Компания с шумом переместилась в пространстве, поднимая дорожную пыль колёсами машин. А инструктор недоумённо рассматривал парашют, на котором приземлилась Агата. И как девице это удалось, если не раскрылся ни основной, ни дополнительный?! Укладкой всегда занимался он лично, всё должно было сработать нормально, если бы не одно но… Схалтурил, отвлёкся на что-то и несчастный случай был неизбежен. Но оба парашюта лежали перед мужчиной в первоначальном состоянии, как будто с ними никто и не прыгал. А собирал он сейчас какой-то третий, непонятно откуда взявшийся! Бред, однозначно! Три раза плюнул через плечо, радуясь, что обошлось без жертв, и пошёл писать заявление на отпуск, но по дороге передумал и решил уволиться совсем, от греха подальше.
Веселье плавно перетекло на дачу, где уже заждались гостей шашлык и копчёная рыбка. Агата стресс всегда снимала одинаково, поэтому еда пришлась, как нельзя, кстати. Заедать проблемы всё же лучше, чем реветь из-за них. А если ещё потом и на велосипеде покататься, так и с весом проблем не будет, ну, и для здоровья полезно. Немного полегчало. А всё произошедшее днём стало казаться какой-то нелепой сказкой, страшной, но с хорошим концом. Она вместе с ребятами веселилась и под вечер уже перестала думать о том, что могла погибнуть, если бы не этот странный ангел-хранитель.
***
— Ну, как всё прошло? — ухмылялся Ареф, встречающий возвращающегося с дежурства друга.
— Нормально, но работка у тебя, я скажу…
— А ты думал! Клиенты разные бывают. Тебе ещё повезло, в вызове вроде обычная девушка значилась, а не какой-нибудь экстремал-нигилист.
— Тоже не подарочек, не сразу поверила, да ещё эльфом обозвала. Кстати, а что вы за спасение берёте?
— Как что? Время.
— Не понял, зачем тебе время, если ты вечен?
— Это ты не понял. Мы берём время их жизни. Вроде, как малую часть того, что они без нас вообще потерять могут. Всем выгодно.
— И чего ты с этим временем жизни делаешь?
— Могу сам прожить жизнь смертного, если наберётся достаточно. А могу и подарить кому-нибудь, чьё время истекает.
— А если клиенты не соглашаются?
— Понятно, что — умирают. И тогда всё то время, что они могли прожить, уходит в общую копилку. Неприкосновенный запас для экстренных случаев. Бывает такое, что ну, очень надо кому-нибудь жизнь продлить. Это там, на самом верху решают. Хотя, почему сразу не дать побольше, при рождении? Непонятно.
— Интересно, а я, выходит, продешевил…
— Ты вообще не должен был ничего брать, ты же не ангел. То есть ангел, конечно, но того, наоборот… Ну, ты понял. Мне бы знаешь, что устроили, если бы ты часть жизни моего смертного получил?! Этот момент я как-то упустил, надо было тебя предупредить. А чего взял-то?
— Желание.
— Ха, да зная твою фантазию, я твоей клиентке не завидую. Не повезло бедняжке! — рассмеялся Ареф.
— Ага, я вижу, ты прям, сострадаешь, ангелок. Сам ещё то желание мне загадал.
— Никто не заставлял тебя принимать ставку. Я тоже рисковал. Ты же лучший гонщик у себя там внизу.
Друзья рассмеялись, ещё немного поболтали и, ударив друг друга по ладоням, разлетелись до следующей встречи. Виделись они не очень часто, когда становилось совсем скучно или придумывались новые развлечения.
Странная дружба связывала ангела и демона, каждый из которых был достойным сыном своего народа. Но, подружились они давно, даже сами уже не помнили, когда точно. Иногда встречались, чтобы поиграть во что-нибудь азартное и безобидное. В этот раз устроили скачки на призрачных гончих. Выиграл Ареф. В итоге, другу демону пришлось исполнить желание, которое и было ставкой в их спортивном споре. Когда пришёл вызов, ангел ненадолго задумался и решил, что именно спасение человека будет его желанием. Не то, чтобы он устал от своей работы, но эта смена была особенной, как и та девушка, которая стала объектом Лаэля. И выиграл ангел не без помощи высших сил, решивших, что в этот раз удача должна быть на его стороне. Поэтому, навстречу колесу судьбы, уже отделившемуся от колесницы предназначений и начавшему свой неуправляемый полёт, отправился демон, так неосторожно проигравший желание именно в этот день.
ГЛАВА 2
Преисподняя встретила традиционной жарой, от которой плавился даже воздух. Порывы горячего ветра бросали в лицо пепел и песок пустынных земель, предлагая, наконец, сменить облик на более подходящий. Лаэль любил родной мир, знал самые страшные его уголки и те, где можно отдохнуть в одиночестве. А растрескавшиеся бескрайние поля, покрытые коркой красной глины, так и манили своей безграничностью, словно специально созданные для гонок, так им обожаемых. Демон не знал, которое из его тел является истинным, данным при рождении, ему это было безразлично, он без труда менял их в зависимости от ситуации. Роговые пластины, тут же покрывшие тело, два витых рога, предмет зависти многих бесов, а так же внушительных размеров хвост с милой кисточкой на конце, как нельзя более подходили к местной обстановке, чем тело человека.
Мощной поступью увеличившейся массы иссиня-чёрный демон оставлял следы на родной земле. Он отсутствовал некоторое время, пора уже было навестить отца. Старик, наверняка, приготовил для него немало поручений. Сам он давно не любил заниматься ручным управлением вверенной территории, предпочитая разбирать горы бюрократической писанины, а не контактировать с почти всегда неадекватными подчинёнными лично. К этому средству он прибегал лишь в том случае, когда требовалось выпустить пар. Поэтому, несколько сотен лет назад привлёк к работе старшего сына, постепенно передавая ему всё больше полномочий. Лаэль воспринимал это как неизбежное зло и добросовестно трудился на благо ада, не забывая о развлечениях. Небольшие отлучки почти всегда сходили ему с рук, если не случалось чего-нибудь экстренного. Он умудрился наладить работу таким образом, что шестерёнки сложного механизма низшего мира слаженно крутились, не требуя постоянного его присутствия.
Дверь в рабочий кабинет Вельзевула отсутствовала как данность. Сам проём тоже несколько изменился и больше не напоминал вход, а, скорее, был похож на результат взрыва в скальной породе. Отец всегда тяготел к основательной классике и рабочие покои главного демона были отделаны камнем и деревом. Теперь, впрочем, они требовали даже не ремонта, а полной замены части стены и нескольких дверей располагающейся рядом канцелярии.
— Я вижу, ты тут не терял времени без меня, — вместо приветствия заметил Лаэль, вальяжно устраиваясь в чудом непострадавшем кресле.
— Мать твоя… Заходила, — сломал карандаш Вельзевул, бросая его останки в кучу таких же.
— Застала с секретаршей? Говорил тебе, замени суккуб на демониц попроще.
— Молод ещё, отцу советы давать! Да и при чём тут?! Из-за тебя всё!
— Я-то тут с какой стороны?! Мне до ваших отношений дела нет, сами разберётесь. У вас всегда приступами любовь накатывает. Скоро опять пополнения в семействе ожидать? — хихикнул сын, расстраивая отца ещё больше.
— Дело в другом! Хочет, чтобы я тебя ей наверх отдал. Говорит, что ты такой же ангел, как и демон. А если учесть, что она — Серафим, то её влияния хватит, и тебя заберут в ближайшее время. Водишь там дружбу со всякими! Вот и примелькался, видно.
— А меня спросить не забыли? Что-то я не наблюдал у себя белых ангельских крыльев, — фыркнул недовольный новостью сын.
— С каких это пор у нас кого-то спрашивают?! Сам я здесь тоже по разнарядке оказался. Из-за твоей матери, кстати. Была наверху у кого-то надежда, что она меня бросит, если я на самом дне окажусь.
— Ладно, семейные предания, это, конечно, очень интересно, а от меня-то что им понадобилось?
— Как я понял, хотят тебя возвести по рангу на уровень Престола. Вроде как проблемы у них в этом ведомстве, кадров не хватает. А помогать вершить справедливый суд на земле надо, вот и решили экспериментальный обмен произвести. Здесь ты себя прекрасно зарекомендовал, поэтому выбор и пал на самого хорошего организатора. Всё мать твоя, похвастаться любит детьми нашими. Мало ей было одной дочери, которую теперь домой не дозовёшься, сто лет уже не видел, теперь вот до тебя добрались!