В столовую вошли Кевин и Бетт и сели за изысканно убранный стол матери. Глаза Бетт были опущены. Она ковыряла вилкой тонкий ломтик мяса на своей тарелке. Кевин положил себе внушительный кусок, но, взглянув на мрачную сестру, заколебался, начинать есть или нет.
Артур окинул взглядом всех членов семьи.
— Ирэн, — вздохнув, заговорил он, — сегодня после обеда Кевин подал заявление на работу. Как все прошло, сынок?
И прежде чем смысл сказанного дошел до сознания Ирэн, она услышала ответ сына:
— Меня приняли, папа. Завтра я приступаю.
— Прекрасно, сынок, я горжусь тобой. — И, повернувшись к Ирэн, Артур добавил: — Кевин будет работать у Кейдера Хэрриса в его новом магазине спортивных товаров.
— Работать? Кевин, что тебе вдруг пришло в голову? — прошипела Ирэн, рука с вилкой застыла в воздухе. — Хейдены никогда не работали до окончания колледжа. Работа! Нет, никогда! Ты должен туда позвонить и… — она внезапно замолчала.
До Ирэн вдруг дошли слова Артура о том, что сын собирается работать у Кейдера Хэрриса. Сердце ее бешено заколотилось. Ирэн знала о возвращении Кейдера. Как она могла не знать, когда весь город гудел от этой новости? Она даже строила планы, как встретиться с ним снова. Но позволить Кевину работать на него? Никогда! Она не желает, чтобы Кевин даже приближался к Кейдеру. Ирэн откинулась на высокую спинку стула и с возмущением ждала от Кевина ответа. В душе ее бушевала настоящая буря.
— Мама, послушай, ты прекрасно знаешь, как я умею тратить деньги, — Кевин краем глаза взглянул на сестру, которая безразлично жевала салат, приняв чопорный вид.
— У тебя достаточно денег. Ты унаследовал состояние дедушки Хейдена, Кевин, — запротестовала Ирэн. — А Хейдены никогда…
— Кевин носит фамилию Томас, — резко оборвал ее Артур, вставая на защиту сына. — А нам, Томасам, всегда приходилось трудом зарабатывать себе на жизнь. И дело тут не только в деньгах. Это вопрос независимости. Найти такую работу я считаю очень похвальным. Похвальным! — подчеркнул он и снова принялся жевать темное жестковатое мясо.
— Мама, я совершенно с тобой согласна, — бойко заявила Бетт, сверкая глазами. — Кеву совсем не нужны деньги, а кроме того, он лишает места какого-нибудь бедного человека, который действительно нуждается.
Замечание дочери показалось Артуру не случайным. Похоже, Бетт не взяли на работу. Артур любил дочь, но, проявляя мужскую солидарность, симпатизировал сыну. Итак, Кевину, кажется, удастся сбросить со своей шеи сестру, а Бетт, естественно, это не нравится. Теперь он тем более будет поддерживать Кевина.
— Кевин должен научиться отвечать за свои поступки. Ему предоставляется хорошая возможность познакомиться с людьми, которые умеют работать и зарабатывать себе на жизнь. Это будет ему очень полезно.
Ирэн судорожно сглотнула и сильно сжала руки на коленях, стараясь унять дрожь.
— Кевин мог бы узнать, что такое ответственность, присматривая летом за Бетт.
Волна гнева захлестнула Артура:
— Он только этим и занимается, начиная со дня рождения Бетт! Может, хватит? Бетт должна привыкать обходиться без него. Кевин закончил школу, у него начинается взрослая жизнь. Он не может провести рядом с Бетт все свои годы. И ей пора уже это понять! — он стукнул кулаком по столу.
— Успокойся, Артур! Веди себя благоразумно! — Ирэн была поражена. Она никогда не видела, чтобы Артур был таким несдержанным из-за детей. Обычно он молча выполнял ее желания и только однажды вышел из себя, когда Кевин сообщил, что его приняли в футбольную команду школы. Да, сегодняшнее сражение проиграно, ей ничего не удастся сделать. — И все же я говорю «нет», — заявила Ирэн, вложив в эти слова высокомерие и властность всех поколений Хейденов.
— А тебя никто и не спрашивает, Ирэн, — неожиданно спокойно ответил Артур. — Свое мнение можешь оставить при себе. Кевин получил работу в магазине спортивных товаров, и я горд за него.
— Мама права, папа. Ты всегда принимаешь сторону Кевина, — последовал выпад Бетт.
— Дело совсем не в том, чью сторону я принимаю, Бетани. Находи друзей своего возраста и дай возможность Кевину делать то, что он хочет. Вы слишком много времени проводите вместе, — он осуждающе взглянул на жену.
— Артур! — повысила голос Ирэн. — Мой ответ «нет»! И потом — что тогда будет с нашими семейными обедами? Ты прекрасно знаешь, какого труда мне стоило убедить Дульчи приходить к нам готовить, — шепотом произнесла она, с опаской поглядывая на двери кухни, где хлопотала чернокожая экономка. — Я уже не раз говорила, что она ведет себя все более вызывающе и независимо. Эта борьба за гражданские права разрушила весь уклад жизни благородных южан…
— Ирэн! Мы ведем разговор не о твоей прислуге, — твердо оборвал ее Артур, хорошо знакомый с привычкой Ирэн уводить разговор от главной темы. — Речь идет о работе Кевина. Во сколько ты будешь заканчивать, сынок? Ты сказал, в шесть? Очень хорошо. Послушай, Ирэн! Ничего страшного, если обед начнется позже минут на пятнадцать. А если тебя это не устраивает, я буду счастлив обедать на веранде вместе с Кевином.
— Артур…
— Мама, я буду работать! Я уже дал слово. Я пообещал мистеру Хэррису выйти завтра на работу, — холодно и твердо заявил Кевин. Произнеся это, он намеренно избегал взгляда Бетт.
— Ты подумай… как на это посмотрят? — растерянно и бессвязно пробормотала Ирэн. — Только подумай, что скажут люди? Нет, я запрещаю!
Руки ее дрожали, на глазах заблестели слезы. Кейдер. Кейдер.
— Меня приняли на работу, мама, и я не собираюсь от нее отказываться. Извини, папа, но я не хочу есть, — сказал он, поднимаясь из-за стола и поспешно направляясь к двери.
Бетт вскочила и опрокинула на скатерть стакан с водой. Готовая вот-вот расплакаться, она бросилась вслед за Кевином.
— Что же мне теперь делать с этим мясом? — нервно спросила Ирэн.
Кейдер Хэррис вернулся в город. «Кейдер Хэррис», — снова и снова повторяла она.
— То, что ты всегда делаешь с мясом, приготовленным по рецепту тетушки Матильды. Отдай его кошке, — ядовито заметил Артур.
Когда все ушли, Ирэн еще долго в одиночестве сидела за столом, обдумывая слова Артура. Кевин собирается работать на Кейдера Хэрриса. На своего отца. Она устало потерла пульсирующие виски. Что подумал Кейдер, когда Кевин появился у него в магазине? И главное, что он почувствовал, когда увидел его? Несомненно, он узнал свои черты, взглянув на мальчика. Ей нужно быть осторожной и не сказать лишнего в присутствии Кевина или Артура. Невозможно представить последствия, если что-то станет известно после стольких лет. Кевин считал себя сыном Артура, в свидетельстве о рождении он записан как Кевин Хейден Томас. На какую-то долю секунды ее охватил страх. Кейдер же не станет заявлять о своем отцовстве, не так ли? О Боже, а что подумал мальчик, когда увидел Кейдера Хэрриса? Какое впечатление тот произвел на него? Понравился ли ему? Не заметил ли Кевин их внешнего сходства? Ей нужно что-то предпринять, составить какой-то план действий. Надо умолять Кейдера не раскрывать их тайну. Папа? Нет, сейчас она не станет обращаться к нему.