лестнице.
Катрин вздохнула, она прекрасно видела бесхитростные уловки старшей дочери, но если отказаться от оставленной половины, то в следующий раз Эйрика даже не притронется к лакомству.
С булочек на завтрак, и длительной прогулки в парке, обычно начиналась неделя в их маленькой семье. И этот уклад не нарушался все те три года, что они жили здесь.
Под конец прогулки, старшая дочка, начала, как всегда, просить погулять еще немного. Агату уговорить было легче, стоило только сказать ей, что Яся замерзла, и девочка, тревожась за свою куклу, сама просилась домой.
– Эйрика, мне еще нужно купить рыбу для ужина, в следующий раз погуляем по дольше.
– Мы можем пойти с тобой, за рыбой, – загорелись глаза у девочки.
– Рыбные ряды не лучшее место, для благовоспитанных маленьких девочек. К тому же, Агата устала, ты же не оставишь младшую сестренку одну дома?
Эйрика насупилась.
– Хорошо, но когда она вырастет, то я буду ходить на рынок с тобой.
– Договорились, – серьезно кивнула ей мать.
Катрин проследила, чтобы девочки благополучно зашли в дом, и заперли дверь, а сама направилась вниз по улице.
Небо многообещающе хмурилось, кажется, ночью будет буря. Лучше купить не только рыбу, но и сразу пополнить запасы других продуктов, кто знает, как долго будет бушевать непогода.
Поход за покупками затянулся. Когда женщина подходила к дому, почти совсем стемнело. Порывы ветра бросали в лицо песок, а небо готовилось пролиться дождем. Катрин ускорила шаг. Внезапно, она заметила на траве темное пятно, кровь? Она отмахнулась от этой мысли, скорее всего, просто показалось. Но на глаза попалось еще несколько пятен. Сердце сжалось, когда она поняла, что кровавые следы обрываются у дверей ее дома…
Глава 2. Ночные гости
Необходимо позвать стражу. Но как уйти от дома, где ее дочери один на один с опасностью. Катрин выдохнула, и толкнула дверь, руки ее тряслись, однако разум стал предельно прозрачным. Если кто-то ранен, она окажет помощь, если же грабители, то пусть забирают все, деньги, любые вещи. Главное, чтобы Эйрике и Агате ничего не угрожало, если понадобится, она готова предложить даже себя…
В камине горел огонь, на первом этаже были двое. Один из неизвестных, выхватил меч, и шагнул навстречу.
– Рикард! Не смей! – глухо приказал тот, кто сидел на лавке.
Юноша опустил меч, но не отступил. Катрин теперь явно видела, что перед ней парень, лет семнадцати. Волосы собраны в пучок. Северянин? Тогда все ясно, только дикари, подобные им могли забраться в чужой дом.
– Что вы делаете в моем доме? – женщине пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал.
– Нам нужна помощь! – звонко ответил юноша. – Мой друг ранен, его необходимо перевязать.
– И поэтому вы, как последние разбойники забрались в мое жилище?
Юноша потупился.
– У нас на родине всегда можно найти помощь, если в ней нуждаешься.
– Вы не у себя на родине! – прозвучало более резко, чем хотелось, Катрин решительно шагнула мимо молодого человека, и приблизилась к сидящему на лавке. Так уж и быть, она перевяжет этого дикаря, а потом выставит обоих из дома, пока они не напугали ее дочерей.
Второй мужчина резко отличался от юноши. Сперва ей показалось, что это отец Рикарда (так вроде зовут юношу?), но теперь женщина ясно видела, что он на несколько лет старше, скорее всего ее ровесник. Волосы убраны в такой же пучок, лицо более мужественно. Правой рукой зажимает плечо, рубашка в пугающих бурых пятнах.
Они встретились взглядами.
– Сожалею, что мы доставили вам неудобства, мое имя Ингвар Орн, житель Эрланга.
– Я уже догадалась, что вы прибыли с севера. Я перевяжу вас, а затем вы покинете мой дом, и навсегда забудете в него дорогу.
Кухня там. – махнула она рукой Рикарду. – Принеси нож с серебряной ручкой, ветошь из корзины под столом, и воду.
Парень бросил на нее мрачный взгляд, но повиновался, а женщина переключила свое внимание на раненого. Не хватало еще, чтобы он отправился к праотцам прямо из ее дома. Если это произойдет, то его спутник явно не сможет утащить такое здоровое тело в одиночку. Катрин поморщилась, можно сколько угодно быть добропорядочной леди, но даже это не убережет от дикарей, которые могут сделать ее предметом сплетен всего города.
Ингвар смотрел на нее так внимательно, что под взглядом его синих глаз она ощутила неловкость.
– Вот! – Рикард тяжело опустил на пол ведро с водой, – Мы справимся сами, чтобы не доставлять вам больших неудобств.
– Уже доставили, – буркнула женщина, опуская тряпки в воду. – Можешь снять с него рубашку? Хотя лучше разрежь, так будет проще.
У дикаря было потрясающе красивое тело, широкие плечи, рельефные мышцы. Катрин закусила губу, и постаралась отогнать лишние мысли, она почтенная вдова, и не ей заглядываться на мужчин. Руки механически обтирали кровь, пока она невольно сравнивала северянина с почившим мужем. Но как можно сравнить молодого здорового мужчину, с тем, кто был старше на сорок лет.
Ингвар с трудом удерживал сознание, однако это не помешало ему заметить, что у женщины потрясающе нежные руки. Катрин обожгла его взглядом.
– Не так уж вам и плохо, если вы успеваете думать о женщинах.
– Мы всегда думаем о женщинах, – обаятельно улыбнулся Рикард, рассматривая искусно вышитые салфетки на столе.
Со стороны лестницы послышался шум. Юноша снова схватился за меч.
– Вы живете не одна? – резко обратился он к хозяйке дома.
Та не успела ответить, потому что в этот самый момент послышался звонкий детский голос:
– Не смейте угрожать моей маме!
В длинном ночном платье, с непослушными волосами, рассыпанными по плечам, на ступеньках появилась Эйрика. Перед собой она держала большой кухонный нож, сжимая его обеими руками.
– Всего лишь ребенок, – выдохнул юноша, убирая меч.
– Эйрика, вернись в спальню!
– Я не оставлю тебя одну, с этими дикарями! – заявила девочка, глаза ее горели решительностью.
Рикард, видимо, хотел, что-то сказать, но не успел. Сделав пару шагов, Эйрика запнулась о ночнушку, полетела с лестницы, Катрин охнула, и вскочила, неловко зацепив раненого. Быстрее всех отреагировал молодой человек, в два прыжка он взлетел по ступенькам, и одной рукой поймал девочку, перехватив другой рукой нож.
Оказавшись внизу лестницы, юноша поставил ребенка на нижнюю ступеньку,