Восточную Пруссию, помимо трех дивизий, уже начавших эвакуацию, еще две дивизии. Обсуждался вопрос и о переброске тяжелых танков типа «тигр» из района Мемеля в порт Пиллау. 21 января немецкая Ставка отдала распоряжение ликвидировать Мемельский плацдарм и перебросить освободившиеся войска в распоряжение группы армий. Сюда же перебрасывались артиллерийские части из района Гдыни. Командующий группой армий направил в район Инстербурга танки и штурмовые орудия[111].
В это время велось наступление и непосредственно на инстербургском направлении силами 5-й армии. Противостоящие ей дивизии немецкого 26-го корпуса были вынуждены отступать, а 5-я армия, таким образом, начала обход Инстербурга с юго-востока.
Перед войсками армии была поставлена задача разгромить сосредоточенную в городе и его окрестностях группировку противника и овладеть городом раньше, чем в него войдут отступающие под ударами 11-й гвардейской армии немецкие войска. Подтянув оперативные резервы и заняв оборону по внешнему обводу города, 5-я армия должна была не пустить в город отступавшие немецкие войска. Однако упорное сопротивление немцев не позволило выполнить эту задачу в полном объеме. Но 21 января передовые соединения армии выбили противника с внешней оборонительной линии и вплотную подошли ко второму обводу. В ночь на 22 января начались бои в самом городе.
В эту же ночь бои в городе начали соединения 36-го гвардейского стрелкового корпуса 11-й гвардейской армии. Несмотря на продолжающееся упорное сопротивление, к утру противник был вынужден отступить на юго-запад, в сторону Енишкена. Инстербург был взят[112].
Однако противник не смирился с потерей такого «важного узла коммуникаций и мощного укрепленного района обороны немцев на путях к Кенигсбергу».
Воспользовавшись естественной усталостью советских войск после трех ночей и двух дней непрерывных боев (с вечера 19 по утро 22 января) с преодолением неприступной обороны, немцы оправились от удара и начали непрерывные атаки на инстербургском направлении. Во второй половине дня после сильного артиллерийского налета несколько пехотных полков с поддержкой до двух десятков танков нанесли удар в стык 16-й и 18-й гвардейских стрелковых дивизий вдоль железной дороги Тапиау — Инстербург. Противнику удалось выйти к юго-западной окраине Инстербурга. Но успех этот был кратковременным. Вскоре контратакой советские войска восстановили положение.
Разгромив гумбинненско-инстербургскую группировку, войска 3-го Белорусского фронта развернули стремительное наступление на Кенигсберг, не давая возможности противнику отойти и закрепиться на заранее подготовленных укреплениях по рекам Алле и Прегель.
Войска 43-й и 39-й армий, поддержанные бригадами 1-го танкового корпуса, 21 января приблизились к реке Дейме. Это была граница самого мощного укрепленного района Восточной Пруссии — Хайльсбергского. 89-я танковая бригада (под командованием полковника А. И. Соммера) 1-го танкового корпуса овладела населенным пунктом Куглаккен, после чего вышла к р. Прегель, захватив невредимым металлический мост, переправилась через реку и в районе Таплаккен перерезала железную и шоссейную дороги Инстербург — Кенигсберг.
Правофланговые соединения 11-й гвардейской армии вышли к важному опорному пункту немцев Велау. Бой за город развернулся во второй половине 22 января. Переправившись на подручных средствах через р. Прегель, части 26-й гвардейской дивизии атаковали город с севера и северо-запада, к 20 часам овладели его центром. 23 января Велау был взят. Разрушенный город после войны потерял свой городской статус и стал поселком, но в честь победы здесь гвардейцев получил название Знаменск.
В центре и на левом фланге войска фронта теснили немцев южнее р. Прегель и в районе Мазурских озер. Соединения 5-й и 28-й армий 22 января преодолели реку Ангерапп. 2-я гвардейская армия 23 января заняла г. Даркемен, а 31-я армия овладела городом Голдап.
В этот же день, 23 января, по сообщению немецких мемуаристов, «острием танкового клина, направленного на Эльбинг, противник пересек железнодорожную линию Кенигсберг — Эльбинг — Диршау и отсек группу армий «Центр» от западных областей страны»[113].
Таким образом, в результате десятидневных напряженных боев войска 3-го Белорусского фронта нанесли противнику тяжелое поражение и выполнили ближайшую задачу, поставленную Ставкой Верховного Главнокомандования. Однако советским войскам не удалось окружить и уничтожить имевшие оперативное значение отдельные группировки противника в районе Тильзита и Инстербурга. Главным силам 3-й танковой и частично 4-й полевой армий группы армий «Центр» удалось отойти и занять оборону по западным берегам рек Дейма и Алле, на позицияхХайльсбергского укрепленного района, а затем и на Земландском полуострове севернее Кенигсберга.
Но войска фронта продолжали наступление в общем направлении на Кенигсберг. Центральная группировка фронта (5-я и 28-я армии) прорывалась на Фридланд. Левофланговые армии подходили к Мазурскому каналу. 43-я армия наступала на Земландский полуостров, а 39-я и 11-я гвардейская армии непосредственно должны были выйти на подступы к Кенигсбергу.
24 января генерал Черняховский представил Ставке план второго этапа фронтовой операции. В соответствии с этим планом основные усилия сосредоточивались на правом крыле и в центре фронта. Удар наносили четыре армии — 39-я, 11-я гвардейская, 5-я и 28-я — вдоль обоих берегов р. Прегель. Им предстояло овладеть Кенигсбергом и развивать наступление на Эльбинг. 39-я армия обходила Кенигсберг с севера, 11-я гвардейская — с юга. Армии соединялись западнее города, окружая немецкую группировку. 5-я армия наступала в направлении Фридланд — Браунсберг, а 28-я — на Ландсберг — Мельзак. На самом правом фланге, вдоль побережья залива Куришес-Хафф, действовала 43-я армия, 31-я армия обеспечивала ударную группировку фронта с юга. Основу бронетанковой группировки составляли по-прежнему 1-й и 2-й гвардейский танковые корпуса. По сообщению К. Н. Галицкого, корпуса были сильно ослаблены. Так, 2-й гвардейский имел в строю до 40 действующих танков и САУ, несколько сильнее был 1-й танковый корпус[114]. Оба сосредоточивались на кенигсбергском направлении: первый — в полосе действия 39-й армии, 2-й — в полосе 11-й гвардейской. Продолжительность операции определялась в 6–8 суток[115].
Надо сказать, что идея непременного и быстрого взятия Кенигсберга постоянно присутствовала в планах командования 3-го Белорусского фронта. Идея была оправданной. Кенигсберг представлял собой не просто крупный северо-германский город, не просто военную крепость на балтийском побережье, но был политическим и стратегическим центром всей военной системы в Восточной Пруссии. Через Кенигсберг осуществлялось обеспечение восточно-прусской группировки продовольствием, боеприпасами, вооружением и необходимым имуществом. Здесь формировались немецкие резервы. По словам О. Ляша, «сохранение Кенигсберга было делом престижа Германии»[116]. Взятие этого города сразу же решало судьбу всей восточно-прусской группировки противника.
После