказал я. — Возможно, они сумеют завтра кого-нибудь прислать, хотя стоить это наверняка будет дороже, суббота есть суббота.

Вульф хрюкнул, а я счёл это знаком одобрения и, разыскав в справочнике нужный номер, набрал его. Записанный на плёнку женский голос известил меня, что офис уже закрыт, но я могу позвонить в аварийную службу. Так я и сделал. На этот раз ответил какой-то тип, которого я, судя по голосу, вывел из летаргического сна. Я рассказал ему о нашем горе, выслушав в ответ несколько сонных «ага». Затем он пообещал прислать утром людей, не позднее, чем к девяти часам.

— Но вам придется уплатить по выходному тарифу, — предупредил он.

Я ответил, что не знаю как, но мы попробуем это пережить.

Повесив трубку, я сообщил Вульфу, что подмога близка, но не заметив проявлений бурной радости, предпочёл сменить тему.

— Я побеседовал с Кейтом Биллингсом, — сказал я, видя, что Вульф, отпив пива и утерев пену, уже погрузился в книгу, «Расцвет Византии» Джона Джулиуса Норвича. — Результаты вас интересуют?

Вульф поморщился и захлопнул книгу.

— Рассказывай, — холодно промолвил он.

Я не стал обижаться, понимая, как он настрадался, и дословно воспроизвёл ему весь наш разговор с редактором; Вульф слушал с закрытыми глазами, оперевшись обеими руками на подлокотники кресла. Когда я закончил, он раскрыл глаза, осушил стакан, снова его наполнил и лишь затем произнес:

— Индиана.

— Да, уже двое сказали мне, что Чайлдресс приехал оттуда другим человеком. Вполне, впрочем, объяснимо, как я и сказал Биллингсу.

— Когда ты несколько лет назад вернулся с похорон своей матери, я не заметил особых перемен в твоем поведении или облике, — заметил Вульф.

— Да, все люди по-разному реагируют на потерю близких, — согласился я.

— Тоже верно. А как туда добираются?

Для Вульфа любая поездка в машине, хотя бы даже на пару кварталов, равносильна акту самосожжения. Я подошел к книжным полкам, снял огромный атлас и, вернувшись к своему столу, отыскал нужную страницу.

— Вот — Мерсер, Индиана. Население четыре тысячи шестьсот одиннадцать человек. Городок расположен к юго-западу от Индианаполиса, чуть дальше, чем в сотне миль. Пара часов езды.

Вульф содрогнулся.

— А как попасть в Индианаполис?

— Чуть больше часа самолётом. В худшем случае, часа полтора.

Вульфа снова передернуло.

— Ты, кажется, собирался на уик-энд посетить дачу мисс Роуэн? — осведомился Вульф.

Он упорно именует загородный дом Лили дачей, хотя сама Лили называет его коттеджем. На самом деле оба они имеют в виду огромную каменную виллу с четырьмя спальнями, конюшней и плавательным бассейном, в котором вполне могли бы состязаться олимпийцы. Расположена вилла на сорока акрах земли и леса под Катоной.

— Мы хотели рвануть туда завтра около полудня, но, в случае необходимости, поездку не поздно и отменить, — великодушно заявил я.

— Нет, мы можем подождать и до понедельника. Займись всеми приготовлениями, — сказал он и вернулся к книге.

Если вы подумали, что Вульф столь благородным образом отплатил мне за мое великодушное предложение, то вы заблуждаетесь: этот прагматик руководствовался совсем иными соображениями. Во-первых, он наверняка хотел, чтобы утром я взял на себя общение с ремонтной бригадой, а во-вторых, знал, что за проведённое в служебной командировке воскресенье ему придется затем предоставить мне выходной посреди недели, а он этого терпеть не может. Кроме того, существовала и третья причина. Хотя Вульф крайне неодобрительно относится ко всему женскому полу, для Лили Роуэн он делает исключение когда бы она, приходя к нам, ни пожелала взглянуть на орхидеи, её просьбу неизменно уваживают. Понимая, что Лили уже настроилась на предстоящий уик-энд, Вульф не пожелал портить её планы.