- Бегите! - послышался мальчишечий голос.
Я с облегченным удивлением оглянулась, Никки стояла чуть поодаль, бледная, как смерть, с прижатыми к лицу ладонями. Словно из ниоткуда взявшийся парень отгонял от нас зверя... мечом! От всех этих сумасшедших вещей у меня голова пошла кругом. Лев в лесу... Мальчик со средневековым оружием...
- Я не понятно говорю?? - раздраженно крикнул парень, одновременно размахивая мечом, пытаясь пронзить им зверя. - Бегите!
Никки, словно в замедленной съемке, послушно кивнула головой, но бежать не торопилась. Меня ноги тоже не слушались, к тому же я вдруг осознала, что это не просто лев. За его спиной неистово метался хвост скорпиона. У меня мурашки побежали по коже, когда я поняла: это мантикора. Я столько раз читала в мифах о подобных монстрах, но вживую их встретить уж никак не вписывалось в мои планы!
Наконец, весь мокрый от пота, с раненой рукой, парень смог задеть мантикору лезвием меча. Чудовище взвыло от боли и досады, из глубокой раны на его груди хлынула кровь. На лице юноши появилась довольная ухмылка. Чудовище слабело на глазах, но продолжало атаки на парня. Вскоре монстр рухнул всей тяжестью своего массивного тела на землю, он корчился в агониях, но смог поднять голову и в последний раз глазами, налитыми кровью, с ненавистью взглянуть на юношу. Земля сотряслась у нас под ногами, и тихий голос, наполненный злобой, зазвучал, словно из воздуха:
- Вор! Ты пожалеешь о содеянной краже, когда прольется кровь близких тебе людей. Тогда-то ты раскаешься в том, что вторгся в тайное пространство, завладел тем, что тебе не принадлежит, и уничтожил верного стража, охранявшего святилище на протяжении многих веков…
Мы, не шевелясь, выслушали гневную речь неизвестного, парень, казалось, не смутился, но его мышцы напряглись, что выдало волнение.
- Вор? – первой опомнилась я.
Юноша брезгливо сморщился и не ответил. Посматривая в сторону умершего зверя, он принялся вытирать окровавленный меч о траву. Никки с бледным лицом так и стояла поодаль, не в силах что-либо сказать. В моей же голове вертелось столько вопросов, но вряд ли этот незнакомец ответит хоть на один из них. Наконец он удовлетворенно осмотрел клинок и спрятал его в ножны.
- Что вы на меня уставились? – раздраженно произнес, рассматривая нас своими аквамариновыми глазами.
Я хотела было ответить, но бок и левую руку обожгло словно огнем. Кожа, куда попал яд мантикоры, покрылась волдырями и стала красной.
- Боже! Что это?? – совсем растерялась Никки.
Парень присвистнул и подошел ближе.
- Не хочу пугать, но яд смертелен, если не оказать скорую помощь…
Я вздрогнула и растеряно переглянулась с Никки. Столь неожиданный поворот событий сбивал с толку, а нарастающая боль в боку мешала мыслить рационально.
- И что делать? – слабым голосом задала я первый вопрос, пришедший на ум.
- Не смотри на меня так: я не смогу ничего сделать! – словно оправдываясь, поднял руки парень. – Я разве что могу доставить тебя в Тайное поселение, думаю, Джон придумает, чем тебе помочь…
- Доставить куда?? Что за поселение? – с подозрением спросила Никки. – Я не пущу ее никуда!
Замешательство слетело с неё, теперь она больше походила на себя настоящую. Но, если парень прав насчет яда, то оставаться здесь было не разумно.
- Не пустишь? – с удивлением переспросил юноша. – Ты желаешь ее смерти?
- Никки, мне кажется, что ему можно верить… – осторожно произнесла я. – Это действительно единственный выход.
- Ну, если ты так уверена, – она послала полный неверия взгляд парню. – Я не собираюсь тебя удерживать. Но что я скажу твоей маме?? Извините, Хелен, ваша дочь при смерти, и я позволила какому-то сумасшедшему с мечом увезти ее в подозрительную секту? Так??
- Она поймет, – с уверенностью заверила я подругу. – Скажи, что я отравилась ядом мантикоры, ладно?
- Откуда ты знаешь, что это за монстр? – прищурился парень.
Я усмехнулась и промолчала: если он не желает отвечать на вопросы, то и я не обязана. Юноша выждал пару секунд, и, не получив ответа, пожал плечами.
- Ладно, неважно. Нам придется идти, правда, недалеко.
Я с готовностью кивнула, но в голове вертелась надоедливая мысль: ну куда я собралась с парнем, которого даже не знаю?!
- Поверить не могу, что ты ему доверилась, – скептически пробормотала Никки.
Парень уверено шел вперед, раздвигая руками ветви деревьев и кустов, мешавшие проходу. Раз или два он оборачивался, проверяя, иду ли я.
- Как тебя зовут? – поинтересовалась я, морщась от жжения, вызываемого ядом.
Юноша молчал, я уже и не надеялась на продолжение разговора, как он ответил:
- Ройс. – интонация его голоса не располагала к дальнейшему общению, но моё любопытство пересилило раздражение.
- Ты ведь… ну, не совсем обычный человек, да?
Парень вздохнул, но ответил:
- Да, я полубог.
- Здорово! А кто твой божественный родитель? – снова задала вопрос я.
- Слушай, ты всегда такая приставучая? – раздраженно взлохматив русые волосы, поинтересовался Ройс.
Я обиженно поджала губы и замолчала: не хватало еще, чтобы этот высокомерный полубог считал меня приставалой.
Минут через пять Ройс вывел нас к окраине леса. Здесь было намного светлее, и я смогла разглядеть последствия отравления. Вся кожа на руке от локтя до кисти была красного цвета и покрылась волдырями.
- Мда-а, дело плохо, – озабочено пробормотал парень. – Я надеюсь, тебя не стошнит.
Этот полубог нравился мне все меньше и меньше. Ему определенно нужно научиться вежливости. Но в глубине души я была с ним абсолютно согласна: вид волдырей вызывал рвоту, которую мне пока удавалось сдерживать.
- Честно говоря, когда я изучала мантикор в теории, то думала, что яд действует более… гм… болезненно.
- Если бы ты лучше изучала, то выяснила бы, что в первые несколько часов отравление лишь набирает силу, зато потом, уж поверь, будет намного хуже, – слегка язвительно откликнулся парень. – Поэтому и надо оказать помощь незамедлительно.
- Ты так говоришь, будто испытал все это на личном опыте.
- Не обязан отчитываться.
Наглость и хамство Ройса поражали меня все больше и больше, если он и дальше продолжит так со мной разговаривать, то я точно тресну его чем-нибудь тяжелым. Но в голове еще не возник подходящий план мести, как парень оглушительно свистнул, и с небес тут же камнем упал… конь. Лишь секунду спустя до меня дошло, что это пегас – крылатая лошадь.
- Ветер, у меня получилось! – позабыв обо мне, Ройс помчался навстречу коню.
Пегас, словно все понял, радостно фыркнул и уткнулся мордой в живот хозяина, ожидая ласки. Парень взъерошил белоснежную гриву зверя. Я с удивлением наблюдала за этой сценой, казалось, передо мной абсолютно другой человек.
- Что ты так уставилась? – раздраженно выгнул бровь Ройс, заметя мое удивление.
- Прекрати так со мной разговаривать! – горя желанием ударить его, взорвалась я.
- Ладно, – быстро согласился он. – Залезай, полетим в Тайное поселение.
***
Едва мы взлетели, как я ощутила себя гораздо лучше: на меня земля будто плохо действовала. Ройс не обращал на меня внимания, и поэтому я стала разглядывать далекую землю. Мне до сих пор не верилось, что я не сплю. Все казалось таким... нереальным, но в то же время я понимала, что все происходит на самом деле. Вдалеке показалось желтое свечение, которое я сначала приняла за блики солнца. Как оказалось: именно туда мы и направлялись. Ройс пришпорил Ветра и прошептал какое-то слово, прежде чем сияние поглотило нас.
На секунду мне показалось, что я ослепла, но в то же мгновение зрение вернулось. Я увидела приближающуюся деревню. Сверху дома казались игрушечными, а снующие туда сюда люди - куклами.
Пегас опустил нас к подножию большого фонтана, украшенного скульптурами единорогов и прочих мифических созданий. Возле него стоял мужчина в преклонном возрасте. Вернее, он показался сначала обычным стариком. Соломенная шляпа на его голове слегка прикрывала рога, а вместо человеческих ног у него были козлиные копыта. Ройса, по-видимому, данная ситуация не смущала, поэтому я решила принять самый безразличный вид, который только могла. Не впервой видеть необычных существ. Как я поняла, в данный момент передо мной был сатир. Он с интересом стал рассматривать меня. Мне это совсем не понравилось, что я им редкое насекомое?!