года прошло, надо же… Принц Северин и его супруга Солара успели стать счастливыми родителями огненной девочки, у Элианы, ещё одной финалистки отбора, и её мужа — первого маршала Севера — родилась двойня. А месяц назад было празднование в честь появления на свет первенца наследного принца Эльдина и её высочества Фрейдис. В общем, жизнь продолжалась. И только Аста, обжёгшись один раз, старательно оберегала себя от лишних потрясений.
— Йен, я собиралась ещё проверить запирающие печати возле Вороньих скал и Дикого утёса, — произнесла она, усилием воли отгоняя непрошенные воспоминания.
— Не успеешь, — дель Маро прищурился, высматривая что-то в небе. — Слишком далеко. Или хочешь попасть в снежную бурю?
— Да брось, — хмыкнула Астерин. — Ещё и намёка на метель нет. Я быстро. Туда и обратно. На крыльях. А если что, пережду в охотничьем домике.
Йен с сомнением покачал головой, нахмурился, явно собираясь отказать, но внезапно передумал и кивнул:
— Хорошо. Я помогу.
И, не дожидаясь ответа, прикрыл глаза, сосредоточился. На мгновение его фигуру окутала полупрозрачная дымка, взвихрились вокруг снежинки, и на месте Йена появился громадный белый грифон. Требовательно качнул клювом и взмыл в воздух, устремляясь в сторону Вороньих скал. Ждать, пока Астерин примет птичий облик, он явно не планировал. Вот ведь… командир! Как обычно!
Орлица внутри довольно встрепенулась, пощекотав мягкими огненными пёрышками. Вторую ипостась вполне устраивало и даже радовало совместное с Йеном решение задачи. И не только потому, что рядом с ним можно было не опасаться встречи с какой-нибудь ледяной тварью… Астерин шикнула на прихорашивающуюся птицу, занятую явно не тем, чем следовало, зажмурилась, потянулась к родной огненной магии, с упоением ощущая, как тело послушно перетекает в новый облик. Расправила крылья и рванула следом за удаляющимся грифоном.
Печати возле Вороньих скал были в порядке. После того, как в Снотре появилась Астерин, ледяные демоны прекратили попытки прорвать границу рядом с городом. Живое пламя им не нравилось. Да и в принципе после возвращения легендарного Сердца Саламандры в главный столичный храм демоны притихли. Граница, которая сильно ослабела за время отсутствия артефакта на северных землях, понемногу восстанавливалась. Однако тут и без демонов хватало проблем. Возле Дикого утёса обнаружились следы стуженщика, а две из трёх печатей оказались обглоданы. Вечно голодное существо было охочим до снежной магии и с удовольствием лакомилось чужими плетениями. Третью, огненную печать, поставленную самой Астерин две недели назад, тварь не тронула.
— Молодой, ещё не вошёл в силу, — задумчиво протянул Йен, изучая следы стуженщика. — Надо будет изловить его до Йоля, иначе начнёт пугать зверьё в лесу и сбивать с пути охотников. А деревенские могут и не дожидаться магов, а откупиться по старинке.
Астерин поморщилась. Она понимала, на что намекает дель Маро. Южане тоже не брезговали откупаться от пустынных ракшасов человеческими жертвами. Одна жизнь — один год спокойствия для поселения. Проще и надёжней, чем ждать охотников. Да и дешевле, если уж начистоту. Южные иные знали себе цену и не стеснялись её озвучивать.
Пока восстанавливали печати, погода испортилась. Прозрачное небо затянули тяжёлые тучи, поднялся ветер. Из прорех в грязно-серых облаках то и дело сыпалась колючая ледяная крупа. Вокруг быстро темнело. Завершив плетение, Астерин выпрямилась, с тревогой прислушиваясь к вою ветра. Очередной порыв едва не сбил с ног. Лететь в такую погоду было самоубийством, безжалостная стихия смяла бы огненную птицу, словно капризный ребёнок — надоевшую игрушку. С горечью подумала, что дель Маро не ошибся с прогнозами. Успеть бы добраться до охотничьего домика, пока снежная буря не обрушилась в полную силу… От мысли, что она там будет не одна, вначале стало теплее и спокойней, а затем бросило в жар. Огненные боги, она ведь окажется наедине с Йеном!
— Вернуться в город не успеваем, — подтвердил её опасения тот. — Полетели, добраться к охотничьему домику ещё успеваем.
На сей раз подождал, пока Астерин примет птичий облик, и лишь тогда перевоплотился сам. Но далеко улететь не удалось. Дикий утёс немного защищал от порывов ветра, но стоило удалиться от ненадёжного прикрытия, и стихия обрушилась во всю мощь. Будто только и ждала этого момента! Ветер кидал немилосердно, крутил, точно сухой листок. Снежинки таяли, не успев коснуться огненных крыльев, опадали на них каплями воды, которые тут же испарялись с тихим шипением, окутывая Астерин облаком пара. И без того отвратительная видимость упала практически до нуля. Орлица не понимала, куда лететь, и застыла, отчаянно махая крыльями и пытаясь удержаться на одном месте. Пытаться пробиться сквозь метель с помощью огня она не могла — боялась задеть командира. В итоге медленно опустилась в ближайший сугроб, перевоплотилась и отчаянно крикнула:
— Йен!
Ветер подхватил и унёс его имя, а сам грифон вынырнул из снежной круговерти практически мгновенно. Опустился рядом, подставил крыло и мотнул головой, приглашая забираться на спину. Астерин не стала задавать лишних вопросов. Вытянулась, крепко обхватив грифона за шею, уткнулась лицом в оперение, спасаясь от больно жалящего снега и проклиная собственное упрямство. Давно могла быть дома, пить горячий чай с мёдом и молоком. Нет же, захотелось лишний раз доказать, что она полезный боевой маг. Умничка, Аста! Ещё и Йена втянула в неприятности.
Но обстановка и погода не располагали к самобичеванию. Сейчас Астерин изо всех сил старалась удержаться и не позволить порывам ветра сорвать её со спины грифона. Как Йен сумел обнаружить охотничий домик среди метели, осталось для неё загадкой. Но он это сделал. Опустился прямо на крыльцо, принял человеческий облик, ловко перехватил Астерин, не ожидавшую такого подвоха, откинул щеколду и внёс девушку в дом на руках, словно невесту.
Сейчас в небольшой печке бился огонь, жадно пожирая сухие поленья. Холодный, стылый дом стал тёплым и почти уютным. По стенам и потолку гуляли отблески от зажжённой свечи, в руках дымилась кружка с горячим отваром из сухого шиповника. Помимо ягод, в небольшом зачарованном от грызунов шкафу обнаружился начатый мешок сухарей, немного сухого мяса, наполовину пустой туесок с мёдом, травы для чая и ещё с десяток свечей. Почти сносно, не считая того, что метель не успокаивалась,