Она часто думала, а каково это — жить в месте, где воды настолько много, что можно погрузиться в нее целиком, так, что придется защищать глаза. Иногда ей снилось море. Но в ее снах оно ничем не отличалось от скучных песчаных пустошей, которые окружали город. В них точно так же можно было захлебнуться. Песком.
Здесь, наверху, не было ярких красок. Ветер вымарывал все следы человеческого присутствия, оставляя только голый бетон. Иногда сверху через дыры в крышах можно было разглядеть чьи-то жилища, обустроенные по вкусу хозяев. Они были похожи на яркие цветы, раскрывшиеся в пустыне, и выглядели так же неуместно и беззащитно. Краски не выживали в этом мире. Они привлекали ненужное внимание, которое обычно заканчивалось катастрофой. Потому их и было так трудно найти.
Девушка собирала краски именно поэтому. Наверное, какой-то живучий дух противоречия гнал ее на поиски абсолютно бесполезных вещей. В конце концов именно это и наполняло смыслом каждый день ее жизни. Захватывающее приключение можно придумать из чего угодно, и сколько угодно обманывать себя тем, что искала она только мелки, и склад консервированных апельсинов нашла по чистой случайности, приняв его за мастерскую по ремонту каров.
Она мало помнила свою мать. Та погибла давно, настолько давно, что из памяти успели стереться все воспоминания о ней. Кроме одного. Мать замечательно умела рисовать — под ее рукой расцветали восхитительные цветы, порхали птицы, замирали неведомые животные. Стены в их логове были разрисованы от пола до потолка. Там вечно пахло краской, и от этого иногда казалось, что птицы летают, а звери перешептываются между собой. И постоянно болела голова. А над дверями были написаны пять странных слов "Love will save your soul". Смысл этих слов ей так и не удалось понять.
Девушка боялась надолго оставаться без дела, выискивая любые возможности наполнить день хоть каким-то занятием. Иначе в голову приходили мысли, странные, неприятные мысли. Зачем?..
Она позволила себе задуматься и чуть было не сорвалась вниз. Крыши верхнего яруса представляли собой мешанину бетонных плит, труб и арматуры, жестоко расправляясь с теми, кто проявлял беспечность. Отбросив ненужные мысли девушка устремила все свое внимание на дорогу. Вскоре она достигла центра города, опасно близкого к громаде вышки. Здесь строения были приземистыми — верхний ярус не поднимался над жилыми помещениями башни, чтобы не мешать швартовке и разгрузке дирижаблей. В неярком дневном свете башня тускло поблескивала бронированными боками. Она казалась чудовищно неуместной в этом песчаном мире и притягивала взгляд. Так бывает невозможно оторваться от зрелища пожара, сжигающего дотла твой родной дом.
На стенах близлежащих домов кое-где виднелись отверстия от пуль. Девушка повернула в сторону восточной окраины и спустилась во внутренние помещения через провалившийся потолок. Когда стены здания скрыли башню от ее глаз, девушка вздохнула с облегчением. Громада вышки всегда нагоняла на нее непреодолимый ужас. Страшно осознавать, что в этом беззвучном мире на тебя смотрят несколько сотен пулеметных гнезд, способных разнести тело в кровавые клочья за считанные мгновения. Башня ревностно охраняла своих жильцов от посягательств извне.
Несколько сотен людей жили в верхних ярусах воздушного порта. В основном это были инженеры и технический персонал, обслуживающий потрепанные сильными ветрами и песчаными бурями дирижабли, чтобы они могли отправиться дальше. Там жили и солдаты охраны — не во всем можно полагаться на технику, в конце концов, ее гораздо проще обмануть, чем живого человека. Башня была отлично оборудована и обеспечивала жильцов всем необходимым для безбедного существования. Три скважины, пробуренные непосредственно под основанием, давали ей автономное водоснабжение, самоочищающиеся фильтры обеспечивали свежим воздухом, а небольшая биохимическая ферма поставляла свежие продукты в дополнение к обычному сухому пайку. Люди жили семьями, с детьми и даже иногда с домашними питомцами. Но в башне всегда царила тишина...
Постоянный гул ветра заглушал шорох ее одежды. Девушка могла поклясться, что не издает ни звука. Она давно приучилась двигаться как можно тише — это избавляло путешественницу от массы проблем. Запутавшись в обломках труб, ветер уныло завывал, разметая песок по огромным складским помещениям. Возможно, когда-то здесь хранились запасные части дирижаблей, потому что потолки были неимоверно высокими. Она с трудом находила уступы, за которые можно уцепиться. Провалившаяся крыша открывала доступ скудным солнечным лучам, которые прочерчивали светлые полосы, освещая зависшую в воздухе пыль. И это было по-своему красиво.
Девушка спрыгнула на пол и огляделась по сторонам. Склад был совершенно и недвусмысленно пуст. Даже обломков практически не осталось. Стены казались абсолютно нетронутыми, потолок местами обвалился, бетонные перекрытия опасно висели на искореженной арматурной сетке, стальные жалюзи на окнах кое-где были погнуты и огромные оконные проемы кривозубо ухмылялись остатками рам. Девушка прикинула, на какие находки она может расчитывать. В таких складах всегда бывали небольшие подсобки, в которых хранили всякую дребедень. В панике люди вечно забывают о таких подсобках, и поэтому в них часто можно найти что-то интересное.
Она пошла вдоль стены. Электрика в городе сохранилась плохо, гораздо хуже, чем водопровод. Разваливающиеся здания перебивали проводку, сгорали распределительные станции, не получая должного обслуживания, обнажившаяся арматура замыкала оборванные провода... Но тем не менее в некоторых зданиях она все еще функционировала. На стене находилось множество приборных панелей, которые выглядели нетронутыми временем. Девушка нажала на все кнопки , надеясь, что какие-то двери не настолько замело песком, чтобы испортить механизм. Но результатов ее действия не принесли. Несколько из тех дверей, за которые отвечала панель, было выбито, из них едва ощутимо тянуло затхлостью и запахом горелой проводки, другие были просто заклинены арматурой или стальными балками. Очевидно, они вели к малым складам, которые были давно разграблены. Девушка прошла вдоль одной стены и направилась к противоположной. Судя по небольшому количеству песка под окнами, сквозняк сюда не добирался. Она заметила несколько многообещающих панелей и пробежалась по ним пальцами. Ближайшая к этой панели дверь отворилась с трудом. Но за ней не оказалось ничего интересного — всего лишь небольшая мастерская по ремонту роботов-грузчиков. Видимо, этот склад и вправду предназначался для хранения и сборки новых дирижаблей.
Вторая дверь отошла на пару пальцев от рамы, а затем, издав душераздирающий скрежет, намертво застряла в песке. Девушка попыталась подтолкнуть ее плечом, но та не сдвинулась ни на йоту. Песок плотно забил поворотный механизм, навсегда лишив дверь подвижности.
Следующая дверь открылась достаточно для того, чтобы можно было протиснуться в эту щель. Несколько раз дернувшись, она со скрежетом застряла в песке. Девушка подперла дверь, чтобы та не захлопнулась за ее спиной, — старые механизмы порой обладали весьма зловредным чувством юмора, — и пролезла внутрь. Там оказалась небольшая комната отдыха для персонала. Воздух в ней настолько застоялся, пропитавшись запахом гниющей от времени мебели, что девушка задыхаясь сорвала защитную повязку с лица. В центре комнаты стояло несколько на удивление хорошо сохранившихся диванов, такие же, но уже порядком прогнившие, стояли у дальней стены. Тускло светилась вечная аварийная лампа, освещая несколько стеллажей с книгами и горшок, в котором когда-то что-то росло. Время и сухость воздуха превратили содержимое горшка в труху. Вся комната была покрыта толстым слоем пыли, но ветер и песок не добрались сюда. Девушка задумчиво исследовала книжные полки. Кое-где валялись яркие безделушки, изображающие разных животных с застывшими на пластиковых мордах умильно-дебильными выражениями. Наверное, кто-то считал, что они придают помещению уют.
— ...Смотри, смотри сюда, я тебе говорю! Этого котенка я хочу подарить своей Джо, она обожает кошек!
— У нее скоро День Рожденья?
— Да нет, просто скоро будет год, как мы живем вместе. Как думаешь, ей понравится?
— Господи, но это же такая безвкусица... Как она может не понравиться?
— Перестань надо мной издеваться! Ты всегда...
На верхней полке стояли фотографии. Но девушке не хотелось смотреть на лица давно умерших людей. Эти фотографии напомнили ей мумии застывшего за обеденным столом семейства, которые она нашла несколько месяцев назад. Тягостная картина до сих пор периодически возникала перед глазами.
В углу находился кран и стояло несколько ящиков. Помещение было похоже на импровизированную кухню. Мало ли, наверное, эти честные трудяжки любили перекинуться парой слов о своих семьях за чашечкой чего-нибудь горячего...