"Интересно, долго мне осталось небо коптить?" - кисло подумал принц, посмотрел на замолчавшую жену и ласково улыбнулся:
- Прости, Стася. Не стоило мне затевать этот разговор. Давай лучше позавтракаем, идёт?
- Идёт, - кивнула Хранительница, кожей ощущая, что теряет мужа.
"Не может быть! Будь что-то не так, отец бы предупредил", - подумала она и, отринув дурные предчувствия, потянулась за пеньюаром…
Фёдор ждал появления новобрачных в трапезном зале. Первым делом маг внимательно посмотрел на дочь, но ничего особенного не заметил. Заклятие сидело на месте, и ненависть к брату по-прежнему цвела в Стасином сознании буйным цветом. "Вечно инмарцы только болтают…" - усмехнулся маг и широко улыбнулся зятю.
Император, как и все лайфгармцы, с детства наслушался преданий о том, как столетия назад, во времена воцарения запретного сына Хранительницы, инмарские воины сражались с лирийскими магами мечами. Именно на Инмар опирался проклятый маг, когда семимильными шагами шёл к мировой власти. После братания Димы и Ричарда, высшие маги даже поговаривали, что сын Алинор идёт по стопам далёкого предка. Но Дмитрий, в отличие от первого императора Лайфгарма, не обладал великодержавными амбициями. Что же касается соотечественников Ричарда, то истории о победах воинов над магами оставались историями. С годами они, как и положено, обрастали новыми и новыми подробностями, однако дыма без огня не бывает, и когда зять уверенно заявил, что справится с его заклятием, Фёдор занервничал - слишком свежи были воспоминания о последней войне между Лирией и Инмаром. Но у Ричарда ничего не вышло, и император окончательно уверился, что предания лгут, и стародавняя победа Инмара - следствие помощи запретного сына Хранительницы, а уж про последнюю войну и говорить нечего. Без помощи Олефира Инмар бы капитулировал.
Однако за наглость зятя следовало наказать. "Только спешить не стоит", - с садистским наслаждением подумал Фёдор и расплылся в доброжелательной улыбке.
- Что, голубки, подустали? Бывает. Может, устроим приём или охоту? Ты же заядлый охотник, Ричи, не так ли?
- Не сегодня, - покачал головой инмарец и глотнул чая.
- Жаль… Утром мне доложили, что к северу от Илиса видели огромного секача. Давай, по-семейному, вдвоём, оседлаем коней и в погоню! Представь: ветер в лицо, схватка, тёплая кровь, бьющая из колотой раны.
Глаза императора затуманились, как у влюблённого, и Ричарда передёрнуло от отвращения. На секунду перед глазами мелькнула оскалившая кабанья морда, а потом он увидел Артёма. Временной маг укоризненно покачал головой, отвернулся и пошёл прочь. "Стой!" - мысленно прокричал Ричард, но друг не обернулся. Он уходил, а вокруг клубилась и разрасталась тёмная, безнадёжная мгла.
- Я хочу навестить друзей!
Стася скривилась, точно надкусила незрелую сливу:
- Зачем?
- Они мои друзья! - Ричард с вызовом посмотрел на императора: - Или в Литте я узник?
- Ну, что ты, дорогой зятёк. Ты полноправный член нашей семьи. Именно поэтому я не могу отпустить тебя в Керон. Не сейчас, по крайней мере. Подданные не поймут, если принц Лайфгарма сбежит от своей принцессы через пару дней после свадьбы.
- А зачем им знать? Отправьте меня с помощью магии и все дела!
- Это для инмарского принца сходить в гости было пустячным делом, - возразил Фёдор, тщательно размазывая по хлебу паштет, - а для принца Лайфгарма такой визит может иметь нежелательные последствия.
- Это какие же?
- Крайне негативные. Например, наместник Инмара может подумать, что мы ставим годарского наместника выше него.
- Инмарский наместник - мой отец! Он всё поймёт правильно!
- Отец отцом, но когда начинается политика… Нет, рисковать нельзя, - замотал головой император и впился зубами в бутерброд.
На щеках Ричарда заходили желваки:
- Ты тоже так считаешь, Стася?
- Конечно, милый. Я думаю, что такие друзья, как Дима, Артём и тем более Валентин вредят имиджу принца Лайфгарма!
- Ну, знаешь!..
Инмарец задохнулся от возмущения. Он готов был разразиться праведным негодованием и высказать жене всё, что накопилось в душе за утро, однако, взглянув на императора, захлопнул рот. Фёдор расширенными от ужаса глазами таращился прямо перед собой. Одна рука его сжимала столовый нож, другая, с надкушенным бутербродом, застыла в нескольких сантиметрах от губ. "В Кероне что-то произошло", - догадался Ричард, и его обдало холодной волной ярости.
- Прекрати на них пялиться! - заорал инмарец, вскакивая из-за стола.
Фёдор вздрогнул, положил бутерброд на тарелку и непонимающе уставился на зятя.
- Прекрати подглядывать!
- Не лезь не в своё дело, Ричи, - проворчал император, но голос его прозвучал тускло и неуверенно.
Фёдор с минуту рассматривал столовый нож в своей руке, а потом бросил его на скатерть и поднялся:
- Поговорим позже, зятёк. Сейчас у меня важная встреча.
И, недобро зыркнув на инмарца, исчез.
- Встреча, говоришь? Я тоже хочу на ней поприсутствовать! - прошипел Ричард и бросился к дверям трапезного зала.
- Куда ты, милый?
Принц не ответил. Ударом ладони распахнул двери и помчался по коридору так, словно за ним гнался бешеный секач.
Глава 9.
Императорский гамбит.
Фёдор сидел за столом, вертел в руках императорскую печать и размышлял - сбежать или не сбежать. Схватка со Смертью страшила мага. Он научился убивать, но убийства узников в городской тюрьме не вселили в душу мужества. Да и можно ли сравнить расправу над беспомощными заключёнными и битву с лучшим боевым магом Лайфгарма? Фёдор наконец-то признал, что подаренная миром сила, хоть и вознесла его на недосягаемую высоту, но Смертью не сделала. Правление экспериментатора оставалось зыбким и обманчивым. А маг мечтал о безоговорочной и долгой власти, чтобы одно только имя "Фёдор" вызывало благоговейную дрожь в сердцах лайфгармцев. Но сын, его собственный сын, стоял на пути к абсолютному господству над миром!
"Нельзя было оставлять тварёныша в живых. Я должен был наплевать на Алинор! - Легенда Лайфгарма вспомнил, как жена с волнением и трепетом сообщила ему о своей беременности. - И ведь знала, зараза, что нарушает все писаные и неписаные законы, но от сына не отказалась!" Император положил печать на стол, легонько толкнул и равнодушно проследил, как она откатилась к стопке кожаных папок. - Хорошо, что выжил только один. Два Хранителя развалили бы мой мир ещё в детстве. Хотя… умершего младенца с успехом заменил временной маг!"
Уныние, словно вязкое смоляное болото, всё глубже и глубже затягивало мага. Он не видел иного выхода из закулисного противостояния со Смертью, кроме поединка, а его-то как раз и не хотелось. До сегодняшнего утра Фёдор верил, что в запасе у него ещё много времени. Стася была идеальным прикрытием, и её брак с Ричардом, казалось, упрочил положение императора…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});