Собеседник кивнул: большую часть обязательств покрыл Тейор, и Лиярт прекрасно представлял, какая мелочь по сравнению с ними дом, пусть даже очень респектабельный.
— И каков был ответ? — поспешил поддержать разговор куратор. Уж больно хотелось узнать причину злости всегда уравновешенной Эмеры.
— Они уже лет пятнадцать не занимаются благотворительностью, а попрошайкам не подают даже по праздникам, — прошипела Мера. Прищурилась и вздохнула. — Кажется, их пренебрежение и добило его. Отчим был достойным человеком и такого тона не заслуживал, — взяла себя в руки и выдавила улыбку. — Вот и все. Не думаю, что Зилант помнит, как я выгляжу.
— Хорошо, — согласился Лиярт, забирая список. Близилось время обеда, и ему совсем не хотелось утруждать хозяйку дома. — Мы вроде обо всем договорились. Вам, Эмера, надо сшить платье для академии. Там носят форму. Знаете портниху Нету, у нее магазинчик рядом с городским рынком? Загляните туда завтра около полудня, она поможет. А я, пожалуй, пойду. Большое спасибо за чай.
— А вам за приятную беседу, — улыбнулась женщина, и гость мысленно вздохнул. Надо подобрать ей инструктора постарше, молодежь будет отвлекаться. Все-таки Эмера Вальт чудо как хороша. Одни глаза чего стоят. Сочно-зеленые, широко распахнутые, обрамленные длинными темными ресницами, они будто ласково заглядывают в душу. Что ни говори, младший принц знает толк в женщинах. Жаль только, ума не хватает оценить свои победы по достоинству! Махнул рукой, как бы там ни было, он, Лиярт Кахен от этих перипетий только выигрывает.
Мера заперла за гостем дверь и вернулась за стол. Налила еще горячего чая, сделала несколько глотков и отставила чашку. Надо приходить в себя. Жаль, конечно, что Тей не пожелал даже объясниться напоследок, но, видимо, принц слишком занят, для того чтобы тратить время на бывшую. Ничего, сейчас тяжело, потом станет легче. Серьезных врагов у нее нет, люди посудачат и успокоятся, а там, быть может, и ей хватит сил оставить все в прошлом. Забыть и Тея, и свои мечты…
На глаза навернулись слезы. «Не реви!» — одернула себя Мера и отправилась разгребать вещички, которые привезли из дворца вчера. Все драгоценности она отправила обратно: Тей избавил ее от родительских долгов, пусть сэкономит на новой пассии. Что до платьев и книг, то ими она делиться не собиралась. Пусть надеть большинство нарядов не подвернется достойного повода, но, примеряя их, Мера верила, что прекрасна, и это чувство не хотелось терять.
Захлопнула шкаф с одеждой и принялась раскладывать книги. Вздохнула. Интересно, как ее встретят в академии? Темные сердца не придворные шуты, каждый из которых ясен как день. Потешь самолюбие, помоги по мелочи, улыбнись глупой шутке, выслушай — и получишь союзника. Нет. С темными сердцами такой подход не годится. Наделенные почти безграничным могуществом маги, всю жизнь подавляющие свою черную сторону, должно быть, опасные соперники. Хитрые, скрытные, уверенные в собственной исключительности.
Улыбнулась. Ничего, люди Лиярта научат, как сойти за свою. Ведь не платье же шить, в самом деле, он отправил ее завтра! Скорее послушать опытных наставников и хоть чуть-чуть подготовиться к заданию. Остается только одна загвоздка — Зилант. Конечно, они виделись последний раз в далеком детстве, но не хотелось бы, чтобы он узнал отвергнутую невесту. Во-первых, это помешает спокойно оглядеться в академии, а во-вторых, не даст поставить Магреев на место. А этот пункт казался Мере самым важным. Пусть не выйдет полноценного возмездия — дочери обедневшего судовладельца не тягаться с этими толстосумами — но немного подпортить жизнь их наследнику ей вполне по плечу.
С силой надавила на книги, чтобы вместить на полке еще одну. Надо было попросить Тея об одолжении, когда они только стали любовниками. Не решилась: тогда казалось постыдным вмешивать принца в свои мелкие делишки. А потом счастье вытеснило из головы все злые мысли. Ничего вокруг, только она и Тей. Тяжело проглотила слюну и поморгала, чтобы прогнать подступающие слезы. Сейчас она одна, несчастна и обижена на целый свет — самое время вкусить волшебное холодное блюдо «месть». И хочет того Зилант Магрей или нет, он в этом ястве главный ингредиент.
***
— Последний семестр учебы посвящен самоконтролю, медитации и подавлению своей черной стороны, — продекламировал мужчина хорошо поставленным голосом. — С этого начинается обучение магии темных сердец, этим же и заканчивается.
— Да, — машинально кивнула Мера, хотя отлично видела, что собеседник повернут спиной и не смотрит в ее сторону.
Пришлось скинуть платье, чтобы портниха сняла мерки, но присланный Лияртом консультант сослался на занятость и предложил совместить приятное с полезным. Мера не стала спорить, в конце концов, не голой же она будет! А повернуться ему не позволят приличия.
— Именно в конце семестра решается, кому разрешат снять сдерживающие магию амулеты, а кому нет, — собеседник хмыкнул. — Своего рода пропуск в обыкновенную жизнь.
— Поняла, — выдохнула будущая студентка и посмотрела на портниху. Нету спрятала сантиметр и махнула рукой, разрешая одеваться. — Что будет с теми, кто не сдаст экзамены? — поинтересовалась Мера, натягивая платье.
— У них будет выбор: или остаться в академии еще на год, или уйти в большой мир, не снимая амулетов. Никаких угроз, никакого давления. Общество строго придерживается давнего договора.
Мера потерла нос: уж больно приторно здесь пахло сушеными розами. Посмотрела на себя в огромное зеркало, поправила юбку. Позволила портнихе помочь застегнуть пуговицы платья.
— Всего на последнем курсе двенадцать человек, Южная академия самая маленькая, — продолжил мужчина, не оборачиваясь на их возню. — Будете тринадцатой. Из старших — пятеро преподавателей и ректор. Трое из них не носят даже браслетов, что надевают темным сердцам при первом проявлении дара. С одной стороны, это показатель высшей степени самоконтроля, с другой — безграничного доверия общества. Вам надо помнить главное — эти маги очень многое могут, поэтому никаких необдуманных действий. Лучше упустить время, советуясь, чем из-за спешки лишиться жизни. Понятно?
— Да, — подтвердила Мера и подошла к консультанту. — А как они общаются между собой? Все-таки замкнутое пространство…
Мужчина рассмеялся, и на его щеках обозначились игривые ямочки, которые шли вразрез с его серьезным видом.
— Они же не преступники, Эмера. Их никто не запирает. Королевские службы только контролируют амулеты. Вот и все, — покачал головой. — Может, кто-то и был бы рад спрятать темных сердец за высокий забор, но есть одна загвоздка: они рождаются случайно и никто не может гарантировать, что завтра твой сын или дочь не проявят дар. И не просто в какой-то одной области, а всеобъемлющий, умеющий подчинять всех и вся. Настоящий дар темного сердца. Это редкость, но все-таки случается.
— Я слышала об этом, — прошептала Мера.
— Вот и отлично, — подытожил собеседник. — В соседней комнате вас ждут Зузи и документы, с которыми надо ознакомиться. Все вопросы завтра в это же время. Сейчас мне пора бежать.
— Подождите, — прищурилась женщина, — Зузи — это кто?
— Пташка, — пояснил консультант, направляясь к выходу из магазинчика. — Своего рода последний амулет. У темных сердец с ними почти телепатическая связь. Нечто вроде пернатого друга. Но есть нюанс: если черная сторона мага побеждает даже на мгновение, птичка тут же дохнет.
— Вы хотите сказать, что они понимают птиц? — удивилась Мера. Такая способность казалось сказочной.
— Только одну конкретную и то не всегда.
— А если она умирает? — женщина схватилась за ручку двери, не давая собеседнику уйти от вопроса.
— То владелец сначала сильно страдает, а потом берет нового птенца и налаживает связь с ним, — консультант осторожно снял руку Меры с дверной ручки. — И, опережая ваш новый вопрос, темные сердца испытывают потребность в таком друге, договор тут не причем. До завтра!
Мужчина открыл дверь и выскользнул наружу. За спиной Меры замаячила Нету.