Уже на следующий день, мы получили первое боевое задание – сопровождать исследовательский корабль на планету Тортомина, лежащую в руинах, после атаки фантомов. Именно в бою за Тортомину, истребители Союза уничтожили пару фантомов, которые предстояло найти и вывезти для обследования. Большой десантный корабль с группой учёных сопровождали десять истребителей. Командование Союза не сочло нужным выставить многочисленную охрану, находясь в полной уверенности, что в случае нападения фантомов исход битвы предрешён заранее. Мы получили задачу отвлекать фантомы на себя, давая возможность десантному кораблю выйти из сектора обстрела и покинуть зону поражения. Одним словом, мы представляли собой типичную миссию смертников.
Выйдя из «Пирамиды» мы набрали крейсерскую скорость и, нырнув в открывшуюся воронку гиперпространства, уже через час оказались на месте. Мёртвая планета даже из космоса представляла собой унылое зрелище. Её тёмную сторону окутало плотное облако дыма, а на поверхности не виднелось ни единого огонька. Пройдя плотные слои атмосферы, мы снизились до высоты, с которой виднелись грандиозные разрушения и дымящиеся руины городов. В динамиках послышался голос командира эскадры:
– Ребята, следуем за транспортным кораблём, обнаружены останки фантома. Приготовиться к посадке.
Плавно снизив скорость, мы неспешно приблизились к земле, ощутив мягкое касание. Я выключил двигатели.
– Атмосфера планеты пригодна для дыхания, – сообщил Слоут. Можно покинуть корабль, фантомов поблизости не обнаружено.
Вооружившись бластерами, мы воспользовались лифтом силового поля и через пару секунд почувствовали мягкую фиолетовую травку. Большой десантный корабль расположился в окружении истребителей, а в паре десятков метров находились останки фантома, деформированного после удара о землю. Он представлял собой переливающийся всеми цветами радуги диск, выполненный из неизвестного материала. Его размеры соответствовали габаритам наших истребителей, имея около тридцати метров в диаметре. Экипажи соседних кораблей покинули боевые машины и принялись с интересом осматривать корабль пришельцев. В наушниках послышался голос командира эскадры:
– Парни, не приближайтесь к фантому, это опасно. Наша миссия заключается в сопровождении исследователей.
Спустя несколько минут борт десантного корабля покинули шестеро учёных и выдвинулись к фантому. По всей видимости, они уже имели опыт работы с кораблями пришельцев, поэтому быстро проникли внутрь. В скором времени они благополучно покинули фантом, показав жестом, что корабль пуст, и его необходимо погрузить на десантный транспорт.
– Всем по местам, – приказал командир эскадры. Забираем фантом и сваливаем. Быстро!
Мы заняли штатные места в истребителе, наблюдая на экране монитора, как большой десантный корабль завис над фантомом и втянул его в открытый люк неведомой силой телепортации. На месте крушения корабля пришельцев осталась глубокая вмятина и разбросанный свежий грунт.
– Уходим ребята. Вперёд! – послышался голос командира эскадры, и я плавно потянул рычаг хода. Послушная машина загудела мощными двигателями и двинулась за десантным кораблём, вжимая наши тела в мягкие кресла. Мне нравилось управлять истребителем. Находясь за пультом я «сливался» с машиной, обретая её крылья и становясь мозгом и плотью. Когда я расставался с истребителем, говорил ему: «До свидания!», а когда здоровался, ласково гладил по броне.
– Внимание! – послышался голос командира эскадры. К нам приближается восемь фантомов, идём на разворот.
Оставив десантный корабль, приближающийся к переходу в гиперпространство, мы синхронно выполнили разворот и оказались в зоне фланговой атаки фантомов. К нам быстро приближались восемь белёсых точек, увеличиваясь в размерах.
– Не подведи меня! – попросил я машину, представив, что управляю не крохотным кораблём, а «Пирамидой» с несокрушимым защитным полем и мощными орудиями.
– Приготовиться к бою! – послышался голос командира эскадры. Доложить о готовности.
– Первый готов! Второй готов! Третий готов! … – послышалось в ответ.
– Командир, я седьмой, у меня неисправность управления, – как гром среди ясного неба прозвучал голос пилота.
– Я третий, машина не слушается.
– Я пятый, отказало управление.
– Восьмой докладывает, машина потеряла контроль …
– Не подведи, дружок! – снова попросил я истребитель и доложил Слоуту:
– У меня порядок, машина исправна.
– Я десятый! – доложил Слоут. Полный порядок, мы готовы к бою.
– Приступить к атаке, – послышался голос командира эскадры. Огонь, ребята!
– Я второй! – пронеслось в динамиках. Отказ орудий, отказ двигателей.
– Я пятый, отказ орудий.
– Я восьмой, отказ управления! Мы не контролируем машину …
– Дик, ты слышал команду, огонь, – повторил Слоут стрелку.
– Нет проблем! – ответил толстячок и первым залпом уничтожил один из фантомов, порвав на куски радужный диск.
– Говно ваше защитное поле! – констатировал Дик, поймав в прицел, очередной истребитель неприятеля.
Вторым залпом он по касательной задел защитное поле противника, но фантом остался невредим. Ответным огнём враг уничтожил половину нашей эскадры и сразу три фантома атаковали наш истребитель. Один зашёл с фланга, выпустив фиолетовый луч. Нырнув вниз, мне удалось избежать прямого попадания, а Дик великолепным выстрелом из пулемёта, поджёг корабль пришельцев. Резко уйдя в пике, мне снова удалось избежать попадания фиолетовых лучей. В этот раз в нас стреляли четыре фантома, но великолепная манёвренность истребителя позволила спастись от неминуемой гибели.
– Ты что застыл? – повысил голос Слоут. Стреляй!
– Я не могу прицелиться при постоянном маневрировании, – ответил Дик. Иван, выровняй корабль хоть на пару секунд!
– Стоит мне его выровнять, нас тут же подстрелят, – ответил я, заметив, что шесть фантомов, уничтожив нашу эскадру, охотятся за нами.
– Стреляй же! – заорал Слоут. Ударь залпом из пушек, вдруг попадёшь.
Внезапно машину сильно тряхнуло и подбросило вверх.
– Попадание в силовое поле, – сообщил компьютер. Защита менее восьмидесяти процентов.
Второй удар пришёлся вбок. Машину повело влево, и мы получили третий удар в корму.
– Защита менее тридцати процентов, – оповестил компьютер.
Выровняв истребитель, я до отказа рванул рычаг хода и резко взмыл вверх. Нас вжало в кресла, а истребитель с немыслимым ускорением стал покидать зону поражения. Несколько фиолетовых лучей чиркнуло по силовому полю, а Дик снайперским выстрелом, сжёг ближайший фантом, ринувшийся в погоню.
– Уходим, Иван! – приказал Слоут. Десант давно в безопасности. Ускоряйся и ныряй в гипер. Без защитного поля они нас сожгут.
– Защита менее десяти процентов, – напомнил компьютер, словно услышав его слова.
– Нельзя в гипер, – ответил я. Защитное поле ослаблено, сгорим. Необходимо время для восстановления.
– Тогда спрячемся на одной из необитаемых планет, – предложил Слоут. Нам не справиться с пятью фантомами, дави на газ, Ваня!
– Газ на пределе, Слоут, – сообщил я. Нас никто не преследует, похоже они в шоке.
– Да, надрали мы им задницу, – усмехнулся, толстячок Дик. Жаль остальных ребят у них отказала техника. В этом бою, они оказались мишенями. Царствие небесное их душам!
– Странно, что у нас ничего не отказало, – задумался Слоут. Чудеса какие-то. Как думаешь, Иван, в чём дело?
– Не знаю, – честно признался я. Перед боем, я попросил машину, чтобы она нас не подвела, и представил, что управляю не истребителем, а «Пирамидой». Это могло как-то повлиять?
– Конечно, нет, Иван, – ухмыльнулся, толстяк Дик. При чём здесь попросил, представил? Машина это механизм, не более того.
– Но ведь что-то произошло, – не унимался Слоут. Что-то нас спасло. Что?
– Считайте, парни, что нас спас Всевышний, – предложил толстяк. А истребитель отдадим учёным, пусть исследуют и выяснят причину нашего чудесного спасения.
– Истребитель не получит никто! – возразил я. Он спас нам жизнь, если мы его отдадим, то в следующем бою непременно погибнем. Ты, Дик, хочешь погибнуть?
– Да нас никто и спрашивать не станет, – произнёс толстяк. Заберут машину и разберут по винтикам. Кто мы такие, чтобы с нами церемониться и выслушивать наше мнение?
– Верно, – согласился Слоут. Мы новобранцы, кто будет с нами считаться.
– Ладно, отставить обсуждение, – ответил я. До «Пирамиды» ещё нужно добраться. Как бы фантомы не объявили на нас охоту. Впереди по курсу подходящая планета можем укрыться на ней, что скажешь, Слоут?
Взглянув в монитор и проверив характеристики планеты, Слоут ответил:
– Планета подходящая. Не заселена гуманоидами, только растительностью и животными, следовательно, фантомов она не заинтересует. Бери курс на неё, найдём укромное местечко, отлежимся, восстановим защитное поле.