- Ну, либо немалой храбрости, либо столь же немалой глупости. - Он указал воинам. - Поставьте его на колени.
Внезапно, острие клинков вспыхнуло в свете костра, когда его стражники застав телохранителей Кальга врасплох, вонзили свои незаметно вынутые мечи в спины и горла воинам в таком порыве насилия, что заставило короля вздрогнуть, несмотря на то, что тот сам, заранее, приказал им сделать это. В яркой вспышке железа двое мужчин свалились замертво, даже не успев обнажить свои клинки, их окровавленные трупы толкнули на пол перед изгнанным королем сельговов, который закрыл глаза и стал качать головой, приложив руку к переносице. Грубого толчка в спину было достаточно, чтобы он во весь рост растянулся на холодном каменном полу зала, а его руки оказались в луже крови, вытекавшей из трупов его людей. Нарадок кивнул ему, кривой улыбкой выразив одобрение беспомощной прострации человека, лежавшего перед ним.
- Так-то лучше. Теперь мы видим настоящего Кальга, лишенного всяких претензий на благородство или власть. Вот ты лежишь, ползая в крови своих последних двоих соратников, беспомощная тень короля, которым ты когда-то называл себя. Итак, скажи мне, нынешний нищий, когда-то бывший королем: - Ты, что, надеялся что-то получить, придя сюда? Что за странная мысль заставила тебя ждать от нас чего-то, кроме острого железа, учитывая твое участие в бедствии, постигшем мое королевство два года назад?
Кальг с трудом поднялся с пола и встал на колени, вытирая руки от крови своих товарищей о изношенный плащ, которым он был обернут. Его длинные рыжие волосы потускнели с тех пор, как он получил увечья, и были увенчаны сединой, но любой человек, знавший его на пике его могущества, в те дни, когда его кровавые набеги подвергали испытанию власть римской армии на северных территориях Британии, сразу бы узнал мелькнувший блеск в его глазах.
- Приветствую тебя, Нарадок, король вениконов и благодарю за твой самый щедрый подарок, - он махнул руками на трупы, лежащие перед ним, - за то, что избавил меня от бремени этих двоих. По правде говоря, их остроумие и советы уже давно начали мне надоедать, хотя я мог бы пожелать им более мягкого способа избавления от моего присутствия. Что касается того, почему я пришел к тебе сейчас, ответ достаточно прост. У меня есть кое-что, от чего, как я полагаю, вениконы могут извлечь выгоду, - символ римской власти, который вряд ли имеется еще у кого-нибудь. Я все еще владею Имперским Орлом Шестого легиона, доставшимся мне в битве, в которой мы сокрушили римлян в начале войны. Потеря такой драгоценной вещи - катастрофа для них, и обладание ею для такого человека, как ты, стало бы подобно соли, втертой в их раны. Особенно теперь, когда они поняли, что их укрепленный лагерь на стене, построенной их императором Антонином, вряд ли продержится до конца лета. Я слышал, что легионы готовы поднять восстание из-за того, что их отправили так далеко на север, и они вынуждены отражать праведные гневные атаки наших воинов, которые уже дважды заставляли их покидать эту северную стену. Я подозреваю, что твое владение их Орлом станет последней каплей для их окончательной сдачи.
Он замолчал и присел на корточки своих истощенных ног, мускулы которых увяли от отсутствия значимых упражнений. Нарадок слегка расправил плечи под его расчетливым взглядом, и медленно покачал головой из стороны в сторону.
- Пока ты говорил, Кальг, я задался вопросом, почему мне так неуютно возле тебя? И тут мне пришел ответ. Потому, что ты змея, простая, коварная рептилия, которой я смог бы довериться только с величайшим риском для себя. Ты предлагаешь мне римского Орла? - Король снисходительно махнул рукой. - Можешь оставить его себе. Римляне - целеустремленный, и очень мстительный народ, и я прекрасно знаю, что они не прекратят охоту за этим утерянным символом своей власти, пока он не будет возвращен, любой ценой. Я также знаю, что они жестоко отомстят владельцу их Орла, дюжину раз. Так что, для них это не простая потеря! Они пришлют легионы, чтобы наказать нас, если посчитают, что мы обладаем этим символом их силы. И если наша здешняя крепость неуязвима для любого нападения, которое они могут предпринять, десятки наших поселений не смогут им противостоять. Нет, Кальг, ты можешь оставить своего Орла себе! И мне жаль, что ты отказался от приглашения моего брата Друста присоединиться к битве, которая не только стоила ему жизни, но и лишило мое племя нескольких тысяч воинов. Я слишком хорошо помню твои слова в этом самом зале, когда он сидел там, где сейчас сижу я, обещая ему и добычу, и свободу от римской угрозы, но только немного позднее. И какую пользу твоя война принесла моему народу? Только катастрофу и тяжкие вести, которые заставили меня взобраться на трон, на котором Друст должен был сидеть еще долгие годы
Он насмешливо фыркнул и сердито покачал головой, глядя на сельгова.
- А теперь, учитывая, что ты грустная сломанная оболочка того человека, которым когда-то был, я изгоняю тебя отсюда. Уходи сейчас же, и не испытывай моим неумолимый гнев… - Его суровое выражение медленно превратилось в мрачную улыбку, когда Кальг беспомощно огляделся вокруг. - Но, конечно, тебе некуда идти, ведь твои люди обратились против тебя, а твои последние сторонники лежат мертвые на полу перед тобой? И я уверен, что ты не будешь возражать, если я оставлю себе твоих лошадей, которые, как я подозреваю, в любом случае были украдены у моего племени. Итак, какой у тебя есть выбор, а, Кальг? Как нам справиться с этой неудобной ситуацией, в которую ты сам себя загнал? Я мог бы попросить своих людей помочь тебе добраться до ворот, но что тогда? Никто в моем королевстве не станет кормить тебя из жалости, уверяю тебя. В наших краях твое имя не очень-то приветствуется. Возможно, лучшее, что я могу сделать, это предложить тебе быструю смерть, а не медленное умирания от голода или даже от зубов волков, когда ты слишком ослабнешь до того, что не сможешь сопротивляться? Выбор за тобой, Кальг. Не торопись, подумай и сделай выбор…
Сельгов посмотрел на него с приторно-нежной улыбкой, и Нарадок подозрительно сузил глаза.
- Столкнувшись с выбором медленной или быстрой смерти, можно найти и третий вариант, согласен ли ты? - Кальг поднял руку, чтобы отстранить любой ответ, продолжая улыбаться внезапной растерянности короля. - Зная, что я, вероятно, столкнусь с такой враждебной реакцией на свою просьбу, я тоже принял меры предосторожности и тщательно подготовил почву для своего визита в течение нескольких месяцев ведя кропотливые переговоры с людьми, от власти которых ты зависишь. Ты был бы разочарован той легкостью, с которой мои слуги приходили и уходили с моими посланиями к придворным, сидящим позади тебя, Нарадок, и еще больше огорчался бы их готовности, с которой они согласились с моими предложениями относительно того, как управление вениконами сделать более выгодным .
Король вскочил на ноги, тыкая дрожащим пальцем в стоящую перед ним на коленях фигуру.
- Отрубить ему голову! - Он шагнул вперед, сжимая руку в кулак. - Я прибью тебя за уши к балкам крыши, ты, гниющее, порождение блудливой шлюхи! Я брошу твои кишки своим собакам, чтобы они с ними поиграли! Больной ублю…
Он запнулся на полуслове и вздрогнул, почувствовав внезапный неприятный укол холодного клинка вошедшего ему в затылок. Кальг приподнял бровь и склонил голову набок, намеренно карикатурно изобразив позу короля в которой он стоял.