наказание выпало не многим из нас, но от этого оно не становилось в глазах остальных менее страшным.
— Что же ты скажешь, Эдмонд? — граф грациозно мотнул в мою сторону наполненным бокалом. — Твой ритуал или же мой… Каков твой выбор?
Протяжно выдохнув, я виновато потупил взгляд и уважительно поклонился.
— Как пожелаете, владыка. Обещаю сегодня провести ритуал.
— Молодец, — Владэус одобрительно кивнул, отпил напитка и облизнулся. — Завтра в это же время я вновь свяжусь с тобой. И не дай бог призванная тобой магия мне не понравится… Яркого полнолуния тебе, Эдмонд.
— И вам яркого полнолуния, господин, — ответил я на прощание, после чего видение растворилось и зеркало приняло прежний вид. Отражение, возникшее на месте облика графа, меня не порадовало: кожа побледнела, во взгляде серых глаз явно читалось истощение от нескольких месяцев голода, а черные волосы то ли сами взлохматились во время работы, то ли же взъерошились из-за угроз… Похоже, выбора у меня особого нет. Как бы я ни противился ритуалам, а жить все-таки хотелось…
— Дэмиан, мне нужно отлучиться по делам в город, — отдал я приказ вошедшему дворецкому. — Замок на тебе до моего возвращения.
— Неужели вы все же решились провести ритуал? Можете больше ничего не говорить, господин! — с учтивой улыбкой беловолосый вампир забрал из моих рук пустой бокал и поставил к себе на поднос. — Не волнуйтесь, сделаю все так, что придраться не к чему будет, — закончив со сбором мусора и грязной посуды, дворецкий зашагал к выходу. — Удачных поисков и яркого полнолуния вам.
Проводив вампира кивком, я уставился на очередной документ в надежде отвлечься, но мысли о последнем разговоре и слова Дэмиана никак не хотели выходить из головы. Если даже дворецкий, возрастом минимум в два раза старше меня, проявляет уважение к своим обязанностям, то мне и подавно положено! Придется как-нибудь пересилить отвращение и исполнить приказ графа, если я не хочу посеять в сердцах собратьев сомнения…
Разобравшись с еще несколькими документами и приведя в порядок свой внешний вид, я направился на выход из замка в сторону стойл, где конюшенный протянул мне поводья любимого черногривого жеребца. Так началась моя поездка в сторону жилых улиц, где мне пришлось пробыть по делам до самого вечера.
Разумеется, обратно я приехал не один. Избранная для ритуала девушка сидела впереди меня в седле и с неугасимым интересом оглядывала представшие ее взору обширные владения. А похвастаться было чем. Вокруг большого каменного замка, построенного несколько веков назад, простирался шикарный сад и различные мелкие постройки. Особенно мне нравились алые розы, простирающиеся вдоль краев дороги к главному входу, словно ограждения. А интерьер внутри даже в комнатах у прислуги был обставлен весьма дорого, не говоря уже о моих покоях. Сам же ритуал, разумеется, всегда проводился в специально выделенной для этого комнате. Удобная кровать, обставленный по последней моде интерьер и окно, сквозь которое всегда светила полная луна — для меня, как вампира, в этом месте было прекрасно все. Да и гостьи, вроде как, не жаловались.
До самой ночи я занимался рабочими делами, вверив избранную для ритуала гостью дворецкому. Без какого-либо страха черноволосая красавица исследовала замок, и вот, незадолго до полуночи, я получил сигнал от Дэмиана.
— Господин, все готово для ритуала. Гостья ожидает вас в отведенных покоях.
Еще раз проверив прическу и поправив рубашку, я, поблагодарив дворецкого, исчез за дверью кабинета на пути к избраннице.
Стоило только войти в нужную комнату, как сразу же в глаза бросилась моя гостья. Волнистые длинные локоны цвета воронова крыла, мягко ниспадающие ниже плеч, сливались с бордовым лёгким блестящим платьем, пожалованным мной девушке для сегодняшней ночи.
Даже как-то трудно поверить, что эта прекрасная и ухоженная незнакомка с ярким макияжем и обаятельным взглядом ещё днём была грустной и скромной горожанкой, которую сегодня чуть не побили соперницы во время отбора для моего ритуала. Множество девушек, лишь завидев меня на рынке, сразу же выстроились в ряд в надежде быть избранными мной для заветной ночи, но взгляд упал именно на неё: скромную красавицу, грустно забившуюся в угол позади соперниц.
День перед полнолунием всегда такой. Только в священную ночь я и мои собратья имеют право выпить немного крови для поддержания бессмертия и своих способностей.
Для людей эта жертва — словно высшее благословение, и в благодарность мы, вампиры, оберегаем народ Дартании. Некоторые, как я, управляют целыми городами и стараются обеспечить людям достойное светлое будущее.
— Прекрасная сегодня ночь, господин Эдмонд, — лицо гостьи озарила скромная улыбка, а в ее зелёных глазах сверкнули огоньки множества свечей, что своим пламенем освещали мою любимую комнату, оформленную в готичном стиле. Сквозь полупрозрачные занавески, прикрывавшие большое окно, мягко сиял свет полной луны. Широкий подоконник, как и сама комната, был украшен множеством красных роз. Яркий цвет создавал идеальный баланс, развеивая небольшой свойственный покоям мрак.
Почтительно кивнув гостье, я прошел в центр комнаты и остановился прямо под огромной люстрой, которая благодаря множеству свечей и обеспечивала светом этот вечерний уголок. Стоило лишь взмахнуть рукой, как почти все огоньки погасли, погрузив комнату в практически полную темноту. Лишь пара маленьких свечей на стене у дверей указывали на выход в случае, если тот понадобится.
Комната погрузилась во мрак и зелёные глаза гостьи радостно сверкнули в свете полной луны. Обыденный для меня ритуал сегодня явно станет для нее моментом счастья.
Убедившись, что всё идёт как положено, я подошёл к небольшому столику, где было приготовлено угощение, и взял два больших бокала, наполненных напитком из моих погребов. Повара Дартании в этом плане молодцы. Народ нашей страны со временем научился делать напитки, не портящие здоровье и не отличающиеся по вкусу от самого изысканного вина. Насладиться ярким кисло-виноградным вкусом мог любой обеспеченный горожанин, а сегодня изыски моих погребов попробует и гостья.
— Вы правы, Анна, ночь яркая и чудесная, — согнув уста в лёгкой улыбке, я присел на край кровати и протянул девушке бокал. — Сияет и ослепляет своей красотой. Прямо как вы.
Хоть девушка и вправду была красива, но внутри у меня все ёжилось от подобного флирта, хотя гостьям обычно нравилось. А я же, как и мои собратья, должен был делать всё для счастья избранниц в эту священную ночь, так что приходилось пересиливать интересы и целиком отдаваться процессу.
Вот и сейчас Анна скромно улыбнулась, приняла из моих рук бокал и коснулась его края кончиками губ.
— И вправду вкусный, — отхлебнув немного, девушка одобрительно покачала головой. — Не зря о напитках из ваших погребов разносятся самые