он скоро вообще читать разучится!
– Собирайся, брат, мы едем в Лихтайн,– без предисловий заявил я ему.
– Завоюем? – равнодушно спросил он, потянувшись к бокалу с вином.
– Нет, поедем просить руки тамошней принцессы,– с деланным равнодушием ответил я.
Признаю, решил немного, самую малость, поиздеваться над ним.
А нечего было отталкивать книгу! Сам бы все прочел и обо всем догадался.
Так нет же, лень ему…
Я полюбовался, как вино пошло у братца через нос, и он надсадно закашлялся, покраснев не хуже вареного рака.
– Чего? – прохрипел Рем спустя пару кругов.
Я сжалился над ним, и, снова раскрыв книгу, зачитал ему строки древнего пророчества Майны.
Это была единственная предсказательница, не мутившая в своих строках неопределенности. Она всегда писала четко и конкретно, а главное – ее пророчества всегда сбывались. Без исключений.
– Королева мертвых? И при чем здесь Лихтайн? – недоуменно спросил у меня брат.
Я вздохнул, и точно же, совсем забыл, что он не в курсе последних новостей. Только из похода, еще пыль с сапог смыть не успел, еще и доклады советников, и мой в том числе, наверняка, даже не пролистал.
И зачем только я его писал? Знал же, что это пустой перевод бумаги…
Зато красотку брат найти уже успел, ну да это у него всегда было на первом месте…
Коротко я обрисовал брату общую ситуацию:
– Лихтайн теперь – королевство мертвых. Вот уже больше трех лет там живут одни мертвецы.
Он присвистнул.
– И что же, теперь, чтобы править миром, я должен жениться на этой, как там ее…– брат изобразил на своем лице активный мыслительный процесс.
– Изабелле,– напомнил ему я.
– Да, на ней самой! И вообще… А если она страшная?
– Нет. Я видел портрет. Нормальная она. По крайней мере не хуже твоих обычных подстилок.
Я подавил приступ раздражения.
Так и знал, что Рем начнет ломаться… Тьфу, как девка прямо!..
– Все равно, затея жениться мне не по душе, я еще слишком молод, да и пророчество это какое-то мутное…– начал было брат, но я категорично перебил его:
– Ничего оно не мутное. Майна никогда не ошибалась. А насчет остального – потерпишь.
Ведь ради империи же стараюсь, а он еще и возражать надумал.
И из-за чего? Из-за какой-то ерунды! Подумаешь, придется жениться. Как будто это что-то изменит в его жизни. Ерунда.
Брат посидел пару кругов в задумчивости.
– А как же наш договор? – спросил Рем.
Я ухмыльнулся. Ну, наконец-то брат вспомнил о старой клятве.
– Договор в силе,– спокойно ответил я.
– Это как? – не понял он.
– Женимся на ней вдвоем, закон этого не запрещает,– с этими словами я тоже налил себе вина, любуясь, как вытягивается лицо Рема.
– Официально она будет твоей женой, но по факту – нашей, так что договор «власть пополам» нарушен не будет.
Какое-то время император переваривал это предложение, а потом решительно поднял кубок.
– За Империю, брат! – отсалютовал он, выпивая до дна. Я присоединился.
Скоро, очень скоро, империя станет единственной на карте мира, а наши имена навеки войдут в историю!
Я мечтательно улыбнулся.
Четыре восьмицы спустя.
Сидя верхом, я с любопытством оглядывал окрестности по обе стороны дороги.
Деревья стояли голые, будто бы сейчас середина зимы, а не разгар лета.
Уже начинало темнеть, и у покрытой мертвой жухлой травой земли стала видна стелющаяся мерцающая зеленоватая дымка.
Лошади нервничали, но идти вперед не отказывались. Хорошо. Пешком переться в такую даль не хотелось, хоть это и был самый облегченный вариант путешествия.
Нам пришлось взять с собой всех штатных войсковых магов земли и воды, чтобы организовать быстрый проезд через эти болота. Это влетело в копеечку, но и застрять здесь на неопределенный срок было бы очень нерационально с нашей стороны.
Как бы то ни было, конечная цель того, однозначно, стоила.
Брат скучал немного в отдалении, впереди колонны. Так же, как и мой, его взгляд рассеянно пробегал по окрестному пейзажу.
Вдруг, он заметил что-то и встрепенулся. А через вдох это заметил и я.
Вернулся дозорный.
– Мой император, впереди деревня,– прижав руку к сердцу, и склонив голову, доложил он.
Мы пришпорили скакунов и уже через пол-цикла имели удовольствие любоваться толпой мертвецов разной степени свежести, высыпавшей нам навстречу.
Мы напряглись, держа оружие под рукой, но агрессии местных жители не проявляли. Вообще, они вели себя совершенно по-людски.
Разумеется, расслабляться все равно не стоило, но во мне с новой силой взыграло любопытство.
Еще через три цикла я пополнил свои знания об этом королевстве множеством любопытных фактов.
Мертвым не нужны были еда и воздух, только вода, да и то, только чтобы не высохнуть и не превратиться в сморщенную мумию. Многие из тех, кто уже успел подгнить, специально не пили воду, чтобы не пахнуть и не собирать за собой отваливающиеся куски плоти.
Кстати, гниение их тел не продолжалось, и при повреждениях мертвецы восстанавливались, возвращая себе тот облик, в котором они были в день перерождения. Даже отстриженные волосы принимали прежний вид спустя каких-то пару циклов (часов). А еще им не нужен был сон и отдых.
Я даже позавидовал.
Поэтому, когда наш легион разбил лагерь в отдалении, мы наблюдали в деревне огни и непрекращающуюся активность.
В темноте мертвые видели очень хорошо, зеленовато-голубыми огнями светились лишь их глаза. До нас доносились их отдаленные голоса и смех.
Сначала было немного жутко, но мы быстро привыкли.
На утро прибыл отряд местных вояк из замка короля. Нас любезно пригласили в гости.
Ну, что, посмотрим, какая ты, принцесса мертвых. Надеюсь, ты не похожа на одну из разлагающихся дев, что призывно улыбались мне сегодня из толпы. Меня бы это, конечно, не остановило, но все же я надеялся на лучшее.
Брат, тем временем, выступал в своем репертуаре. Зайдя поутру в его шатер, я вспугнул мятую и полуодетую мертвячку как раз пробирающуюся к выходу. Пискнув, она мышкой проскользнула мимо меня. Кажется, это младшая дочка местного старосты…
Я перевел взгляд на довольную и сытую рожу братца. Он неисправим.
– И как? – спросил я. Было немного любопытно.
– Холодная, а в остальном – как обычно,– довольно потягиваясь, ответил брат.
В ответ я только хмыкнул. Ну-ну…
Завтракали мы провизией из своих запасов.
В деревне с нами поделились старыми продуктами, сохранившимися еще со времен всеобщей смерти, но есть я их опасался. Рискну только если совсем уж прижмет.
Я похвалил себя за предусмотрительность, что догадался взять с собой побольше фуража, но надолго этого все равно не хватит, даже если