Крейг даже не удостоил меня взглядом, будто я и не угрожала ему сейчас жестокой расправой по возвращении в академию. Он повернулся к Фредерике и протянул ей карту.
– Я все сказал. Встречаемся вот здесь через треть часа.
– Но мы не успеем! – воскликнула Фредерика.
– Приказы не обсуждаются, боец! – рявкнул потерявший всякое терпение маг, и я впервые задумалась о том, какие же причины заставляют его так люто желать утереть нос Койту. Уж не в Софии ли причина? Так вроде парень сам от нее бегает, как демон от светлой магии…
Я поймала на себе хмурый, немного сочувственный взгляд Рика и благодарно кивнула. Ну хоть кто-то переживает о маленькой беззащитной ведьмочке!
Получив ценные указания, чего, как и сколько, мы разошлись. Точнее, разбежались. Фредерика неслась на третьей магической скорости, явно боясь опоздать к намеченной встрече. Хотя, возможно, ей просто не хотелось остаться в диком лесу в компании с ведьмой. Может, у меня на спине наклеена бумажка «бесполезный балласт», а я не заметила?
Девушка регулярно оглядывалась на меня, хмурилась и в конце концов не выдержала:
– Не переживай, Алекс пошутил! Я бы никогда не смогла бросить товарища.
Товарища. Как интересно звучит…
– И вообще, не обращай на него внимание. Он отходчивый, просто ты так удачно перед общим построением его покрасила… ну, знаешь, у парней тоже есть чувство прекрасного.
Я хмыкнула:
– Ерунда, и не такое слышала. Сколько нам нужно собрать меток?
– Две. Вон первая, – Фредерика чуть притормозила возле ничем не примечательного кустика, увешанного цветными бантиками, точно платье моднявой девицы.
Паладинша хотела уже было потянуться в ленте, но я придержала ее за рукав.
– Погоди. И будь готова.
Подобрала с земли камешек и кинула в куст. Тот пошел рябью, точно по воде расходились круги, и ничем не примечательный кустик превратился в особо ядовитые заросли.
– Ой, – только и сказала Кнопочка.
– Угу, – согласилась я. – Есть какая тряпица?
– Носовой платочек, – растерянно ответила Фредерика.
– Подойдет. Всегда знала, что от хороших манер бывает толк.
Следующие десять минут мы потратили на то, чтобы найти подходящую палку и с помощью нее и демоновой матери стащить с кустика ленточку нашего синего цвета. Завернув трофей в платок и спрятав его в кармане паладинши, мы отправились дальше.
Примерно посередине пути между первой и второй меткой мы наткнулись на невесть как забредшего в эту часть леса саблезубого оленя. Определить, кто из нас испугался больше – мы или он – было решительно нельзя, поэтому с животинкой мы разбежались с миром ко всеобщему удовлетворению. Правда, еще долго оглядывались, не передумал ли рогато-зубастый нами подзакусить.
Вторая метка трепыхалась на нижней ветке дерева. Это было абсолютно безопасное место, и, пожалуй, самое легкое из всех заданий, с одной только проблемой. Легкое оно было бы для полной команды. А двум девушкам, одна из которых ростом тянет на десятилетку, добраться до ленточки было крайне проблематично. Потому что у этой породы деревьев ветви начинались примерно в двух метрах от земли.
С минуту мы стояли, рассматривая симпатичное ветвистое дерево, и Фредерика неожиданно зло заявила:
– Нет, все-таки Крейг скотина.
– Согласна, – благодушно кивнула я и со вздохом начала разуваться.
– Ты что делаешь? – округлила глаза паладинша.
– Разуваюсь и лезу на дерево, – прокомментировала очевидное я.
– Я тоже могу!
– Это вряд ли, – честно заметила я. – У тебя на лице несмываемая печать аристократизма и благородности. Они, как правило, несовместимы с плебейскими занятиями.
Фредерика спорить не стала, но обиженно насупилась. Странно, обычно людей пучит от гордости, когда подчеркивают их высокое происхождение. Впрочем, обычно оно не мешает выполнению важных задач.
– Где ты так научилась? – спросила Кнопочка, наблюдая, как я усиленно вцепляюсь в кору зубами и пальцами на руках и ногах.
– В детском доме, – буркнула я, медленно, но верно продвигаясь вверх.
– Ой… – пискнула паладинша, не зная, что ответить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Не ойкай мне под руку!
– Я думала, темные маги живут родовыми кланами.
– Какие-то живут, – коротко ответила я.
Фредерика помолчала. Недолго, правда.
– Ну ты чего так долго? Опоздаем же…
– Сейчас сама полезешь, – пригрозила я, и паладинша притихла окончательно.
Спустя двадцать минут, изрядно обматерившись и извозюкавшись об мшистый ствол, я-таки добыла эту гребаную ленточку.
– Убью Крейга, – пообещала я, лежа на земле и рассматривая шелестящую крону над собой.
– Убьешь, – не стала спорить тянущая меня за рукав Фредерика, – но для этого его нужно догнать.
Я печально вздохнула и кряхтя поднялась на ноги.
– Ладно, пошли искать твоего противного светлого мага.
– Он не мой! – возмутилась соседка.
– Без разницы, – отмахнулась я.
Остаток дороги должен был быть приятной прогулкой, но после этого несчастного дерева что-то шло не так. Я чувствовала какую-то смутную тревогу, хотя ничего особенного вокруг не происходило. Все так же светило солнышко, легкий ветерок трепетал листики, пели птички… или не пели птички?
Я схватила Фредерику за локоть и резко затормозила.
– Ты чего? – возмутилась соседка, а я приложила палец к губам, призывая к тишине.
С минуту мы стояли молча.
– Да что с тобой? – не выдержала Фредерика, вырвав свой локоть из моей руки.
– Слышишь? – спросила я, оглядываясь и ища источник опасности.
– Ничего я не слышу!
– Вот именно. А должна.
До паладинши дошло, и она тоже закрутила головой. Но ничего не было видно.
– Поторопимся? – неуверенно предложила Фредерика, и я кивнула:
– Вариантов, пожалуй, никаких.
И мы снова побежали. Так же быстро, но уже не так весело и задорно, как в начале. Это был испуганный бег, и с каждой секундой тревога в моей груди перерастала в панику.
Что-то не так.
Что-то не так.
Что-то не так!!!
Мы бежали, и мне казалось, что за нами гонятся все демоны древних миров, но оборачиваясь я не видела ничего примечательного. Лес. Зелень. Солнце, пробивающееся сквозь налетевшие облака. И ни единого звука.
А потом мы вылетели на место встречи в самый разгар сражения.
Взгляд выхватывал отдельные куски картинки, не давая сразу оценить происходящее. Лязг металла. Вспышки магии. Форма студентов. Тела в неестественной позе. Какие-то красноглазые твари. Вопли и стоны. Рыки и визги.
И щупальца тумана, ползущего по земле. Медленно, но упрямо поглощавшего дерево за деревом.
Я замерла на какую-то долю секунды, а в следующее мгновение мир сложился в полную картинку, и все пришло в движение.
Крейг рубился магией с какой-то дрянью. Рик с перебитой ногой, прислонившись к дереву, своими огромными кулачищами метелил какую-то зверюгу по скулящей морде. Фредерика рванула с места, на ходу формируя в руке священный паладинский клинок. Койт лежал на земле на спине, и половину лица у него уже сожрала какая-то помесь собаки с человеком. София оказалась инквизитором и бессмысленно и хаотично сыпала священными заклинаниями. Кто-то убегал. Кто-то орудовал сталью. Кто-то просто выл от боли.
И я стояла почти в самом центре этого безумия и не представляла, чем могу здесь помочь.
– Отступайте! – зычный голос Изверга выдернул меня из оцепенения. – Все назад!
Он несся со стороны Пресветлой, на ходу запаляя какой-то особенно мощный священный огонь. Инквизитор, надо же. Я подбежала к Рику и с силой дернула его на себя.
– Оставь, – прошипел он побелевшими губами. – Я уже не жилец.
Непонимающе опустила взгляд и увидела, как края раны от чьих-то когтей стремительно чернели.
– Не в моем присутствии, – огрызнулась я, выхватывая у него с пояса кинжал из ножен и вспарывая штанину. Второй рукой одновременно перебирала пузырьки в поясной сумке, на ощупь вынув свой особый антидот.