затем нужно нырнуть в холод комнаты, чтобы быстро натянуть платье, и идти разжигать камин.
Она рывком сбросила с себя одеяло, и встала. Сегодняшнее утро было гораздо теплее предыдущих. И, хотя внешних причин для радости не было, настроение было приподнятым. Даже обычно холодное платье, казалось сегодня теплым. Неужели погода решила порадовать теплыми деньками?
Женщина открыла окно, и в комнату тут же ворвался пронизывающий ледяной ветер. Она поспешила захлопнуть раму, чтобы не выстудить спальню. Странно, лоб холодный, жар исключен. Как бы то ни было, нужно все–таки разжечь камин.
На первом этаже ее поджидал еще один сюрприз, в камине уютно потрескивали дрова, и в нижнем зале было так же тепло, как и наверху. На кухне кто-то суетился.
– Что вы… – начала Катрин, и остановилась, вспомнив вчерашний вечер.
– Доброе утро госпожа, – Нитта отложила свои дела, и низко поклонилась, – Завтрак готов, сейчас накрою на стол.
Катрин огляделась вокруг. Ее маленькая кухня уже носила отпечаток характера другой хозяйки. Она так привыкла заходить с утра в темную холодную кухню, что сейчас немного растерялась.
– А, да, конечно. Пойду разбужу девочек.
– Леди Эйрика уже изволила встать, она побывала здесь пару часов назад, рассказала, что и как у вас принято готовить.
– Удивлена, что она дождалась утра, чтобы отправиться на разведку… – Катрин внимательнее посмотрела на новую служанку. Девушка была одета в ее старое платье, уже укороченное и подшитое. Видно было, что Нитта тщательно старалась прибрать волосы, и вообще привести себя в порядок. Это пришлось женщине по душе, грязь и неопрятность она не любила.
Завтрак был приготовлен просто отлично, Нитта правильно рассчитала продукты, не перевела ничего лишнего, и даже девочки, которые обычно по утрам ели неохотно, в этот раз завтракали с большим аппетитом. Сама девушка завтракала на кухне, как и положено служанкам, хотя Эйрика и считала это несправедливым, но тут Катрин была непреклонна.
Неожиданно освободилось время, которое обычно уходило на мытье посуды, и уборку. Двигаясь почти бесшумно, Нитта с жаром взялась за домашние дела, не умея по-другому выразить свою признательность.
***
Прошла почти половина месяца, с момента появления Нитты. Первое время Катрин внимательно приглядывалась к девушке, но та вела себя безукоризненно. Выполняла работу по дому, шила, готовила, словом, жаловаться не на что. Однако пришлось столкнуться с неодобрением от старых знакомых.
– Катрин, дорогая, ты взяла себе служанку с улицы? Очень смелый шаг, может тебе помочь найти настоящую работницу, какой толк от вчерашней бродяжки!
Женщина вежливо отказывалась, удивляясь про себя, откуда весь город в курсе ее служанки, учитывая, что Нитта почти не покидала пределов дома. Ей приходилось вновь и вновь отбиваться от «доброжелателей».
– Я бы такую и на порог дома не пустила. Кто ее родители? Неизвестно? Будет мужиков перебирать, а это и на вас пятно, и на все ваше семейство. Выгоните ее, и возьмите на службу хорошую достойную женщину. Могу даже кому-нибудь из своих работниц дать рекомендации.
– Благодарю, Дара, однако я вполне довольна девочкой, пусть трудится. Если же выгнать ее на улицу, то ей не миновать дна, а так хоть к делу пристроена. – Катрин не понимала, почему в разных вариациях должна повторять свой ответ каждой второй знакомой.
Хозяйка пекарни качала головой.
– Ой ни к чему лишняя сердобольность, нельзя так верить людям. Да вы еще молоды, со временем поймете, кто был прав.
Катрин, наконец, отвоевала свою корзинку с хлебом, и покинула лавку.
Но не только поучения и советы знакомых, были проблемой. Предстояло еще одно неприятное дело. Нужно было посетить магистрат, и уплатить налог за служанку. Не объяснять же чиновнику, что она наняла девчонку из жалости.
– Леди Лерианс! Добро пожаловать! Очень рад вас видеть! – пожилой мужчина в канцелярском сюртуке засуетился, отодвигая стул, и предлагая посетительнице чай.
Катрин тепло улыбнулась и кивнула. Этот служащий всегда обращался с ней, как с дорогой гостьей, и подобное отношение подкупало. Мужчина, тем временем открыл большую толстую книгу, и долго листал ее, в поисках нужной страницы.
– Ходят слухи, леди Лерианс, что вы обзаводитесь прислугой? – теперь тон стал более официальным, однако мужчина пока не поднимал глаз от книги.
– Слухи вас не обманывают, лейд Трим. Я наняла девушку в услужение.
– Из чьего дома, какая квалификация?
– Без рекомендаций, обычная девушка с улицы. Ей очень требовалась работа, не могла же я пройти мимо.
– Вот как. Признаться, удивлен. Думал, что это не более, чем слухи. В таком случае вы должны уплатить в казну три серебряных.
– Разумеется. – Катрин положила на стол три монеты. Пришлось взять их из «неприкосновенного» запаса, не платить же налог мешочком медяков.
– Ну что ж. С половиной формальностей покончено. У меня для вас есть приятное известие. – мужчина снова оживился, но через мгновение краска залила его лицо. – Конечно, ему предшествовали печальные события, но жизнь продолжается, так что не будем поддаваться скорби. До вас, наверное, уже дошли слухи, о трагической гибели Алиона Мелтона?
«Еще в день его гибели, и поверьте, я ни дня не сожалела о его беспутной душе» – мрачно подумала Катрин, но вслух произнесла совсем другие слова.
– Большое несчастье для его родных. Он был так молод.
– Молодость не может служить оправданием пороков. Однако, речь не о нем. Так как его светлость Алион не имел детей, то все его имущество перешло к дальнему родственнику вашего покойного супруга. Имя этого родственника не может быть раскрыто, однако он посчитал издевкой, выплаты в два золотых в месяц. Поэтому, с этого дня на вас и ваших дочерей суммарно будет выплачиваться двенадцать золотых. Большую сумму он положить не может, так как нужно содержать еще престарелую мать погибшего молодого господина, а состояние этот юноша проматывал знатно. Не могу сказать, что наследник остается в значительном плюсе…
Катрин потрясенно молчала. Двенадцать золотых?! Вместо двух? Это же целое состояние! Можно будет сшить новые платья, обувь. И даже положить небольшое жалование Нитте.
Лейд Трим опустил на стол мешочек с золотом.
– Еще ни за кого, из своих подопечных, я не был так рад, как за вас, – сердечно признался он. – И ваша добропорядочность в итоге осталась вознаграждена.
Женщина поблагодарила его, еще не вполне веря свалившемуся на нее богатству. Надо же, еще несколько лет назад, она могла потратить куда большую