Знакомые места остались позади. Лес вокруг стал чище и прозрачнее, исчезли и без того редкие поваленные ветром деревья и пеньки, а цепляющиеся за волосы ёлки сменились дубами, клёнами и вязами. Радуясь подобным переменам, я прибавила шага: нужно во что бы то ни стало отыскать змей, пока не наступило утро!
Тропинка неожиданно упёрлась в густой и высокий кустарник. Раздумывая, как обойти это препятствие, заозиралась, напрягая зрение, но зелёный забор протянулся на сколько хватало глаз.
Когда нашелся просвет, передо мной предстало невероятное зрелище. На поляне оказалось множество змей, грациозно извивающихся и покачивающихся на длинных хвостах в такт чуть слышной музыке. Большинство были зрителями, а вот в центре танцевали, сплетаясь сильными телами, двое — медная и чёрная.
Зачарованно следя за каждым движением, я не забывала разглядывать и остальных. Прежде мне казалось, что змеиный народ — самые настоящие змеи, только большие, но теперь, увидев их вживую, я с изумлением обнаружила, что парочка выглядят как обычные люди. Да, их одежда несколько отличалась от нашей и больше напоминала ту, что носят городские жители, но ничего необычного в ней не было. Может, это и есть те, кто забрёл в лес? Или правда змеи? Понаблюдав за ними ещё немного, я всё-таки пришла к выводу, что людей на поляне нет вовсе. То, что у некоторых только верхняя половина тела была человеческой, а нижняя — змеиной, наталкивало на мысль, что змеи умеют превращаться по своему желанию.
По спине побежали мурашки — получается, они могут преспокойно ходить рядом с людьми, и никто об этом не узнает?
Остатки благоразумия требовали сию же секунду развернуться и поспешить домой, но сил оторваться от чарующего танца не находилось. Стремительные движения то и дело сменялись плавными, почти убаюкивающими. Я никогда прежде даже не предполагала, что увижу настоящих змей, не говоря уже о том, чтобы стать свидетелем чего-то столь волшебного, сказочного. Отвернуться хоть на миг казалось верхом глупости.
Шорох за спиной вывел меня из оцепенения. Надеясь, что это всего лишь ветерок, испуганно обернулась, обшаривая взглядом молодую поросль.
Впрочем, долго искать не пришлось. Из темноты пристально смотрели чьи-то золотые глаза. Судя по мерцанию и вытянутому зрачку, их обладателя явно нельзя было упрекнуть в родстве с людьми.
Обмерев, инстинктивно попятилась и с ужасом услышала, как возмущённо трещит смятый кустарник.
Одна змея — жди беды, а если их будет много?!
Забыв обо всём на свете и не разбирая дороги, я бросилась бежать обратно к деревне. Даже сквозь заполошный грохот сердца и шумное дыхание, было слышно, как сзади кто-то шипит, окликает, смеётся.
Знала, что нельзя медлить, и всё же я не выдержала — обернулась, чтобы проверить, насколько близко преследователи.
Есть ли хоть шанс вернуться домой?
Как ни странно, они уже не догоняли. Одна за другой змеи останавливались, продолжая, впрочем, с интересом на меня смотреть.
Что это с ними?
Чуть сбившись с шага от удивления, едва не потеряла равновесие — и с разбегу оказалась в чьих-то надёжно обхвативших, удержавших от падения, руках.
Вскрикнув, попробовала высвободиться, дёрнулась назад, но силы были не равны: змей не делал больно, но всё так же осторожно и крепко прижимал к себе. Уткнувшись ему куда-то в живот, я не видела лица — только чёрную ткань туники, украшенную прихотливой золотой вышивкой. И тут внезапно раздался знакомый, глубокий голос:
— Тише, Рия. Всё хорошо.
— Эс? — жалобно пискнула я, запрокидывая голову и понимая, что окончательно запуталась и уже не знаю, радоваться, что встретила именно его, или наоборот, ещё больше испугаться.
Черты лица были привычные, человеческие, но на лбу и висках то и дело поблескивали металлом белые чешуйки, а вместо ног… вместо ног вился самый настоящий змеиный хвост.
Парень виновато улыбнулся:
— Не пугайся, пожалуйста. Чуть позже я всё тебе расскажу.
— И почему все хорошенькие девушки бегут прямо к тебе, а? — посетовал один из змеев, подползая чуть ближе. — Это же не честно! Поделишься с другом секретом?
От десятков взглядом, устремлённых исключительно на одну меня, стало очень неуютно, так что я поспешила опустить глаза. Помогло это слабо. Я бы, наверное, совсем растерялась и окончательно перетрусила, если б не ощущала спиной чужое успокаивающее тепло. То, что Эс — не человек, конечно, новость, но кроме него я тут никого не знаю. К тому же, до сих пор он казался хорошим. На кого ещё надеяться в такой ситуации?
— Всё потому, что мы с Клирией давно знакомы, — невозмутимо отозвался он, ободряюще поглаживая мои плечи. — Полагаю, никто не станет оспаривать выбор?
— Разумеется, нет. Всё было честно и предельно ясно, — подтвердил рослый, неопределённо-тёмный змей в белой длинной тунике, стоявший впереди прочих, и внезапно мне подмигнул, окончательно вогнав в ступор. — Хорошая сегодня ночь, правда? Удачная.
Собравшиеся отреагировали на это весёлыми смешками и стали понемногу расходиться-расползаться обратно на поляну.
Я перевела дыхание: кажется, обошлось.
— Поздравляю, Эсайдес, — добавил змей, немного задержавшись. — Я очень за тебя рад.
Эсайдес. Вот, значит, как его зовут на самом деле? Странно, но за всё время нашего общения мне ни разу не пришло в голову это уточнить. Так получилось, что я вообще почти ничего о нём не знала: стоило нам увидеться на какой-нибудь тихой лесной полянке, всегда находились другие темы для разговоров.
— Спасибо, папа.
Почти против воли озадаченно моргнула: у них не наблюдалось ровным счётом ничего общего!
И как же родственники в нашей деревне? Он всё выдумал?
— Ну что ж, забирай гостью домой, а мне пора вернуться в круг и продолжить праздник. Увидимся завтра.
Договорив, отец Эса быстро уполз, а я, наконец, рискнула посмотреть на своего спасителя. Перехватив мой смятённый взгляд, он ответил чуть нервной улыбкой, а потом прямо на глазах стал ниже, заменив хвост на привычные ноги. Как у него это получилось? Ведь только что ничего не было, а теперь и штаны, и сапоги были на месте.
— Идём?
В голове роилось столько вопросов, что я даже не успевала их додумывать, не говоря уже о том, чтобы задавать. Что теперь будет? Отпустят ли меня обратно? Как я объясню маме своё отсутствие? Для чего змеям люди? Неужели они действительно на них женятся? Почему Эс никогда не говорил, кто он? Почему так жутко смотрел?
— Идём, Рия, — повторил уже увереннее и, взяв за руку, повёл куда-то в сторону.
Послушно шагая следом, я всё пыталась усмирить круговерть опасений и тревог, так что из всех возможных вопросов, задала первый попавшийся — самый бесполезный, но от того не менее интересный.
— Почему ты снова выглядишь как человек? — он насмешливо покачал головой, и я поспешила исправиться: — То есть, я имела в виду, почему тогда у тебя был хвост и чешуя, а теперь — ноги и…
— Я понял, — хмыкнул Эс. — Просто не ожидал, что сейчас тебя больше всего заинтересует именно эта тема. Хвост — это, конечно, замечательно, но если б я полз рядом, тебе, наверное, было бы не по себе, да? Человеческое тело не очень удобное, и долго в нём находиться тяжело, но, думаю, пока оно подходит больше. Мне не хочется тебя пугать.
Получив столь обстоятельный ответ, я, как ни странно, почувствовала себя лучше. Раз он не против расспросов, можно проявлять любопытство и дальше. Когда ещё представится шанс пообщаться с живым, настоящим змеем?
— Значит, когда мы с тобой познакомились в том лесу…
Мы с ним случайно (в чём теперь сильно сомневаюсь) встретились в чаще. Оба совсем не ожидали там с кем-то столкнуться, так что быстро разговорились, обнаружили, что у нас много общего, и в итоге целый день провели вместе.
Вот интересно, Эс же знал, что я не боюсь, так почему не сказал обо всём сразу?
— Ну да… — невнятно пробормотал он, ускоряя шаг.
— Что «ну да»?
— Я тебя ждал, — признался неохотно. — Знал, что ты туда ходишь.