Подмастерье кивнул, натягивая на руку толстую парусиновую перчатку.
Муравьи рванулись вперед. Мышь с писком попыталась увернуться. Тщетно. Массивные жвалы сомкнулись. И в тот же миг молодой подмастерье выхватил мышь из ящика с муравьями. Небрежно стряхнув в ящик вцепившегося в перчатку муравья, он водворил мышь в клетку.
- Ага... - Денгар удовлетворительно кивнул, глядя на запятнавшие бока подопытного животного капельки крови. - Теперь посмотрим, сможем ли мы излечить ее.
Было уже известно, что в случае укуса мышь проживет еще около получаса, а потом превратиться в безобразно распухший безжизненный комочек. Безнадежно мертвый. Но эликсир должен помочь ей.
Денгар поднял флакончик с противоядием... и выронил его. Чудодейственное лекарство разлилось по грязному полу. Испуганно ахнул подмастерье.
Но Денгар не слышал его. Мыслями он уже был далеко от эликсиров и муравьев. Видана... Что-то случилось... Трепещущая ниточка уз донесла резкий всплеск ужаса, переходящего в отчаяние. Боль. Обжигающая боль. Волосок, связывающий их души, ощутимо завибрировал и... лопнул. Связь, без которой он себя не мыслил, распалась.
И только далекое эхо метнулось через бескрайние просторы Бездны. Денгар...
На Ослепляющем случилось что-то страшное.
Денгар молнией вылетел из лаборатории и понесся вниз по лестнице. Ошарашенный подмастерье удивленно смотрел ему вслед.
Тяжело дыша, он выскочил во внутренний двор Цитадели и безумным взглядом уставился на широко распахнутые ворота портальной залы. В голове пульсировала только одна мысль. Видана... Видана... Денгар бегом ворвался в сводчатую залу. Мерно клубился туман портала. В углу, прислонившись к стене, дремал старик-смотритель. Подскочив к нему и схватив за ворот простого темного балахона, он прорычал ему прямо в лицо:
- Открой переход на Ослепляющий. Немедленно!
Старый волшебник ошалело крутил головой, ничего не понимая.
- Немедленно открой портал!
- А-а... Предъявите разрешение на переход...
- Открывай!! Иначе... - Глаза Денгара сверкали безумным блеском.
Старик съежился.
- Не положено...
- Открывай! - В воздухе отчетливо сгущалась грозная сила магии. Стоящие на балкончиках арбалетчики взволнованно переглянулись. - Я желаю немедленно попасть на Ослепляющий.
- Х-хорошо... Сейчас. Только возьму посох...
Старик трясущимися руками проделал какие-то совершенно загадочные манипуляции со своим кристаллом. Туманный сгусток слабо дрогнул и немного расширился.
- Проход открыт. Ослепляющий.
Денгар мгновенно оттолкнул старого смотрителя и влетел в туманное облачко. Ослепляющий. Видана, я иду...
Пекло. Обжигающее дыхание ветра. Суматошная пляска мечущихся по небу туч. Стоя на каменистой земле другого мира, Денгар громко рассмеялся. Она жива. Она жива! Чувствуя слабую пульсацию вновь возникших уз, он смеялся, глядя на безразличные небеса, а по его щекам медленно катились слезы.
Позади него, окутанная густыми клубами тумана, высилась арка портала.
* * *
Видана со стоном приподняла голову. Перед глазами все расплывалось маревом цветных пятен. В голове будто бы поселилась кузнечная мастерская. Каждое движение приносило неисчислимые муки.
Собрав все силы, она попыталась сесть. Это удалось, хотя и не так просто.
- Что случилось? Где я? - Собственный голос показался ей громоподобным криком, хотя на самом деле был не громче шороха скатывающейся по склону песчинки. Она вновь застонала.
Что же произошло? Память со скрипом выдала подробности постигшей их экспедицию катастрофы. Грохот, ревущее пламя, беспорядочные выбросы магии... Все смешалось воедино, могучим ударом обрушившись на их головы. Она вспомнила окровавленные тела и с трудом смогла сдержать стон. О, Отец Сущего...
Туманная дымка перед глазами медленно рассеивалась. Видана тяжело поднялась на ноги и, пошатываясь, осмотрелась вокруг.
Узел исчез бесследно. Полуразложившиеся останки древней магии больше не пятнали поверхность магического эфира. Но вместе с ними исчезли и развалины. Исчезли бесследно. Там, где некогда возвышались наполовину обрушившиеся стены древней башни, теперь зияла гигантская воронка. Сплавившийся в некое подобие зеркала камень все еще слабо дымился. Все окрестные валуны были выворочены со своих вековых мест и небрежно разбросаны по округе. Повсюду виднелись груды мелкого каменного крошева. Толстый слой жирного пепла покрывал все вокруг. Даже сквозь опаляющее дыхание ветра чувствовался исходящий оттуда жар... и холод...
Но не это поразило Видану больше всего. Непонимающе моргая, она уставилась на тоненькие струйки тьмы, медленно пульсирующие в дымном воздухе. Это было похоже на то, как сквозь днище дырявого ведра медленно просачивается вода. Черный туман медленно рассеивался, опускаясь на выжженную землю мельчайшей пылью. И даже камни, казалось, стонали и корчились от прикосновения этой пыли.
Бездна! Бездна просачивается сквозь мельчайшие разрывы в Сети. О, Отец Сущего... Ведь Сеть Ослепляющего и так содержит какие-то изъяны. Что если она не сможет залечить эти раны?
Струйки тьмы, проникая сквозь разорванные узлы Сети, мягко рассыпали смертоносную пыль. Дыхание Бездны ощущалось все сильнее и сильнее. Среди испепеляющего жара слабо повеяло холодом.
Мельчайшая крупинка тьмы упала на ладонь Виданы. Больно! Она взвизгнула и резко стряхнула ничтожную песчинку. На ладони осталось крохотное темное пятнышко, окруженное воспаленной и покрасневшей кожей.
Надо уходить. Даже если Сеть затянется - это место обречено. Если же разрыв сохранится, или, упаси нас от этого Страж Бездны, расширится... Видана отчетливо представила себе дальнейшую судьбу Ослепляющего. Смертоносная язва тьмы будет распространяться по просторам этого мира, пожирая все на своем пути. И даже исполинские пики гор не смогут сопротивляться тяжелому дыханию Бездны. Скалы медленно истают. Превратятся в ничто. Растворятся в глубинах Бездны.
Нечто подобное уже происходит на Бездонном. Агонизирующий и медленно умирающий мир. И Ослепляющий может разделить его судьбу.
Видана моргнула, внимательно присматриваясь к слабеющим струйкам тьмы. По телу слабо пробежала волна облегчения. Нет... Нет. Этого не случится. Сеть затягивала раны. Ее узлы медленно собирались вместе, закупоривая разрывы. Незримая рябь, будто чьи-то крохотные пальцы скребутся под кожей... Видана отчетливо ощущала это. Сеть изменяется... Но как-то слишком уж медленно. Возможно, повреждения слишком серьезны... Или дело в изъянах в структуре самой Сети?
Продолжая обдумывать эту проблему, она медленно побрела вниз по склону. Позади неспешно кружилась в воздухе черная пыль. Постепенно угасая, темные струйки таяли в воздухе, превращаясь в невидимые глазу безобразные нагромождения сгустков магии. Сеть медленно залечивала повреждения.
Нужно спуститься в ближайшее селение горняков. Если есть еще выжившие - они обязательно придут туда...
* * *
Жалкие остатки экспедиции медленно тащились по горной тропе. Двенадцать солдат Империи и два волшебника. Ни один из подмастерьев не пережил безумного выброса древнего волшебства.
Ужасное наследие Раскола взяло еще несколько десятков жизней. Смертоносная магия древних нашла свои жертвы даже спустя семнадцать веков. Шестьдесят пять человек ступили на Ослепляющий и только пятнадцать готовились вернуться обратно. Несколько смятых и обезображенных тел были обнаружены неподалеку от все еще слабо курящейся воронки местными жителями, но большая часть отряда попросту... исчезла. Превратилась в ничто.
Видана медленно шагала по узкой тропе. Усталость сковала ее измученное тело. Болела спина. Сводило судорогой ноги. Зудела обожженная дыханием Бездны ладонь. Но пуще телесной боли терзала ее боль душевная.
Я ошиблась... Глупо ошиблась... Не уберегла. Мне доверили жизни шести десятков человек, а я... Лица тех, кто никогда больше не сможет вернуться домой, обретя последнее пристанище на Ослепляющем, медленно скользили перед глазами. Лесан... Молодой подмастерье с постоянной улыбкой на устах. Пирелл... Седобородый волшебник с карими глазами, в которых светилась яркая искра любопытства и мудрости. Фенкор... Кряжистый мужчина средних лет. Сержант Имперских легионов.