– Вы выпускали беженцев из форта? – поинтересовался Аарон, допил раосское и налил себе новую порцию. Новости были ошеломляющими, но ни паниковать, ни напиваться храмовник не собирался.
– Нет, – коротко ответил капитан. – Это противоречит уставу форта. Но мор вызвала магия. И опасна не сама болезнь, а темная магия, которая пришла вместе с ней. Аарон откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Целитель молча читал молитвы, проникая сквозь грани обычного и ирреального. Его губы быстро шевелились, а пальцы впились в ручки кресла. Капитан смотрел на своего гостя, не выказывая никакого интереса, будто видел колдовство храмовников каждый день. Вскоре Аарон расслабился и открыл глаза.
– Быть может, началось все и с магии, но теперь она развеялась – я не вижу черного колдовства. Перед нами обычная чума, не больше. Но и этого достаточно, чтобы умерли тысячи людей. Сколько солдат в форте?
– Осталось четыре когорты из семи. По десять десятков в каждой.
– Итого четыре сотни. Я не смогу вылечить всех, но у кого достаточно сильный иммунитет – сопротивляемость болезни, – уточнил Аарон, – тот выживет.
– Посмотри на меня, – потребовал капитан. – Сильный ли имун… у меня?
Аарон только сейчас пригляделся к офицеру. Лицо капитана было бледным, как холст бумаги, и безжизненным, словно лицо статуи. Синяки под глазами без слов говорили о чрезмерном употреблении алкоголя и бессонных ночах. На сухих жилистых руках выступили тонкие линии кровеносных сосудов. Капитан был болен, но болезнь совсем недавно одолела его тело.
– Если будете много пить, лучше вам не станет.
– Хуже – тоже, – усмехнулся офицер умирающего гарнизона.
– Возможно, – не стал отрицать Аарон, – но у организма будет больше сил, чтобы бороться с болезнью. Я вылечу вас, только при одном условии – с сегодняшнего дня никакой выпивки.
– А может сразу в могилу? Что толку мучить себя перед смертью, если она неизбежна?
– Если не можете не пить – пейте. Только подумайте о солдатах, жизни которых зависят от ваших приказов. Хотите загнать себя в могилу – дерзайте, только назначьте перед этим префекта.
– Уже назначил. Только он проживет не больше, чем… Лечи! – капитан смахнул со стола бутылку и бокал, которые со звоном разлетелись на мириады осколков, и взглядом тигра, загнанного в глухой угол, уставился на врачевателя. У Марка, потомственного барона и офицера по рождению, уже не было надежды. И вот она появилась. В лице неизвестного храмовника.
Аарон отхлебнул вина из своего бокала, который предусмотрительно держал в руке, медленно поднялся с кресла и подошел к офицеру.
– Дышите глубже и постарайтесь не волноваться. Сразу предупрежу: будет больно.
– К боли приучен, – отчеканил капитан. Аарон одобрительно кивнул, поставил бокал на стол и начал свою волшбу.
– Следите за моей рукой, – приказал врачеватель и стал медленно водить рукой то вправо, то влево, то приближая ее к глазам капитана, то отдаляя. Аарон тихо нашептывал слова на наречии, тайну которого знали лишь посвященные.
Марк неотрывно наблюдал за рукой целителя, напрасно пытаясь понять смысл произносимых им фраз. И чем внимательнее он вслушивался в слова Аарона, тем глубже проваливался в пучину забытья. От плавных пасов храмовника закружилась голова и помутнело в глазах. Закончилось все тем, что целитель раскрытой ладонью ударил капитана в лоб. От неожиданности офицер отшатнулся назад и упал на пол вместе с креслом, на котором сидел. После чего незамедлительно потерял сознание.
Очнулся он в кресле. Напротив него сидел целитель и медленно цедил вино из бокала. Марк вскочил на ноги и попытался дотянуться до возмутителя спокойствия через стол, но цель была слишком далека.
– Успокойтесь, – безразлично выговорил Аарон. – Я сделал то, о чем вы просили. Вы здоровы.
Капитан не поверил услышанному. Он посмотрел на руки, ощупал тело. Не удовлетворившись этим, прошел в другой конец кабинета и остановился у зеркала. Лицо было по-прежнему бледным, но уже не напоминала мертвую маску. Синяки под глазами стали не столь явными, а сухая кожа, которая уже начинала шелушиться, теперь выглядела вполне здоровой.
– Не верю своим глазам! – от восторга воскликнул Марк. – Ты волшебник!
– Целитель, – уточнил Аарон.
– Тот самый? – удивился Марк, припоминая сплетни о бродячем святом, который без труда исцеляет даже безнадежно больных. Аарон утвердительно кивнул, подтверждая догадки капитана. – Нам несказанно повезло, – улыбнулся офицер, – теперь у форта есть шанс на спасение. Приступим к лечению солдат! Приступим немедленно!
– Постойте, – охладил пыл капитана целитель. – Вас я исцелил магией, но она забирает много сил. Других мне придется отпаивать зельями и травами. Выживут далеко не все, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы смертей было как можно меньше.
– Хорошо, – согласился Марк. – Что потребуется от меня?
– В первую очередь мы должны разделить больных на три группы: безнадежных, тяжелых и недавно заболевших. Также мне понадобятся лекари или те, кто не боится смерти…
– Лекари уже мертвы, но бесстрашных хватает, – быстро вставил Марк, да так умело, что Аарон даже не успел запнуться.
– Чтобы они смотрели на то, что делаю я, и потом могли повторить это без моего присутствия.
– Команду подберем, – уверил капитан.
– Лечение начнем с тяжелобольных. Ими буду заниматься я сам. Теми, кто сильнее остальных, займутся мои ученики, чтобы я не тратил на них время.
– Безнадежные? – уже догадываясь об их участи, все же поинтересовался Марк.
– Спасем тех, кого можем спасти, – не удивил Аарон. – Если хватит времени, постараюсь помочь и другим, но… вы сами понимаете…
– Понимаю, – не стал лукавить капитан.
– Найдите подходящих людей. Мне же надо покинуть форт, чтобы собрать нужные травы и ингредиенты для зелий.
– Не стоило бы покидать гарнизон, – замялся Марк. – Нельзя допустить, чтобы зараза распространилась.
– За это можете не волноваться. Я в состоянии исцелить себя и не дать чуме выйти за пределы форта. Тем более, без лекарств я не смогу лечить, и другого выхода у нас просто нет.
– Помощь и спутников не предлагаю, – своеобразно согласился Марк. – Пока тебя не будет, я подберу людей и разделю больных.
– Хорошо, капитан. Я вернусь с рассветом. Надеюсь, к этому времени все будет готово…
– Будет, – по привычки вставил между слов капитан.
– Чтобы я мог начать работу сразу по возвращению. – Марк коротко кивнул, посчитав слова излишними. – И еще, капитан. Я хотел бы узнать, известно ли Большой Земле об эпидемии?
– Нет, – коротко ответил Марк. – Все, кто приходил с провизией, остались здесь.
– Вы обрекли их на гибель?
– Скорее да, чем нет, но у меня не было другого выбора. Я не мог позволить своим людям умереть от голода.
– Убивать невиновных грешно, – покачал головой Аарон. – А оставив в «чумном форте» обозников, вы убили их.
– За свои грехи я отвечу. Перед Трибуналом или Симионой – неважно. Но сделаю это тогда, когда придет время.
– Сильная позиция. Буду рад, если в Час Суда добро, совершенное вами, перевесит зло. – Марк оставил слова целителя без ответа. Он не был уверен, что солдат, убивший сотни людей, замучивший или оставивший погибать десятки, достоин того, чтобы купаться в Медовых Реках. Да он и не сильно верил в их существование. – Последний вопрос, прежде чем я уйду.
– Задавайте, – отчеканил Марк.
– Когда был последний приток беженцев?
Капитан задумался. Он помнил день, когда в последний раз на мосту появились люди, помнил, как стоял на стене и обстреливал с другими лучниками безоружных крестьян, опасаясь, что они принесут новый поток чумы. Он помнил этот день, но никак не мог посчитать сколько времени прошло с тех пор.
– Давно, точнее не скажу.
– Как часто приходили беженцы до последнего раза?
– Чаще, – понимая к чему клонит целитель, быстро ответил Марк. – Думаешь, готовится большая волна?