долгие тысячу лет вместе. Ты отправишься на ту сторону, я вытолкну тебя, а потом… ты найдёшь мне новый сосуд. И мы воссоединимся!
С этими словами королева взяла Августа за волосы, откинула голову назад и, наклонившись, впилась в него жестким, кусающим поцелуем. Он зажмурился, впуская в себя вместе с напористым языком часть тепла и магии повелительницы, его единственной и неповторимой королевы. Потом они расстанутся надолго, но лишь для того, чтобы он выполнил долг и вернул госпоже свободу.
Петербург
Он вышел и первым делом огляделся. Серую комнату освещали несколько солнечных лучей, пробивающихся из-за плотных дырявых портьер. Закрытая тканью мебель. Тишина.
Убедившись, что в комнате безопасно, Август шумно вдохнул реальность. Пахло пылью, старой кожей, вековой каменной кладкой. С улицы еле слышно тянуло прелыми листьями. Людей в здании не было, он бы учуял, после стольких-то лет в лишённом запахов Зазеркалье. Старое английское зеркало, одно из многих, что они когда-то использовали с Алисией как порталы, оказалось, судя по всему, в заброшенном доме. Оно и к лучшему: не придётся разбираться со свидетелями.
Август осторожно отодвинул штору: за окном второго этажа обнаружился небольшой парк. Опадающие с золотисто-бордовых клёнов листья устилали неподметённую дорожку, ведущую к высокому забору. Цветы на заросших неухоженных клумбах явно не пережили ранние заморозки. Дальше за забором высились унылые массивные здания, похожие на коробки с окнами-дырками.
Значит, осень. И большой город, совершенно не похожий на старую Европу.
Убедившись, что в доме никого не было по меньшей мере год, Август уже по-хозяйски обошел его, обнаружив и шкаф с одеждой, и столовую, и библиотеку. Книги оказались на русском, и прикосновения к нескольким ему хватило для изучения языка. Безусловно, нужно будет еще послушать речь на улицах, дабы не допускать досадных ошибок в произношении и ударениях. Уж чего Август терпеть не мог, так это показаться безграмотным.
Оставленная газета намекнула, что настал век технологий, кучи разнообразных устройств и механизмов. Разобраться в них может быть снаскоку сложновато… Но когда это Кроу боялся трудностей?
Август щелкнул пальцами, и вся пыль из дома развеялась, мебельные чехлы аккуратно сложились стопками, и уже спустя четверть часа после прибытия в реальность маг осматривал свой новый облик в зеркале. Благо в доме нашлась мужская одежда подходящего размера. Крой костюма его не устраивал, но, по крайней мере, он был чёрным и в меру строгим. Длинное пальто скрывало всё лишнее. Август уже собрался выйти из дома исследовать новый для себя мир, но остановился у порога, чтобы шепнуть пару заветных слов — и чёрный зонт-трость с посеребренным навершием в виде головы ворона скользнул к нему в руку.
Зонт пригодился: небо вскоре затянуло, закрапал мелкий нерешительный дождь. Август неспешно шёл по улицам, углубляясь в город и впитывая его. Город местные жители называли Петербургом или Питером. Из района похожих на коробки домов Кроу вскоре попал на более узкие и старые улицы, полные более старинных зданий, изящных вывесок, каменной плитки на тротуарах.
Урбанизация достигла неведомых доселе Августу вершин, и ароматы влажной земли и дождя смешивались с камнем, металлом, стеклом, газами механических повозок разных видов. Хорошо, что сперва Кроу попал в чьё-то заброшенное поместье посреди парка, и лишь затем вышел в мегаполис. Иначе он бы оглушил и ошарашил. А так маг привыкал постепенно.
Ему потребовалось около часа, чтобы научиться выделять среди городских запахов более важные. Еще пару часов он бесцельно бродил между людей и строений, вслушиваясь в речь и беззвучно повторяя про себя услышанные фразы. Наконец, когда решил, что готов к разговору, безошибочно вышел к парфюмерному магазину. Первый ему не понравился: выглядел вычурно, разноцветно, на витринах стояли не приятные стеклянные скляночки, а яркие румяна и прочая косметика. «Рив гош» — гласила вывеска. С улицы заглянув в помещение, Август поморщился от обилия крикливых дамочек разных возрастов. Нет, нужно поискать более камерную лавку.
С третьей попытки поиски увенчались успехом. Запрятанная в улочках дверь под козырьком скрывала вход в полуподвальное помещение без вывески, а в окне рядом светилась небольшая комната со стеллажами с флаконами, подписанными от руки. Какое-то время Август стоял сбоку от окна и смотрел, как пожилой мастер показывает опрятно одетой женщине чёрные, красные, золотистые упаковки и флакончики разных форм и размеров. Некоторыми духами владелец аккуратно сбрызгивал нюхательные бумажки и, помахав в стороне, с расстояния давал даме опробовать аромат. Она недовольно морщилась или разочарованно качала головой, никак не в состоянии выбрать.
Самое время.
Тренькнул при входе колокольчик, мужчина и женщина обернулись.
— Прекрасного дня, уважаемый мастер и… мадам, — Август сообразил, что не очень понимает, как вежливо приветствовать дам такого возраста в этом времени. Оглянулся и, не найдя корзины для зонтов, просто приставил трость к дверному косяку.
— Добрый день, — кивнул владелец магазина. — Обождите, пожалуйста, пока я подбираю аромат клиентке.
— Не смею мешать, а возможно, даже помогу, если позволите, — обворожительно и открыто улыбнулся Август. Привычная, но почти забытая магия очарования незримым покрывалом окутала его.
— Чем же? — сразу заинтересовался мужчина за прилавком, позабыв про флакон, что держал в руке.
— Я парфюмер. И мне нужна работа. Вижу, мадам в затруднении и не может найти подходящий аромат. Предлагаю так: если я подберу или сделаю для неё духи из имеющихся у вас композиций, вы предложите мне должность в вашей лавке, — с этими словами Август протянул ладонь для рукопожатия владельцу, не давая времени для сомнений. — По рукам?
— По рукам. Магазин в вашем распоряжении.
Ах, похоже, за столько веков здесь совершенно разучились сопротивляться магии! Это и плохо, и хорошо одновременно. Значит, миссию королевы получится выполнить быстро. Но, вероятно, сложно будет найти подходящий сосуд, коли магии в людях почти не осталось.
Август, не церемонясь, скинул плащ, зашел за прилавок и оглядел свои новые владения. Композиции на полках были стандартно поделены по типам: древесные, шипровые, восточные, зеленые, цитрусовые, цветочные, фруктовые, акватические, фужерные… Но все композиции звучали весьма примитивно. Ага, внизу в шкафах есть экстракты моно-ароматов, это прекрасно.
Кроу бросил взгляд на женщину, потянул носом воздух. Спросил для проформы:
— Какого типа ароматы вы предпочитаете, мадам?
Она начала перечислять что-то очень банальное, но он не слушал. Алхимик уже проснулся в нём и выхватывал одну за другой склянки с разными духами, перебирая в руках, какие-то возвращая, а какие-то выставляя на прилавок. Ему не нужно было открывать крышечки, дабы почуять качество и состав композиции. И не нужно было знать о пристрастиях человека, чтобы сделать для