гораздо прочнее, чем ожидалось, но техники справились с поставленной задачей.
Внутрь корабля противника тут же спустились десантные команды и зачистили ближайшие доступные уровни. В это же время команда минеров установила взрывные устройства невероятной мощности в подходящие для этого места и спешно эвакуировалась на «Шепард». Этому примеру последовали и десантные команды, выполнившие свои функции просто на отлично, не потеряв по ходу операции ни одного бойца.
Вся операция заняла не более получаса. За это время, Жнец, отчаявшись сбросить наездника собственными силами, попробовал прибегнуть к помощи других кораблей союзного флота. Но и тут его ждало фиаско — его собственная защита надежно оберегала крейсер Альянса.
Завершив задуманное, ударный крейсер «Шепард» в спешке отстыковался от Жнеца и постарался уйти на безопасное расстояние. Но только лишь попытался — противник успел развернуться и открыть ураганный огонь по крейсеру. Но не это стало основной опасностью, а то, что очевидно, команда Жнеца добралась до взрывного устройства и попыталась его деактивировать.
Судя по дальнейшим событиям, у них это сделать не вышло. Чудовищный взрыв потряс окружающее околопланетарное пространство. Установленное взрывное устройство спровоцировало серию взрывов внутри самого Жнеца и сдетонировало какой-то особенно мощный источник энергии. Осколками разорванного на куски Жнеца смело все более мелкие корабли, как самих Жнецов, так и флота Альянса, расположенные в непосредственной близости.
В ударный крейсер под командованием самого Шепарда попал огромный кусок Жнеца, бывший значительной частью его тела. Щиты выдержали удар, но обшивка серьезно повредилась, что в свою очередь вывело из строя некоторые системы корабля. Все, кто в это время был на ногах, и не удосужившийся за что-нибудь держаться, просто попадали с ног от удара.
— Аварийной команде срочно заняться ремонтными работами. — Раздался по всему пространству корабля голос Шепарда. — Медицинскому отсеку принять раненых, если таковые есть. Старшему инженеру доложить о повреждениях.
После уничтожения флагмана противника, корабли Альянса воспряли духом. Не смотря на численное превосходство, Жнецы не смогли захватить инициативу в бою и большей частью предпочитали обороняться. Видимо основной их целью была операция на поверхности планеты. Таким образом, у немногочисленных сил под командованием Шепарда появлялся существенный шанс продержаться до подхода подкреплений.
Бой кипел уже не менее двух часов. Силы Жнецов сломить никак не удавалось, для этого банально не хватало численного и огневого превосходства. На связь с Шепардом вышел представитель местной колонии, занимающейся раскопками на планете:
— Коммандер Шепард — обратился к Джону седовласый представитель человеческой расы, — Жнецы подобрались слишком близко. Наши оборонительные рубежи вот-вот падут. Срочно требуется вмешательство ваших десантных сил.
— Держитесь сколько это возможно! Мы приложим все силы, чтобы вас спасти! — Ответил Шепард, и связь внезапно оборвалась. Несколько мгновений на размышления и Джон включил канал связи по всему вверенному флоту. — Внимание всем: подготовить десантные команды к спуску на планету. Общее командование флотом временно передается капитану Филипсу. Флоту обеспечить огневую поддержку при высадке десанта и немедленно отойти на безопасное расстояние. Держать Жнецов в напряжении дальними атаками и ждать подкреплений! Отбой связи!
— Рискованно это, Шепард. — Обратился к коммандеру Норрис. — Мы потеряем больше бойцов во время высадки десанта, нежели при непосредственном контакте с врагом.
— Я знаю, Стив. Но иного выхода нет. Колонию нужно отстоять любой ценой. Всем командиром десантных подразделений прибыть на совещание в радиорубку.
Через несколько минут в радиорубке собрались Киррахе, Грюнт, Вега, Норрис и Хент. Все были предельно собраны и ждали распоряжений Шепарда.
— Я так понимаю, ты отправишься вместе с нами? — Спросил коммандера Вега, заранее зная ответ. — Как в старые добрые времена.
— Моя помощь так же будет необходима? — В свою очередь спросил полковник Киррахе.
— Я собрал вас здесь — Шепард обвел всех присутствующих тяжелым взглядом — по одной простой причине. Я вам доверяю. Поэтому дополнительно поясняю цель нашего десанта. Грюнт, Вега и Хент со своими отрядами занимают по прибытии оборонительную позицию и сдерживают врага насколько это возможно. Норрис со своими ребятами будет находиться при мне. Полковник Киррахе, ваша задача пробраться в центр колонии и установить взрывные устройства в стратегически важных местах. Если колонию отстоять не удастся — мы должны будем ее уничтожить. Вопросы? Вопросов нет. Отлично! Тогда за дело.
Десантная операция началась спустя десять минут после окончания внутреннего совещания. Под прикрытием основных сил Второго флота десантные модули и челноки переправили солдат на поверхность планеты. Не обошлось и без потерь. Несколько десятков челноков было сбито Жнецами при подлете к колонии.
Согласно указаниям Шепарда все силы рассредоточились и принялись выполнять поставленные задачи. Бой обещал быть жарким. Количество Жнецов в данном районе просто зашкаливало все мыслимые пределы. Но, как ни странно, в победе над врагом никто не сомневался, ведь рядом был сам Шепард, прозванный за глаза «бессмертным».
Пока заградительные отряды под общим командованием Уорднота Грюнта занимали оборонительные позиции и вступали в схватку с врагом, Шепард вместе с Норрисом и Киррахе, при поддержке их отрядов направились в центр колонии. Тут и там их взорам предстали многочисленные разрушения, нанесенные бомбардировками флота Жнецов и их десантом.
Атмосфера планеты не благоприятствовала нахождению на ней без защитного снаряжения, и отряд коммандера вооружился не только огнестрельным оружием, но и специальными боевыми скафандрами. Это несколько мешало продвижению по руинам и развалинам некогда целого поселения. Но Шепарду и компании было к такому не привыкать.
Добравшись до командного пункта колонии, Джон отправил Киррахе выполнять поставленную задачу, а сам вместе с Норрисом отправился на встречу с местным командованием.
Общее руководство колонии находилось в руках того самого человека, что выходил на связь с Шепардом. При личной встрече стало заметно, что мужчина ранен в голову, но сохраняет ясный ум и продолжает руководить обороной.
— Профессор Коларов. — Представился мужчина, обмениваясь рукопожатиями с прибывшими. — Дела у нас совсем плохи. Если бы вы не подоспели вовремя, мы бы не продержались и десяти минут.
— Ситуация все еще тяжелая. — Ответил Шепард. — Наше прибытие только отсрочило падение колонии. Если натиск Жнецов не ослабнет, нам придется спешно эвакуироваться. Спастись в таком случае смогут единицы. Но это, во всяком случае, лучше, чем ничего. Что вы тут нашли такого важного, что Жнецы оторвались от своих дел и примчались сюда?
— Я не уполномочен разглашать секретные данные. — Понурился Коларов. — Вы уж извините.
— Явик лично мне обещал предоставить данные о результатах этих раскопок. Так что вам лучше прямо сейчас, вкратце, рассказать о том, что вы здесь нашли. Иначе дальнейшего разговора у нас с вами не получится.
— Если дело обстоит именно таким образом… Учитывая, что вы сам коммандер Шепард. То,