поменял бы свою нынешнюю жизнь в замке на существование в небольшом охотничьем домике в горах. Да, честно говоря, даже на номер в приличной гостинице.
Надо сказать, что владельцем огромного замка Стивен стал немногим больше года назад: именно тогда по приказу его величества короля Августа он вступил в права наследования. Раньше в этом замке жил их с братьями какой-то достаточно дальний родственник, тоже, разумеется, Бродшир. Но владелец замка умер, не оставив потомства, и король решил, что это прекрасная возможность сплавить из столицы самого Стивена и двух его младших братьев.
Дело было в том, что последняя королевская фаворитка слишком уж откровенно оказывала знаки внимания старшему из Бродширов, Стивену. И его величеству это по вполне понятным причинам не нравилось, хотя молодой человек старался вести себя вполне прилично и прозрачных намёков любвеобильной подруги короля категорически не понимал. Его величество уже отчаялся избавиться от раздражавшей его троицы и стал подумывать о том, что проще сменить фаворитку, как вдруг очень удачно подвернулось наследство. Да какое замечательное! Огромный замок, гигантские угодья, в том числе охотничьи, и даже, поговаривали, серебряные рудники. В сплетни о рудниках, правда, никто не верил… Но нельзя же такую роскошь оставить без присмотра, верно? Вот Стивен и получил приказ отправляться в замок и приводить его в порядок. Далеко? Ну что поделать, такова жизнь, как говорится. Братья подчинились, король выдохнул, а фаворитка тайком всплакнула, но об этом уже никто не узнал.
Потратив почти две недели на дорогу, братья прибыли в своё новое родовое гнездо и были действительно впечатлены его размерами. Тёмно-серая громада замка подавляла и вызывала массу вопросов, главным из которых был один: как тут не потеряться?
– Это сколько же денег надо, чтобы такую громадину содержать? – задумчиво проговорил тогда средний из братьев, Дункан, который в неразлучной троице ведал финансовыми вопросами. – Никаких оставленных средств, хоть их и много, не хватит, это я вам точно могу сказать. Придётся снова заниматься делами, причём, – тут Дункан сделал многозначительную паузу, – заниматься не только мне, а всем! Мой намёк достаточно прозрачен?
– Да уж куда прозрачнее, – без малейших признаков энтузиазма откликнулся самый младший, Чарли, – тут и не захочешь, а поймёшь. Но, между прочим…
– Это наша общая головная боль, – решительно остановил препирательства братьев Стивен, – мы вместе вляпались в это наследство, вместе и выпутываться будем.
– Как скажешь, – тут же сбавил обороты Чарли, так как авторитет старшего брата был абсолютным: после смерти родителей почти десять лет назад именно Стивен заменил младшим братьям и отца, и мать, хотя ему самому тогда только-только исполнилось девятнадцать и два подростка совершенно не вписывались в его жизненные планы.
С тех пор прошло несколько месяцев, но Стивену они показались несколькими годами как минимум. Замок мало того, что был огромным, так он ещё и преподнёс новым владельцам немало сюрпризов, главным из которых было наличие в нём целой компании призраков. Хотя, наверное, слово «банда» подошло бы больше.
Эти неучтённые обитатели замка, похоже, задались целью как можно скорее выжить неожиданно появившихся новых владельцев. Они стонали по ночам, хлопали дверями и распахивали окна, гремели на кухне посудой и выпускали из мышеловок попавших туда грызунов. Приглашённый из расположенной неподалёку деревни травник лишь развёл руками и посоветовал вызвать из столицы мага, а лучше – ведьму.
На отправленный в столичную Академию Магии запрос Стивен получил вежливый, но однозначный отказ. Видимо, ни один уважающий себя маг не захотел ехать на другой край королевства.
А полгода назад к проблеме призраков добавилась ещё одна: нескольких месяцев оказалось достаточно для того, чтобы все соседи узнали о том, что в шаговой, так сказать, доступности появились три завидных жениха. Как только просохли дороги, в замок началось настоящее паломничество: то карета ломалась в нескольких милях от замка, то какой-нибудь барышне срочно требовалась книга из замковой библиотеки, а про всевозможные именины, крестины и юбилеи и говорить нечего.
Поэтому однажды, сидя возле камина, Стивен произнёс роковую фразу, предопределившую дальнейшее развитие событий.
– Нам нужно нанять ведьму! – решительно бросая в огонь очередной украшенный розовыми голубками конверт, сказал он. – Раз уж маг нам не светит, то я вижу только такое решение проблемы. Я напишу заявку в ведьмовскую школу, я забыл, как она точно называется. Наверняка у них найдётся какая-нибудь пожилая ведьма, уставшая от шума и суеты, которую привлечёт перспектива провести остаток дней на лоне природы.
Тут Стивен замолчал, пережидая очередной грохот, донёсшийся на этот раз из оружейной комнаты, в которой, судя по всему, резвились призраки.
– А потом мы предоставим старушке уютный домик в деревне, и она сможет там жить, оказывая селянам посильную помощь.
– Я за, – поддержал брата Дункан, а Чарли просто кивнул, соглашаясь с решением старших.
ГЛАВА 3
Нет, он сомнителен!
Он сомнителен!
Я бы ему не доверял…
© Покровские ворота
Ответ из ведьмовской школы пришёл на удивление быстро: не прошло и пары месяцев. В письме сообщалось, что Высшая Школа Ворожбы и Ведьмовства всегда рада помочь нуждающимся в квалифицированной ведьмовской помощи и потому с удовольствием пришлёт в Бродшир столь необходимого владельцам замка специалиста. К письму прилагался стандартный договор на оказание услуг.
– Ищи написанное мелким шрифтом, – строго сказал Дункан, выслушав брата, – наверняка есть какие-то нюансы, на которые мы сейчас не обратим внимания, а потом будем от досады локти кусать. Посмотри, что там сказано про оплату.
Стивен пошуршал страницами, нашёл нужный отрывок и с выражением прочёл:
– Оплата в соответствии с приложенным прейскурантом. Также принимающая сторона обязуется обеспечить специалисту достойные условия проживания, питание и один оплачиваемый выходной день в неделю.
– Зачем старушке-ведьме выходной? – недоумевающе поинтересовался Чарли. – Травки собирать?
– Да какая нам разница? – Стивен сложил письмо, так и не найдя в нём приписок мелким шрифтом. – Пусть хоть травки собирает, хоть летучих мышей ловит, лишь бы дело сделала.
– Но я не понимаю, в чём подвох, – Дункан нервно взлохматил тёмно-русую шевелюру, – его не может не быть, это же ведьмы!
– Может, она просто жуть какая страшная? – выдвинул предположение Чарли. – Такая, что её нигде в приличном месте не принимают. Вот её и спихнули к нам сюда, от людей подальше.
– Вполне жизнеспособная версия, – Стивен одобрительно посмотрел на младшего брата, – скорее всего, так и есть. Наверняка у неё нос крючком, седые волосы и бородавки.
– А они-то зачем? – поморщился любящий всё красивое Дункан.
– Ну а какая старая ведьма без бородавок? – возмутился Стивен. – И ещё она наверняка хромает и поэтому ходит с толстой клюкой.
– Ужас какой, – совершенно