Я замерла, услышав тихий стук в дверь и резко обернулась. В апартаменты вошла Инель с незнакомой мне служанкой. Одна держала поднос в руках, вторая - аккуратно сложенную стопку с одеждой. Поставив на столик поднос и положив одежду на кресло, девушки удалились.
Быстро пересекла комнату, откупорила бутылку, налила в бокал вина и сделала пару крупных глотков. Да, сейчас мне как никогда нужно было немного расслабиться. От постоянного стресса я находилась в таком напряжении, что руки тряслись мелкой дрожью. Я всё никак не могла успокоиться.
Несколько раз вдохнув и выдохнув, всё же опустилась на стул, ожидая возвращение Дессы. Но прошло уже больше получаса, а девушка так и не вышла из ванной. Я нахмурилась. Утонула она там, что ли?
— Десса, ты скоро? - всё-таки решила постучать в дверь. - Я раздобыла тебе новую одежду.
Дверь мгновенно приоткрылась и из узкой щели высунулась рука, в которую я вложила униформу.
Знаю, что Десса вряд ли обрадуется, что теперь ей придется ходить в одежде служанки, но всё должно было быть правдоподобно. К сожалению, нам нельзя вызывать даже малейших подозрений.
Но, вопреки моим опасениям, выйдя из ванной, девушка ничего не сказала.
Более того, на её лице появилась улыбка. Что же ей пришлось пережить за то время, сколько она находилась в чужом теле?
— Я очнулась в какой-то подворотне, - ответила Десса на мой вопрос, уплетая закуски и запивая всё вином. — Хорошо, хоть было ещё светло, но я оказалась в столице без копейки за душой. Я не знала, куда идти. Знакомых у меня здесь не было, так что ночь мне пришлось провести в страхе, забившись под какое-то крыльцо. Это днём столица выглядит красиво и культурно, а ночью на её улицы выходят грабители и другой малоприятный сброд.
— Мне очень жаль, - произнесла я, понимая, что на месте вполне могла оказаться и я.
— Утром я стала искать работу, - кивнув, продолжила девушка.
- тяжёлого труда я не боялась-мачеха часто заставляла не только заниматься делами по хозяйству, словно я какая-нибудь чернь а не леди.
Но, в конечном итоге, это помогло мне выжить в трудную минуту. Хозяин рестарации, в которой мне с тобой встретились, сжалился надо мной и принял посудомойкойй. Так я нашла и работу, и крыша над головой. Правда, в чулане, но лучше там, чем под открытым небом или под чужим крыльцом.
— Да, это уж точно...
А я ещё жаловалась, что у меня всё плохо. Дессе вон тоже пришлось несладко.
— А что произошло перед тем, как ты потеряла сознание и очнулась в моём теле? – внезапно спросила я, не веря, что попала в её тело по чистой случайности.
— Да ничего особенного, - выпив залпом бокал вина, ответила девушка. -
Мачеха всё-таки настояла на том, чтобы меня выдать замуж за Дерка.
Видишь ли, он давал за мной богатый выкуп, а она просто мечтала от меня избавиться. Помню, что в этот день молила богиню о том, чтобы та избавила меня от этого ненавистного замужества.
— И твои молитвы оказались услышаны, - задумчиво констатировала я и резко взглянула на девушку. - Десса, ты не понимаешь? Нам не нужно искать демонов, чтобы обменяться телами. Нам нужен храм той богини, которой ты молилась.
Глаза Дессы от удивления расширились. Она отставила бокал в сторону и вскочила со стула, задев краешек стола. Я мельком подумала, что на сегодня вина с неё хватит. Вот ещё захмелеет и натворит дел, а мне потом разгребать. Поэтому бутылка незаметно исчезла со стола, скажем так, во избежание ненужных проблем.
— Её храм есть здесь, в столице, — сказала она.
— Вот и замечательно. Завтра с утра туда и отправимся. Только сначала надо придумать повод, чтобы не вызвать у Расмуса подозрений.
— Просто скажи, что хочешь попросить у богини благословения, —
отмахнулась Десса, удивлённо глядя на стол и не обнаруживая бутылки.
Что ж, это идея..
В дверь снова постучались. Я мысленно выругалась, гадая, кому и что от меня понадобилось на сей раз.
— Войдите! - разрешила я, бросив мельком взгляд на девушку. Ох, чувствую, с Дессой мне просто не будет. Уверена, что еще с ней намучаюсь...
— Леди Лардин, вас требует к себе Его Величество, - не поднимая глаз, сообщила Инель, войдя в апартаменты.
Да ладно? Мне только этого для полного счастья еще не хватало! Ну почему в этом мире проблемы постоянно сыплются на мою голову, будто кто-то там, сверху, нашел во мне занимательную мишень?.
Идя по коридорам дворца вслед за Инель, я не обманывалась насчет того, зачем меня хочет видеть император и отчаянно пыталась сообразить, как себя вести, если домогательств избежать не удастся. К сожалению, большой практики общения с самодержцами у меня не было. Да что там! Ее не имелось от слова совсем!
И Расмуса, как назло, в апартаментах сейчас не было. И это, как я подозревала, неспроста. Не стоит сомневаться, что самодержец специально дал ему какое-то поручение, чтобы вызвать меня в свои покои. Зря я все-таки не рассказала ему о намерениях императора. Может, он что-нибудь и придумал в таком случае, ведь не зря числится во дворце советником. А
теперь я оказалась в западне и даже не представляла, как из нее выбраться.
Возле высоких инкрустированных золотыми пластинами дверей стояли стражники. При виде меня они расступились, освобождая проход.
Вобрав в легкие побольше воздуха, я шагнула в императорские апартаменты и бегло обвела их взглядом. Ну что сказать? Красиво жить не запретишь. Из викуньи была обивка мягкой мебели, из нее же шторы на окнах и небольшие подушки. Помимо крупной лепнины потолок украшала огромная люстра из цветного хрусталя, а пол устилал круглый белый ковер с длинной ворсой.
Императора же я обнаружила удобно устроившегося на софе возле небольшого стеклянного столика и лениво потягивающего вино.
— Рад снова вас видеть, леди Лардин, - произнес он и перевел взгляд на бокал. – Вино потрясающее. Присоединяйтесь.
— Благодарю, - попыталась любезно улыбнуться. - Но я не любитель подобных напитков.
— И все-таки попробуйте, - тоном, не терпящим возражений, сказал самодержец и уже чуть мягче добавил: - Уверен, вам понравится.
Мужчина налил вино во второй бокал и протянул его мне.
— Благодарю, Ваше Величество, - сделав маленький глоток, улыбнулась я, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.
-
Вино действительно великолепное.
— До конца, леди Лардин, произнес император. - Поверьте, от одного бокала вы не опьянеете.
От одного-то нет, вот что-то мне подсказывало, что одним здесь явно не обойдется. Кажется, самодержец загорелся идеей напоить меня и затащить в постель. Ну нет, на такое я уж точно не подписывалась...
Выпила залпом и поставила бокал на столик, ожидая дальнейших развитий событий. Пока не знала, как избавиться от ненужного внимания, но греть ему постель уж точно не собиралась.
— Присаживайтесь, леди Лардин, - указал он на место рядом с собой, предлагая устроиться на софе. - В ногах правды нет.
В твоих бесстыжих глазах ее нет, - подумала я, но сесть все-таки пришлось.
Чинно сложив руки на коленях и выпрямив спину, взглянула на мужчину.
— Вы когда-нибудь бывали на охоте? — внезапно спросил он.
Отрицательно качнула головой, пытаясь понять, к чему наш дорогой самодержец клонит. Уж явно неспроста он задал этот вопрос. Да и, вообще, такие, как он никогда и ничего не станут делать просто так.
— Завтра я устраиваю охоту, - наполняя бокалы, заявил он. - И хочу, чтобы вы тоже приняли в ней участие.
— Охоту на кого? - нахмурившись, спросила я, чувствуя после вина какой-то странный горьковатый привкус.
— Олени, - развел руками император. - Как вам вино, леди Лардин? Не хотите еще бокальчик?
Я промолчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело буквально объяло жаром. Внезапно стало невыносимо находиться в одежде. Ткань будто жгла кожу.
Что он добавил в вино?.. Вот сволочь! Я едва сдержалась, чтобы не высказать ему все, что о нем думаю.