Офицер взобрался на коня, подобрал поводья. Я невольно залюбовался. Лейтенант выглядел орлом. Взгляд без страха и сомнений, могучее тело пышет здоровьем, звериной силой. Но в отличие от таких же бравых рядовых вояк в нем чувствовался живой, гибкий ум. Подобные люди рождены, чтобы вести за собой, командовать и посылать в бой. К каждому из воинов найдет особый ключик, неосознанно сделает так, чтобы любили и уважали.
Я взгромоздился на коня, посох кое-как пристроил на луке седла. Феран бросил неодобрительный взгляд, но промолчал. На первом же привале, скорее всего, выразит неудовольствие по поводу моей расхлябанности. Но пока не время.
На горизонте бушевала огненная буря, небо цвело всеми оттенками красного и желтого. За ночь ветер разогнал тучи. Так что теперь над головой блестели последние звезды, а на западе виднелся краешек небесной синевы. Солнце показалось над кромкой далекого леса, брызнуло веселыми золотыми лучами-копьями. Было холодно. Ветер усилился, стал ледяным. Завывал на чердаке трактира, норовил продуть до костей. На дороге возникали вихри, кружили сухие листья. Маленькие лужицы сковало белым ломким льдом, что сухо хрустел под копытами лошадей. Большие и глубокие лужи затянуло тонкой пленкой, под которой еще плескалась мутная жижа. Но через полмесяца даже эти промерзнут насквозь. Уже чувствовалось дыхание наступающей зимы. Вскоре белые крылья укроют Свободные Земли снежным пухом, реки и озера скует ледяная броня.
Иг щурился на восходящее солнце. В ярко-синих глазах плескалось беспокойство. Но лицо оставалось невозмутимым, каменно спокойным. Боевой маг был напряжен, то и дело посматривал в сторону дороги на Лугар. Я не понял почему, но украдкой тоже глянул. Тракт пустой, никто так рано не путешествует. Мы не в счет, у нас важная миссия, и вообще мы герои. А героям, как известно, законы не писаны, правила не установлены.
Я было отвернулся, но тут краем глаза заметил движение. Озаренная оранжевыми лучами солнца, к нам мчалась тонконогая лошадка. Копыта едва касались земли, грива и хвост развевались по ветру. В седле покачивалась маленькая девушка, закутанная в плащ. Пригнулась к шее лошадки, нетерпеливо ее понукая. Капюшон сорвало, рыжие длинные волосы нещадно трепало ветром.
Мгновенная дрожь узнавания пробежала по телу. В груди екнуло, кровь застыла в жилах. Сердце замерло на миг, потом стало биться, словно птица в силках. Я заставил себя отвернуться. Хотелось скрежетать зубами, рычать. Но я держался изо всех сил… Давняя боль вернулась. С новой силой вспыхнула, рванула когтистой птичьей лапой полумертвое сердце.
Рядом с облегчением вздохнул Иг, спешился. Лошадка остановилась в нескольких шагах, тяжко захрипела. Флори
легко выпрыгнула из седла, кинулась в объятия боевого мага. Подпрыгнула и взвизгнула от счастья. Лицо радостное, раскрасневшееся от быстрой скачки. Светло-зеленые, почти желтые глаза сияли словно звезды. Полные алые губы шептали какие-то нежности.
— Успела, любимый, успела! — радостно выкрикнула девушка.
— Моя глупышка!.. — прошептал Иг. — Зачем так спешила?
— Неважно, милый, главное, успела…
Флори крепко обняла Ига, прижалась к груди. Такая же красивая, яркая, тонкая и гибкая, словно кошка. Ничуть не изменилась. Лишь немного похудела, но это ее совсем не портило. Я скрипнул зубами: пред глазами пронеслись картинки воспоминаний. Кожа у меня на лице будто помертвела, в груди возник кусок льда. Воины отряда завистливо посматривали, но молчали. Даже Феран умилился, перестал торопить.
Я ткнул пятками коня, спеша убраться подальше. Но Флори увидела движение, повернула голову. Мутная мгла в глазах рассеялась, девушка захлопала ресницами, еще не веря, отстранилась от Ига.
— Эскер?..
Дурацкий конь никак не мог сообразить, чего от него хотели! Я выругался про себя, но теперь убегать было глупо. Посмотрел на нее, даже постарался улыбнуться. Но вышло как-то неестественна, кривовато.
— Привет, Флори! — сказал я. Голос стал хриплый, каркающий. Сглотнул комок в горле, постарался расслабиться.
— Какими судьбами? — поинтересовалась девушка.
— Попутным ветром занесло, — брякнул я, виновато развел руками.
— Как давно я тебя не видела, — сказала девушка, внимательно разглядывая меня. — Ты очень изменился.
— В лучшую или худшую сторону?
Душа истекала кровавыми слезами, затянувшиеся раны вновь открылись и заболели. Каждая секунда рядом с ней приносила мне страшные мучения. Но я старался не пода-
вать виду. Ведь я мужчина, а мужчины должны быть сильными.
— Еще не знаю, — улыбнулась Флори. — Но изменился. Очень.
Я промолчал, посмотрел на небо. Да, она права. Я стал другим. Куда-то подевался юношеский романтизм. Я растерял многие хорошие качества. Зато поднабрался плохих. Стал жестче и взрослее.
— Милая! — позвал Иг.
Боевой маг старался держать себя в руках, но я понял, что еще немного — и он вызовет меня на дуэль. Синие глаза сверкали бешенством. Я окинул Ига насмешливым взглядом, натянул поводья.
— Постой, Эскер! — воскликнула Флори.
Я замер и затаил дыхание. Девушка нахмурилась, сжала кулачки.
— Что? — буркнул я грубо.
— Как ты?
— Лучше, чем когда-либо, — отрезал я.
Флори отшатнулась, посмотрела изумленно и обиженно. К ней подошел маг, обнял за плечи и что-то шепнул на ухо. Девушка кивнула, тяжело вздохнула. Отвернулась и повисла на шее у Ига, нежно чмокнула в щеку.
Я заставил коня идти по дороге. Как же отвратительно вышло. Лучше бы не видел ее. Думал, что давно переболел и забыл, но все-таки нечто осталось. Иначе не чувствовал бы себя так погано.
Со мной поравнялся Феран, глянул с сочувствием.
— Кажется, начинаю понимать, что вы не поделили между собой, — произнес офицер нейтральным тоном.
— Поделили, — ответил я хмуро. — Давно уже.
— Это тебе так кажется, — улыбнулся воин слегка печально. — Иг так не думает.
— Мне плевать, что он думает, — фыркнул я. Командир пожал плечами, некоторое время ехал молча.
— Эскер, я хотел тебя кое о чем попросить… начал Феран.
— Да не буду я с ним ссориться, не буду! — рявкнул я зло. — Мне это не нужно.
— Ты прямо мысли читаешь, — легко рассмеялся офицер, — Но я рад, что понимаешь ситуацию.
«Феран хороший командир, — мелькнула у меня мысль. — Сразу кинулся оберегать здоровые отношения в отряде. Понятно: не хочется в самый ответственный момент потерять поддержку грызущихся меж собой чародеев. Но тревожился он прежде всего об Иге. Я сошка маленькая, то ли служка, то ли помощник боевого мага».
Нас догнали остальные воины, выстроились в колонну. Ехали молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Последним ко всем примкнул Иг. На меня старался не смотреть и вообще делал вид, что человека по имени Эскер Гар не существует. Впрочем, меня это полностью устраивало.
По обеим сторонам дороги тянулся густой лес. Чем дальше мы уходили, тем меньше встречалось следов человеческого жилья. Насколько я знаю, области севернее Лугара заселены плохо. В старые времена тут частенько происходили сражения меж имперцами и нашими. Деревушки сметались с лица земли целыми десятками. В итоге люди ушли на юг, туда, где теплее и спокойней. Задержались лишь самые безрассудные. На пути к границе осталась всего пара деревень. А дальше крепости и форты. Туда, собственно, и держим путь, объяснил мне словоохотливый Феран. Запасемся провиантом, оставим лошадей и дальше пойдем тайком.
Дорога вилась ужом. На мой взгляд, больше походила на обычную тропу. Путь обозначали лишь две колеи от тележных колес в твердом грунте. Остальные тракты давно замостили камнем и лишь этот оставили в первозданном виде. Грязь немного подмерзла, и можно было не опасаться, что кони начнут ломать ноги. Свежие лошади шли ходко. Лейтенант иногда переводил отряд на легкую рысь, потом опять заставлял плестись со скоростью пешехода. Я не протестовал. Ненавижу быструю езду, да и мой мерин приспособлен скорее для таскания тяжеленных телег, чем для скачек. Вои: ны шушукались, отпускали шуточки по поводу моего скакуна, откровенно скалили зубы. Но мне было наплевать, на правду нельзя обижаться.