чрезвычайно не понравилось напряжение в его голосе, – если бы у нас было на это время. А его нет, потому что тот, кто сюда приближается, нам с тобой явно не по зубам. Так что думай быстрее, Каспер, пока я попробую нас прикрыть. Но не тяни…
Я с отчаянием взглянул на болото, которое даже выглядело бездонным, и проверять, так ли это, у меня не было ни малейшего желания. Вдобавок ко всему, прямо передо мной болотная жижа с каким-то плотоядным чавком вспучилась, и из неё поднялась отвратительная голова не то огромной змеи, не то ещё какой-то похожей «прелести». Голова покрутись, презрительно фыркнула, посмотрев на нас, и медленно погрузилась обратно в болото, видимо, сочтя нас слишком незначительной добычей. Впервые в жизни я порадовался тому, что меня не оценили по достоинству. Но если до этого у меня и была шальная мысль настелить какой-никакой магический мостик и быстро перебраться на твёрдую землю, то теперь от неё пришлось отказаться.
Между тем воздух вокруг словно уплотнился, а Максимилиан нахмурился, прикрыв глаза, и только шепнул сквозь зубы:
– Быстрее, Каспер, ради Бесшумного, быстрее…мы против него не простоим и двух минут, а атаковать в полную силу я не смогу: окружающее пространство просто жрёт магию, как десерт к кофе…
Я снова посмотрел на дом и, отчаявшись, мысленно прокричал ему: «Пропусти нас! Клянусь своей магической силой и своей жизнью, мы не замышляем дурного! Мы просто хотим поговорить!» Я не ожидал ответа, но, как ни странно, дом откликнулся, хотя и не так, как я надеялся. Меня коснулась волна абсолютного равнодушия: ему было совершенно всё равно, что с нами будет. И тут ко мне подошёл Максимилиан, вытирающий рукавом капающую из носа кровь – видимо, вложил все силы в заклинание. Император с трудом держался на ногах, а его взгляд неизбежно возвращался туда, где ветер начинал раскачивать вершины вековых елей. Или…не ветер? Не может же он дуть только в одном конкретном месте. Тогда – кто? Что-то мне подсказывает, что лучше бы этого и не знать, но, судя по всему, придётся.
Помогла, как всегда, случайность. Одна капля крови Максимилиана упала на землю, тут же впиталась в неё, и до меня донеслась волна удивления и непонимания. Бесшумный, какой же я идиот: ведь Максимилиан – сын императрицы Элизабет. По идее, дом должен защитить его. Ну и меня за компанию, во всяком случае, очень хотелось бы.
– Быстро капни крови в болото! – скомандовал я, как утопающий за соломинку, хватаясь за последнюю надежду.
Надо отдать Максу должное, он не стал ни спорить, ни спрашивать, а молча полоснул себя по ладони ножом и стряхнул в болотную жижу несколько капель сверкнувшей алым крови. По болоту прошла дрожь, а я ощутил (неужели я тоже стал чувствовать дом?!) импульс узнавания, сомнения, подозрения. Но, видимо, боги смотрели в нашу сторону, так как из болота снова высунулась голова уже знакомой мне тварюги, которая подозрительно смерила нас взглядом, а потом, вытянув из бездонной пропасти пару десятков метров глянцевого чёрного тела, вытянулась от одного берега до другого.
Мгновенно поняв намёк, мы с Максимилианом осторожно встали на скользкую и ненадёжную переправу. Не могу передать, как страшно было идти, чувствуя под ногами не что-то привычное, а живое, дышащее и, может быть, очень голодное существо. Но раздавшийся сзади утробный рык, от которого волосы встали дыбом, стал прекрасным мотивирующим моментом, и мы с императором бегом перебрались по любезно предоставленной нам спине болотного монстра.
Только почувствовав под ногами твёрдую почву и осознав, что между нами и Франгаем лежит практически непроходимое болото, я перевёл дыхание и посмотрел в сторону леса, ожидая явления неведомого хищника. Но он, разочарованно и сердито рыкнув ещё раз, удалился куда-то на север, о чём нам сообщили качающиеся верхушки елей.
– Он испугался, – бледный Максимилиан тоже следил взглядом за колышущимися макушками, – испугался хищника гораздо более сильного и древнего, чем он сам.
– Ну да, змеюка знатная, – подтвердил я, искренне надеясь, что мой голос звучит достаточно спокойно.
– Я не про неё, – отмахнулся Максимилиан, поворачиваясь к дому, – она всего лишь сторожевой пёс. Главный хищник здесь не змея, и не тот, кто нас преследовал, – тут он сделал несколько шагов в сторону крыльца и замер, – Верно?
Глава 6
Кристина
Шагая за Домианом в сторону крыльца, я старательно, но безуспешно пыталась уложить в голове события последних суток в более или менее логичную систему. Что мы имеем, так сказать, в сухом остатке?
Я перенеслась в другой мир: да, звучит исключительно бредово, но окружающая обстановка и идущий рядом…кто-то…не оставляют простора для манёвра. Вокруг чужой мир, магический, умеренно враждебный и абсолютно непонятный, в котором нужно как-то выжить и как-то обустроиться, раз уж так получилось. Интересно, а почему я так безразлично на это реагирую? Или это тоже дом постарался, успокоил и не позволяет скатиться в банальную истерику? Хотя…разве это сейчас главное? Могу адекватно соображать – и замечательно. В сложившейся ситуации это уже много…
Меня каким-то непонятным образом принял этот странный, «живой», как сказал Каспер, дом. Более того, он считает, что я – некая когда-то пропавшая Лиз, которую он всячески любит и чуть ли не боготворит. И, судя по всему, переубедить его у меня не получится. Да и надо ли? Пока мне выгодно и удобно быть этой самой Лиз – буду ею. Тем более, что по какой-то необъяснимой причине я на неё действительно очень похожа, практически одно лицо. Но для меня сейчас главное – получить хоть какую-то определённость в настоящем, о будущем я даже не мечтаю. Вряд ли меня с моим экономическим и в своё время не законченным юридическим кто-то здесь ждёт. Другой мир – другие законы как в экономике, так и в юриспруденции.
Претендовать на то, что кто-то из местных достойных мужчин воспылает ко мне бурной страстью – вот даже не смешно ни разу. Не в мои почти сорок и не с моими внешними данными. Нет, я всегда была особой достаточно миловидной, но, во-первых, возраст есть возраст, во-вторых, я не модель от слова совсем, ну и в-третьих, а оно мне надо? У себя, в том, прошлом, родном мире (как всё-таки дико это звучит!) я была замужем аж дважды, и оба раза не слишком удачно. Да и детишек Бог не дал, хотя что я делала бы, останься у меня там дети – это вообще не представить…Так что мне