Ланте бросила настороженный взгляд за окно и поспешила к лестнице.
Сейчас их жизнь превратилась в рутину — украсть силу, сбежать от врагов, потерять силу перед красноречивым чародеем, украсть силу заново…
Сабина не пыталась остановить сестру в этом замкнутом круге, поскольку это из-за Сабины врожденный дар Ланте пострадал. Когда сестра ушла, Сабина пробормотала: «Присмотри за стражем, ну-ну».
Подняв мужчину за воротник и ремень, она швырнула его на пол поперек двери к выходу. Некоторые из помешанных заволновались при виде насилия, завыли и стали выдирать на себе волосы. Те, кто с надеждой смотрел на дверь, попятились.
Людей легко приструнить. Она встала на лежащего охранника, чтобы стать повыше, и, раскинув руки, драматическим голосом воззвала:
— Соберитесь вокруг меня, о, безумные человеческие существа. И я, темная чародейка великой силы, вознагражу вас историей.
Некоторые потянулись к ней с видимым любопытством.
— Теперь тише, смертные, и, если вы будете хорошими зверьками, я покажу вам историю.
Шум стих.
— Сядьте, сядьте. Ближе. Только не ты, воняющий мочой и овсянкой. Ты — сядь там!
Улыбнувшись своей публике, Сабина поправила подвязку на бедре и приготовилась к истории.
— Сегодня вечером у вас есть выбор. Я могу рассказать вам историю о могущественном короле демонов с рогами на голове и глазами черными, как обсидиан. В прошлые века он был настолько честен и прям, что потерял свою корону, не устояв перед изворотливым злом. Или вы можете услышать историю Сабины, невинной юной девушки, которую убили, но она воскресла.
И которая однажды станет невестой этого демона.
— Про девушку, пожалуйста, — прошептал кто-то. Его лицо было неразличимо под завесой тусклых волос.
— Прекрасный выбор, смертный лохмач, — начала чародейка трагическим голосом, — героиней нашей истории станет бесстрашная Сабина, Королева Иллюзий.
— А где находятся Иллюзии? — подняла руку молодая женщина.
Прекрасно, ее еще и перебивают.
— Это не место. Королева — это кто-то, кто лучше всех умеет колдовать.
Сабина умела насылать миражи не отличимые от реальности, манипулируя всем, что можно увидеть, услышать и представить. Она могла забраться в чужой разум и развернуть в нем сцены из сокровенных фантазий или худших кошмаров. В этом ей не было равных.
— В начале нашей истории прекрасной и умной Сабине исполнилось 12 лет, а ее обожаемой сестренке Меланте — девять. Сабина всем сердцем любила маленькую Ланте, а малышка стала называть ее «Аби» раньше, чем научилась говорить «мама». Две сестры родились чародейками вымирающей и забытой расы. Не слишком интересное начало истории. По сравнению с вампирами и даже Валькириями, — она фыркнула, — но слушайте и смотрите.
Сабина дунула на открытую ладонь, и на стене за ее спиной отобразилась картина. Люди пораженно вздрогнули, некоторые всхлипнули.
— Впервые юная Сабина умерла ночью вроде сегодняшней, когда весь дом дрожал от грома. Только это была не кишащая крысами лечебница, а аббатство на вершине горы высоко в Альпах. Ветер смерти носился над землей.
На следующей картине Сабина и Ланте бежали вниз по мрачной лестнице в одних ночных рубашках. Даже на бегу они слышали шум крыльев снаружи. Ланте на картине беззвучно закричала.
— Сабина сердилась на себя за то, что не слушалась своих инстинктов и не увела Меланте от родителей — от опасности, которую те навлекли запретным колдовством. Хотя девочки и родились бессмертными, они были еще малы, поэтому убить и ранить их было легко, как смертных. Сабина чувствовала, что ее родители уже мертвы и подозревала, что убийцы — Врекенеры — прячутся где-то в аббатстве.
— Кто такие Врекенеры?
Сабина поглубже вдохнула, повторяя себе, что аудиторию нельзя убивать.
— Это крылатые мстители древности, демонические ангелы, — ответила она наконец, — тоже вымирающая раса. Но испокон веков они убивали злых чародеев, где только могли, и охотились за семьей Сабины всю ее жизнь. Лишь потому, что ее родители были злыми чародеями.
Взмахнув рукой, Сабина изменила сцену на стене — теперь две девочки нерешительно входили в комнату родителей. В свете молний они увидели переплетенные тела спящих отца и матери. Обезглавленные тела. Сабина на стене отвернулась и ее вырвало. А Ланте вскрикнула и потеряла сознание.
Следующая иллюзия показывала Врекенеров, выступивших вперед из темных углов. Их предводитель держал в руке косу с лезвием, сделанным не из металла, а из синего пламени. Их огромные призрачные крылья и двойные ряды рогов на головах тускло светились. Они были такими высокими, что девочке пришлось закинуть голову, чтобы заглянуть в глаза. Не всем, только одному. Его взгляд застыл на маленькой Ланте, лежавшей без памяти на полу; кто-то удержал его от того, чтобы подойти к ней.
Сабина прочла его мысли и поняла: этот отряд Врекенеров выслеживал их не только для того, чтобы покарать.
— Их вожак убеждал Сабину миром пойти с ними, — пояснила она публике, — чтобы он мог наставить ее сестру на путь добра. Но Сабина знала, что Врекенеры делали с девочками из клана Чародеев — это участь была хуже смерти. Поэтому она сопротивлялась.
Сабина показала на стене последнюю иллюзию, которой собиралась закончить пьесу.
— Маленькая Сабина наслала на врагов заклятие иллюзии. Она заставила воинов Врекенеров поверить, что те попали в тесную пещеру под землей, где нельзя летать — а от этого они приходят в ужас. Для главаря она приготовила иное: отыскала в его разуме три кошмара и заставила их проигрываться перед его глазами, чтобы тот сам показал, какой является худшим.
Демон на стене упал на колени, уронив косу, и закрыл глаза руками. Сабина подобрала оружие и, не раздумывая, взмахнула им. Горячие брызги крови попали ей на лицо, когда голова врага покатилась по полу. Она отерла лицо рукавом и увидела, что ее иллюзия слабеет и Врекенеры снова понимают, где они. Ланте очнулась и закричала, предупреждая об опасности. Но было поздно. Время остановилось. Кровь потекла из яремной вены Сабины, когда один из демонов, подкравшись сзади, пробил ей горло кинжалом.
— Аби! — закричала маленькая Ланте, падая на колени возле сестры. — Нет, нет, Аби, не умирай!
Воздух вокруг них раскалился и завибрировал. Если Сабина обладала даром иллюзий, то Ланте — силой убеждения. Она могла приказать любому существу сделать то, что хотела она, но девочка редко пользовалась своей силой, поскольку это часто оканчивалось трагедиями. Когда демоны стали окружать их, глаза Ланте засверкали, как металл. Сила, которой она боялась, теперь выплеснулась наружу: «Не подходите! Убейте себя! Деритесь друг с другом, пока не сдохнете все!». Все аббатство содрогнулось от мощи ее волшебства. Одному из молодых демонов Ланте велела выброситься в окно — и тот подчинился с недоуменным выражением лица и пустым взглядом. Толстое витражное стекло разбилось, и он молча вывалился на каменный настил далеко внизу.