семье не было. Некоторое охлаждение между супругами наступило с беременностью. Герцог стал посматривать на сторону…Герцогиня сердилась, плакала у себя в покоях. За пределы семьи это не выносилось.
Скандал пришел с неожиданной стороны. У кареглазого шатена и голубоглазой златовласки родилась дочь с белыми курдяшками и фиолетовыми глазками. Свекор в горячах требовал отправить изменницу в глухое поместье, чтобы скрыть позор, однако родовые артефакты приняли малютку. Поговаривали, что здесь не обошлось без участия фейри (народца, который любил очень зло пошутить).
Время шло, слухи затихли. Девочка росла в холе и неге. Когда Мередит было уже четыре года, ее мать сгорела от огненной лихорадки. Это был единичный случай, когда маг воды не одолел довольно легкое заболевание.
Герцог выдержал год траура и снова женился. Ведь девочке нужна забота…
А кто лучше позаботится, чем мачеха!
Так в жизни Мередит появилась сводная сестра — графиня Селеста Обри. Слабый маг земли, без родового дара, но с огромным самомнением и желанием быть во всем первой.
Тогда же и выяснилось, что Мередит обладает двумя стихиями: воздуха и воды. Да еще проснулся родовой дар — телепортация. Что доводило мачеху и сестрицу до истерики и требования запечатать магию Мередит…
К чести герцога Горейского, он отчаянно сопротивлялся давлению мачехи.
Поэтому обе девочки были сначала на домашнем обучении. К Мередит еще приходили и учителя по магии. По достижению четырнадцати лет Мередит отправилась Академию магии, а Селеста — в Институт благородных девиц. К двадцати годам Мередит блестяще защитила диплом и вернулась домой, где Селеста уже два года как блистала в обществе (срок обучения в Институте короче, чем в Академии). За полгода до этого скоропостижно умер отец Мередит герцог Горенский. Что ж бывает…При оглашении завещания выяснились ужасные (для Маркизы Бернары Обри-Горейской и ее дочери) вещи. Герцог признавал главой рода свою родную дочь Мередит и большую часть своего состояния завещал ей. Мачеха получала неплохое содержание до конца жизни, Селеста — поместье на границе с оборотнями и ежегодное содержание, достаточное для поддержания жизни на среднем уровне. Это был крах всех надежд мачехи и сестры. Мередит обвиняли в воздействии на отца и даже в его смерти. Требовали опротестовать решение герцога. Однако родовые артефакты подтвердили, что главой рода является именно Мередит. Толпа потенциальных женихов Селесты поредела…Зато Мередит начали осаждать предложениями руки и сердца.
Одним из возможных женихов, очень привечаемым как Селестой, так и ее матерью был маркиз Ингар Лоран Барси. Младший сын одного из князей сопредельного государства Карсиния. Жгучий брюнет обладал карими глазами с поволокой, высоким ростом и ошеломительной харизмой. Маг огня. Собственно, больше о нем мало что знали. Знали еще, что он сказочно богат. Об этом кричали сногсшибательные наряды, шикарные лошади Ильменской породы (дороже их были только королевские жеребцы) и особняк в столице. Его принимали даже в королевском дворе. Он приятельствовал с младшим принцем. Правда же- этим ВСЕ сказано?
Мередит его терпеть не могла. Вот чувствовался в нем какой- то душок!
Глава 2. Тот день
Денек с утра был замечательный. Солнце не жалило лучами, легкие облачка игриво парили в небе, ветерок ласкал щеки. Магу-погоднику хорошо заплатили…Ведь предполагалось, что во время пикника на природе маркиз Ингар Барси сделает предложение графине Селесте Обри. Она его примет. Затем последует скромный (все же траур) бал по случаю помолвки. А потом, после оставшегося срока траура будет свадьба. Завещание герцога пока держалось в тайне.
У озера, где проходил пикник, собралось блистательное общество, которое разделилось на два лагеря. В одном, где были только одни леди, блистала Селеста. Другой (в котором были только мужчины) возглавлял лорд Ингар Лоран Барси.
Уже минул полдень. Мачеха начала волноваться. Селеста сняла шляпку и мяла ее в руках. Мередит спокойно сидела и гладила белую кошку у себя на коленях. Это была ее любимица. Собственно, Мередит не было дела ни до Селесты, ни до маркиза Ингара. Она хотела домой, в тишину библиотеки…
Смолкший щебет приятельниц вдруг привлек ее внимание. С кривоватой улыбкой лорд Ингар Барси миновал Селесту и направился прямо к ней. В руках держал белые розы, символ чистых намерений. Мередит вскочила на ноги и захотела оказаться где-нибудь подальше от него. Берег обрушился…Мередит с кошкой в руках полетела в озеро.
Собственно для нее здесь все и кончилось…Было проведено дознание. Тело герцогини искали не один день. Наконец прибыл королевский маг с артефактом поиска. Он определил, что Мередит жива и находится где-то на юге королевства. Все свидетели подверглись допросам, которые деликатно именовалась беседами (все же аристократы не из последних). Обнаружилось, что был всплеск магии земли, но кому он принадлежал установить не удалось. Были подозрения…Все же Селеста маг земли, хоть очень слабенький и необученный. Но артефакты молчали. Король принял решение: Герцогство — под королевскую опеку, пока герцогиня не появится живой, либо пока не будет неопровержимых доказательств, что она погибла. Селесту с матерью в то поместье, которое отошло ей по завещанию.
Маркиз Ингар Лоран Барси под шумок исчез и растворился на просторах Карсинии. Выплыли и неприятные подробности. Он слегка шпионил на своего князя (тот все отрицал), а младший принц с его помощью интриговал против своих старших братьев. Впрочем, в королевской семье это в порядке вещей…Поэтому принц отправился в дальний гарнизон на север, где время от времени прорывалась нечисть.
Кошка Мередит (или Ненси) ничего этого не знала. Она из всех сил пыталась приноровиться к своему новому положению и выжить.
Глава 3. Новая жизнь
Сколько себя помнила Мередит, белая кошечка всегда была рядом с ней.
Даже в академии, со скрипом, но разрешали держать милых питомцев. Только сейчас девушка задумалась над тем, сколько же лет этой животинке.
Получалась- не меньше двадцати. Разве кошки столько живут? А эта (которую, кстати, звали Фита, всегда была бодрой, здоровой, без признаков старения).
Всю прошедшую неделю Мередит предавалась отчаянью. Ощущать себя в теле кошки было безрадостно. Она путалась в лапах, падала. Не могла заставить себя лакать из плошки на полу. Ее пытались кормить сливками, сырым мелко порезанным мясом, а ей хотелось сесть за стол и угоститься пышными оладьями с вишневым вареньем. Их подвали на завтрак Николь и Денари. А еще компот из ягод, который пах просто одуряюще. Нянюшка уже дважды приводила лекаря по животным. Тот констатировал, что кошка здорова, просто не может привыкнуть на новом месте. Он и предложил отдать ее в приют для