— А тебе, Ларис, как больше нравится?
— Сейчас давай командировку. А на помолвку ты нас потом пригласишь. Чтобы не мешать божий дар с яичницей!
— Потом он пригласит нас на свадьбу, — уточнил немолодой мужчина, сидящий неподалеку от Ларисы.
Я прикинула: за столом, наверное, человек двадцать. А вдруг Глеб позвал меня сюда с единственной целью выставить на посмешище перед компанией? Ерунда какая — невеста, помолвка… А встретились третий раз в жизни!
— Почему вы такая будничная? — поинтересовалась моя соседка слева, по ее обнаженным плечам струились шелковистые каштановые волосы. — Разве сегодня для вас не праздник?
— К сожалению, не успела привести себя в порядок. Я ведь прямо с работы — у меня там страшный завал.
— Вы уже освоились в Москве? Так быстро? И работой обзавелись?
— Да я, собственно, в Москве родилась.
— Как интересно! Ну расскажите…
— О чем?
— Э-э-э… Как вы познакомились с Глебом?
— Мы познакомились в экстремальных обстоятельствах, — ответила я, немного подумав.
— На охоте?! — обрадовалась моя каштановая собеседница. — Вы тоже охотой увлекаетесь?
— Нет.
— Случайно там оказались? И Глеба встретили? Надо же, как здорово! Как романтично!
Я поняла, что выдержала первый экзамен, и еще — что никто из присутствующих не собирается смеяться надо мной. Интерес гостей к моей личности был хотя и повышенным, но доброжелательным, а после двух-трех тостов я вообще почувствовала себя полноправным участником компании.
Люди за столом уже не казались мне массой. Откуда-то я узнала, что Светлана и Игорь учились с Глебом в одной группе в Станкине. Евгений Сергеевич, предрекший нашу скорую свадьбу, — его начальник. На банкет он пришел с женой Аллой Аркадьевной. Она сидела рядом с ним в чем-то сизо-воздушно-газовом и оживленно болтала с сиреневой Ларой. Про Лару известно, во-первых, что она тоже разрабатывала деструктивную установку. Если задача Глеба — ликвидация железок, то Ларина область — химия.
— Пока нервно-паралитический газ потихоньку утекал в атмосферу, — рассказывала она с веселой улыбкой, — народ медленно травился… Но в общем кому народ-то жалко? Как говорится, нет человека — нет проблемы! Валялось бы и дальше на складах это химическое оружие… Но взбунтовались американцы.
Пришлось Ларисе, сотруднице профильного НИИ, решать проблему нейтрализации нервно-паралитического газа. Она очень просто и грамотно объяснила, как можно обезвредить ядовитое вещество, при этом все время поглядывала на Павла.
Сначала я подумала, что Павел — Ларин коллега и она ждет, что он подтвердит ее слова, но потом догадалась: Лариса имеет на Павла виды, И эта информация следовала во-вторых.
Павел держался независимо. Не то чтобы он совсем не замечал Лару, но принимал знаки внимания с ее стороны как нечто само собой разумеющееся. Возможно, причиной его равнодушия было толстое обручальное кольцо на безымянном пальце правой руки (я хорошо разглядела его, когда танцевала с Павлом), а возможно, Лара действовала слишком уж в лоб. Как выразился отечественный классик сентиментального жанра, в этих ситуациях надо стараться не стараться. Но Лариса не учитывала второй части мудрого высказывания. Просто старалась, и все.
После Павла я танцевала с Юрием — мужем каштановой Ксюши, которая брала у меня первое интервью. Она оказалась одноклассницей Глеба.
— И вообще, — объяснил Юра, — у них на удивление дружный класс. Встречаются каждый год тринадцатого января. Можете себе представить?
— С трудом, — призналась я. — Я некоторых одноклассников уже и не вспомню.
— А эти — все как один! На старый Новый год кто из Москвы, кто откуда съезжаются в Пущино, с женами, с мужьями. Я, например, у них давно уже свой. Вы в следующий раз обязательно приходите. Обстановка там, знаете ли, такая душевная…
Дослушав историю про дружный класс, я вернулась к столу, на свое место, и попала на охотников. Что я знаю об охоте?
— Не знаю ничего.
Охотник — крепкий мужик лет пятидесяти, сам похожий на кабана, — в недоумении развел руками.
— Как же вы с ним жить собираетесь? Для Глеба охота — все в жизни!
Я засмеялась.
— Да вы напрасно смеетесь!
— Ну чего ты, Володь, девушку пугаешь? — успокоила «кабана» хрупкая женщина с мужской стрижкой, в очках с толстыми стеклами. — Да еще раньше времени? Вы, Наташа, поедете с нами осенью на Памир?
— Поеду. — Я кивнула.
— Вот там и поговорим. А что толку объяснять на пальцах? Надо самой почувствовать! Вы обязательно поезжайте. Мы уже не первый раз проводим там отпуск, впечатление незабываемое, и, поверьте, не только мое.
Дальше последовали другие приглашения. Алла Аркадьевна звала меня к себе в гости. Игорь, однокашник Глеба, — на какую-то художественную выставку. Он уже давно не работал инженером — переквалифицировался в арт-дилера.
Я только благодарить успевала за приглашения, за комплименты. И под конец так освоилась со своим новым положением невесты хозяина и почти хозяйки, что при прощании сама поблагодарила кого-то за присутствие на банкете:
— Очень рада была видеть вас на нашем празднике.
Оказавшийся поблизости Глеб заговорщицки подмигнул мне…
— Ну и что все это значит? — спросила я наигранно недовольно. Оставшись наконец-то одни, мы сидели у банкетного стола, заставленного грязной посудой. — Что ты устроил?
Глеб улыбнулся:
— Устроил не я один. Ты оказалась замечательным партнером. Прекрасно разыграла роль.
Ах, значит, это все-таки была роль! Значит, мне не придется ехать на Памир и идти в гости к Алле Аркадьевне? Неужели все это оказалось лишь ролью?
— Но ты рисковал, — заметила я вслух. — Будь у меня другое настроение, запросто бы рассказала твоим гостям, кто я на самом деле.
— Ты бы не рассказала. У тебя потрясающее чувство юмора.
— Да? А что тут смешного? Друзья так тепло, душевно относятся к тебе, а ты зачем-то смеешься над ними. Выдаешь первую встречную женщину за свою невесту.
— Ну ты же знаешь, что не первую встречную.
Опять авансирует. Ведет себя как дрессировщик — поочередно применяет пряник и кнут. Сначала поставил меня в дурацкое положение, теперь делает туманные намеки…
— Ты же знаешь, что для меня ты не первая встречная.
— Перестань, Глеб. Люди — не марионетки. То, что я подыграла тебе, еще ни о чем не говорит. Мне просто захотелось развлечься самой! Это что касается сегодняшнего банкета. А по поводу квартиры ты уже все знаешь. Доверенное лицо моего брата — адвокат Сергей Юрьевич Капошко, будет представлять его интересы в суде. Я на заседание не приду. Засим всего хорошего!