10
***
Ар размышлял, лениво вслушиваясь в речь князя, открывающую первый день смотрин. Оборотень-лиса, подходящая ему - какая она? Похожа ли на Шу хоть немного? Она рыжая, как большинство лис, или красноволосая, как и Ири, и такая же жестокая - или, быть может, мягче и ранимей? Ар загадал для себя, что её волосы будут сизыми, а лицо - узким и выразительным. Шу сказал, что хорошо знает её... если вдруг окажется, что она - его родственница, Ар подарит ей любую побрякушку из сокровищницы, даже самую дорогую. Девушки-лисы ведь любят все блестящее?..
Зал был переполнен, толпа гудела, то здесь, то там вспыхивали искры определившейся связи. Группа человеческих женщин, которым кто-то нашептал о непристроенном первом советнике, обступила ошарашенного Оса, всячески пытаясь его пощупать. Дракон не то чтобы возражал, но такого рода вниманием явно был эпатирован. Покрасневшая от злости княгиня явственно порывалась пойти и разогнать своих землячек, но её веселящийся супруг не позволял этого сделать: на его взгляд, это было очень смешно.
Казначей мысленно посочувствовал водному дракону, но спасать не спешил, вместо этого снова нашёл в толпе взглядом лис - их было немного, и ни одна не казалась той самой, что могла бы подойти ему, выставить именно такое требование - подумать только, она смогла удивить его, заставить его сердце предвкушающе стучать. Ни одна из них не смотрела на него... так.
Зато взгляд Ири, огненный и ненавидящий, прожигал спину. Пока что ему удавалось от неё ускользнуть и даже уединиться ненадолго с представителями дворфов - договор сам себя не подпишет - но он понимал, что долго эта удача не продолжится. А лисицы, обещанной ему помощником, все не было...
- Пытаешь понять, не предал ли тебя твой Шу, да? - голос Ири раздался прямо за спиной серого дракона, - Не переживай, я просто закрыла его в комнате. Ничего серьёзного, поверь - я забочусь о нашей с тобой будущей собственности.
Ар стремительно обернулся и уставился в кровавые глаза. Выбора не осталась, но в нём вопреки логике подняло голову не отчаяние, а облегчение пополам с весёлой злостью.
- Что же, - сказал он и залепил ей пощёчину. От их прикосновения, как и ожидалось, в воздухе расцвели бутонами искры связи. Губы Ара раздвинулись в улыбке, когда из уголка ярко-алого рта потекла алая же струйка крови.
- Ты этого хотела, моя пара. Получай.
Она уставилась одновременно неверяще и яростно. Толпа вокруг слегка притихла.
Ар молча смотрел, как драконица слизывает кровь с лица раздвоенным языком, отмечая краем глаза, что приставленный к смотринам старейшина начинает неуклонно двигаться сквозь толпу в их сторону. Тому, что он из рода Алых, Ар не был слишком удивлён. Пристроить детей к представителям власти - единственный способ для них сейчас восстановить былое влияние.
Он бросает последний взгляд на лис, но никто из них не делает попыток подойти. Правда, на другом конце зала какой-то шум, но старейшина уже близко, и...
- Господин Старейшина, можно Вас на секунду?! - радостный щебет княгини Игрейн отвлек дракона, а из толпы оборотней вышла...
Князь выругался. Ар вытаращил глаза. Между тем, хрупкая девушка в мокром платье, с изрезанными ладонями и стекающей с волос водой, стремительно пересекла разделяющее их расстояние и ухватила ошарашенного дракона за руку. Связь вспыхнула и расцвела россыпью ярчайших цветов, подтверждая истинность.
- Я же сказала тебе, - прошипела лиса, глядя Ири в глаза, - Ты, видимо, недопоняла. Я. Не. Отдам. Его. Тебе.
В зале наступила абсолютная тишина.
***
С самого утра Шу была уверена, что этот день будет, несмотря ни на что, очень счастливым. Начать с того, что Ис свое обещание выполнил и перевыполнил: платье было не просто изумительным, оно ещё и было идеально подогнано под фигурку лисы, не оставляя потенциальным наблюдателям сомнений в половой принадлежности облаченной в него особы. В комплекте к наряду шло бельё, украшения и неболтливая служанка, готовая после ухода Ара помочь лисице с её преображением. Работала девушка споро, и, по мнению Шу, использовала какую-то непонятную магию иллюзий, ибо из чуть растрепанного недоразумения Шу каким-то ей самой непонятным образом трансформировалась в утонченную и весьма красивую даму.
Девушка, на поверку оказавшаяся фейри-полукровкой, выказала желание проводить госпожу на бал и удостовериться, что та добралась - именно такие инструкции оставил ей Ис. И Шу бы согласилась, но необходимость выпить некоторые зелья, кое-что подготовить без лишних свидетелей и прогуляться по поместью в одиночестве перевесила.
В итоге, когда прекрасная, благоухающая и шелестящая шелками Шу решила-таки покинуть свои комнаты, обнаружила, что все двери заблокированы намертво: ни магия, ни амулеты, ни физическая сила оборотня не возымели никакого эффекта.
В какой-то момент, разбив руки в кровь, лиса просто села и тупо уставилась на плавающих за окном рыб. И что ей стоило просто прикоснуться к Ару прошлой ночью? Но нет, ей все обставить торжественно, хотелось праздника, сказки, хотелось предстать перед ним яркой и запоминающейся... Шу поняла, что по лицу текут слёзы. Как же она устала стучать раз за разом в закрытую дверь! Может, и не стоит вмешиваться в то, что происходит? Может, Ару и Ири будет лучше вдвоем? Двое разделивших одну трагедию, зацикленных на ненависти, живущих прошлым, заочно ненавидящих свою пару и глубоко несчастных драконов. Есть ли место Шу в этой картине? Едва ли.
Лиса подошла к стеклу и устало прижалась к нему лбом. Она закрыта здесь, как рыбка в аквариуме, и... стоп.
Шу вдохнула, выдохнула. Бросила взгляд на своё отражение, утончённое и шикарное. Потом снова - на воду. Минус четвёртый этаж под уровнем воды, глубоковато, но для оборотня...
Лиса выругалась, принимая окончательное решение, достала из сумки амулет-взломщик и принялась колдовать, убеждая магию особняка, что тут поселились представители подводного народа, потому воду нужно впустить. Магия не сразу, но таки повиновалась, и одно из небольших окон ушло в стену, впуская бушующий поток воды. Наблюдая, как она постепенно поднимается, затапливая комнату, Шу подумала, что это решение прочно заняло пьедестал самых самоубийственно-глупых, потеснив даже прогулку в нижнем белье по портовому кварталу. И это при том, что в этот раз она не пила!!!