приказы сверху не обсуждаются.
— А молекулярные пушки для чего? Мне что, придётся сражаться с Джоном?
— Лучше подготовиться к любым неожиданностям. Действуй по обстоятельствам. Если он атакует — стреляй. Пары зарядов достаточно, чтобы распылить на молекулы его вместе с кораблём. Также мы установили энергощиты, их активирует отдельная кнопка. Изучай панель управления и готовься к полёту.
***
Внутри струнного корабля Виктор не чувствовал перегрузок при взлёте. Поначалу он заморачивался, что находится в подпространственном мешке. Но, когда крыша ангара разошлась и семь сияющих линий рванули ввысь, почувствовал необъяснимую эйфорию.
Он с огромной скоростью преодолел стратосферу. Виктор опасался, что повредит струны при резком взлёте, но они сохранили целостность. Вскоре на обзорных экранах он увидел Землю с орбиты, залюбовался голубовато-зелёной сферой с дымкой облаков.
После взлёта Виктор перевёл корабль на автопилот и наслаждался видами космоса. Чернильная пустота с детства притягивала взор, завораживала. Он верил: Вселенная полна жизни. Сообщение о расе меллани подтвердило его смелые надежды.
Удивительно, но космонавт спокойно отнёсся к предстоящей миссии. Жажда познания и знакомства с иным разумом подталкивала его.
Единственное, что вызывало тревогу — конкуренция с Джоном. В конце двадцать первого века сверхдержавы находились в относительном перемирии. На МКС они ладили между собой, но Виктора напрягли слова «приказы не обсуждаются».
Он решил расслабиться и наслаждаться полётом. Ого! Задумался и не заметил, что добрался до пояса астероидов.
Виктор переключился на ручное управление. Он маневрировал, чтобы не врезаться в каменную глыбу или мелкий астероид. На симуляторе космонавт проходил испытание на «отлично», но в реальности всё вышло на порядок сложнее.
Он с большим трудом реагировал на обломки и крупные тела — слишком высока скорость полёта. Но автопилоту лучше не доверять: врежется. Виктор сжал зубы и давил на пульт управления, отчего возникла музыкальная какофония.
Космонавт справился и переключился обратно на автопилот. В ушах звенело от быстрой смены нот и аккордов. Зато корабль целёхонек.
Невероятное чувство волнительного предвкушения охватило Виктора. Он едва верил: за час долетел до Юпитера!
На боковом экране проносились спутники планеты, но взгляд Виктора приковала завораживающая картина: белёсо-коричневый газовый гигант величественно предстал на обзорных экранах. На видимой части планеты бушевали вихри; в районе Большого красного пятна атмосферу исчертили крупные светлые полосы. Проступили хаотично движущиеся бури. Циклоны и антициклоны сталкивались, разбивались на потоки.
«Меллани выжили в подобном безумии и обрели бессмертие? Потрясающе!» — подумал Виктор. Он вздрогнул: вместе со струнным кораблём через минуту нырнёт в пучину безумных вихрей, в наполненную буйством и энергией атмосферу.
Человека в скафандре или простой корабль смело бы неистовым ураганом и одновременно раздавила гигантская сила тяжести. Но в подпространственном кармане Виктор чувствовал себя в безопасности.
Гигант затмил все изображения. Юпитер, непредставимый и могучий, с вечной пляской вихрей и разрядов, переполняла непокорная сила. Виктор ощутил себя песчинкой по сравнению с громадой планеты. Но ещё он переживал миг незабываемого счастья — первым из людей проникнет внутрь сокровенных тайн.
Корабль ощутимо тряхнуло при входе в атмосферу. Она полнилась светящимся газом, тёмно-синими молниями, серыми бурунами бесконечных возмущений и колебаний. Но внутри укромно спрятанного пространства царило спокойствие. Вместо грозящей расплющить гравитации Виктор ощутил тягу, подобную земной.
Струны летели к водородному океану, где нечто грозно клубилось и вспыхивало. Космонавт почувствовал незримую, разлитую в атмосфере могучую энергию, она переполнила его.
Беспорядочную поверхность океана закрыли серо-белые платформы с ровными плитами. Виктор догадался, что перед ним — меллани; почему они приняли подобный вид, осталось загадкой.
Перед сияющими струнами повисла огромная коричнево-чёрная сфера с паутиной энергетических структур, похожих на мешанину кабелей и проводов. Корабль вновь затрясся, когда коснулся поверхности шара, перетёк по его левому боку и прошёл по диаметру. Затем струны зависли. За секунду невероятная скорость снизилась до нуля!
Изнутри сферы донеслась музыка — невероятно усложнённая «Аппассионата» Бетховена, исполняемая на тысяче инструментов. Одновременно Виктор уловил мощный телепатический сигнал:
— Мы приветствуем тебя, сын Земли. То, что ты видишь — единый разум тысяч меллани. Два мгновения назад ты не видел нас: мы находились в форме энергочастиц.
— Рад познакомиться с мудрой и могучей расой, — передал мысли Виктор. Он постарался, чтобы в них звучал оттенок неподдельного уважения.
— Последнее слово к нам неприменимо, мы не могучие, — ответили меллани. — Простим невежество, если человечество одолеет испытание.
— В чём оно заключается?
— Узнаешь. Мы ответим на любые вопросы.
«Соображай скорей, голова! Не выставляй землян глупыми», — подумал Виктор. Он поинтересовался:
— В чём секрет вашего бессмертия?
— Никакой тайны нет. Благодаря постоянной подзарядке энергии наши составные частицы не погибают. Но выяснилось, что они распадаются, если находятся вне магнитосферы Юпитера. Одна надежда — на струнный корабль.
— Что в нём за странная технология? Как вы создали подпространство?
— Мы взяли за основу многомерные суперструны. Из них родилась Вселенная. Внутри каждой скрывались огромные пространства. Мы создали лишь жалкие подобия изначальных струн мироздания.
— Вы знаете, откуда всё появилось? — удивился Виктор.
— У вас говорят: «В начале было слово». Мы считаем, что перед созданием Вселенной раздался звук — возможно, порождённый суперструнами. Он раскрыл их многомерность, из каждой родились огромные галактики. Мы телепатически общаемся напрямую с разумом Вселенной. Она стремится к совершенствованию, к тому, чтобы разумные создания изучали беспредельность космоса. Потому мы мечтаем о путешествии к другим звёздам.
— Да, но откуда взялись сами струны?
— Вселенная сообщила, что их сотворил сонм тысяч Создателей. Они — идеал, предел совершенства: эти энергетические существа живут вечно и вместе со Вселенной постоянно творят новые миры. Но никто не знает, откуда они появились.
Виктор восхищённо выдохнул. Потрясающие тайны мироздания открывались перед ним, будоражили воображение.
— Хорошо, но зачем вам понадобился союз с нами, если сами создали струнный корабль? — спросил он.
— Вселенная считает, что все разумные существа в ней должны дружить и познавать её. Она велела нам вывести расу людей на новый виток эволюции. Мы создадим миллионы струнных кораблей и вместе с вами полетим изучать её.
Мысленный поток меллани неожиданно оборвался. Виктор задал один вопрос, другой — бесполезно. Лишь фоном звучала космическая музыка. Странно, а почему те меллани, что предстали в виде платформ, до сих пор молчат? Или они слились с общим разумом?
Внимание привлекла яркая вспышка на обзорном экране. Ниже сферы, параллельно с ним, возник ещё один струнный корабль. От него вылетел светло-синий луч индукционного лазера.
Виктор с ужасом осознал, что противник выстрелил в него! Управление не слушалось, не переключалось на ручной режим. Корабль завис возле сферы; ещё пара мгновений — луч разрушит струны, вскроет подпространство!
Что