и скрип старых пружин. Вот, люди делом заняты, я одна как придурочная шляюсь туда-сюда. Тихо позавидовав, отошла подальше и понуро села прямо на траву.
И что мне теперь делать? Возвращаться обратно? В принципе, я так и собиралась, только после того, как претворю план в действие. Получается, что у меня ничего не получается. И вдруг тоскливо так стало, хоть волком вой. Я редко позволяю себе уныние, но прямо сейчас казалось, что это — единственное стоящее предприятие, которое я точно не сорву, как прочие. В остальном у меня как-то последнее время не выходит.
Слез, конечно, не было, но пару раз шмыгнуть носом успела. До того, как справа, из леса, послышались какие-то шорохи.
Я тут же вскочила, вглядываясь во тьму. Дикие звери? Но так близко от деревни их быть не может, охотники строго следят, чтобы опасные животные не приближались к людям. Припозднившийся путник? Внутренне подобравшись, до боли в глазах пялилась в сторону, откуда звуки, и абсолютно ничего не могла разглядеть.
— Кто здесь? — спросила совершенно по-глупому, вряд ли злоумышленник, если это он, честно признается и выйдет под тусклый свет во всей красе.
Раздался смех. Клянусь, это был легкий женский смех, словно колокольчик и журчание летнего ручья. У меня так красиво и приятно смеяться никогда не получится!
— Отвечай! — потребовала, хотя, если честно, говорить так грубо с обладателем столь дивного хихиканья вовсе не хотелось.
Наоборот, появилось неосознанное желание улыбаться в ответ.
Смех затих, я пожалела, видимо, спугнула невиданную сущность, но в следующий миг чуть не упала от переизбытка эмоций, когда из-за густой листвы вышла… настоящая нимфа. От идеальной фигуры исходило голубоватое свечение, дающее возможность разглядеть ее в мельчайших подробностях. Высокая, гораздо выше меня, девушка обладала невероятно красивыми правильными чертами лица: огромные глаза с пушистыми ресницами, прямой нос, полные губы, из-под которых виднеются маленькие аккуратные клыки. Длинные волосы мягкими волнами ниспадают почти до земли, легкое ажурное платье будто соткано из цветов.
Боги всего и вся, это же… нет, не может быть!
— Ущипните меня! — прошептала, не веря тому, что явилось перед мои ведьмины неправедные очи. — Ай! — воскликнула, когда ягодицу обожгло.
— Прости, я думала, ты просишь, — сказочное создание чуть склонило голову в бок и улыбнулось.
— Я… а… да, — кажется, впервые в жизни у меня пропал дар речи.
Еще бы, когда перед тобой стоит та, что в последние столетия не показывается ни одному смертному, забудешь, как батюшку звали! Ведь именно он потратил многие годы своей не слишком длинной, но весьма насыщенной жизни в поисках этих созданий. Дриады! Красивейшие и самые магические из всех, что существовали под этим небом!
— Здравствуйте, — хрипло поздоровалась, подумывая, стоит ли поклониться.
Ничего себе у меня мысли! До этого тяги к коленопреклонению за собой не замечала!
Дриада, словно понимая мое состояние, снова ласково улыбнулась:
— Здравствуй, Ева.
Так, если сейчас земля разверзнется и унесет меня прямиком чертям на сковородку, я удивлюсь меньше. Откуда она знает мое имя?!
На самом деле на что способен этот поистине волшебный народ, мы знаем только лишь в теории. Великий колдун Зарай, например, уверял, что они могут считывать отголоски чувств и прошлых событий человека. И все же…
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — проблеяла я, ибо женское, а особенно ведьминское любопытство не унять даже в самой шоковой ситуации.
Журчащий смех — и нежное:
— Я много о тебе знаю. Ты дочь колдуна Всеволода Зарая.
— В-верно, — что ж, отец и правда пытался наладить контакт с лесными нимфами, но, насколько мне известно, у него ничего не вышло.
Не вышло ведь?
— Я приглашаю тебя в гости, Ева Зарай, — внезапно предложила дриада, и мурашки предвкушения тут же пронеслись ровными табунами до самых кончиков пальцев. — Пойдешь?
— Серьезно?! — моя отпавшая челюсть уже никогда не вернется на свое законное место.
— Пойдем. Тебе понравится.
Мне понравится… Естественно, мне понравится! Это же… мамочки, я скоро увижу, как живут дриады! Осуществлю мечту всех разумных на этом свете!
Сделав приглашающий жест, она развернулась и не пошла — поплыла — в чащу леса. Я же, как сомнамбула, двинулась следом, не смотря под ноги и грозя вот-вот переломать эти самые конечности из-за какого-нибудь выступающего корня.
К счастью, конфуза не случилось. Ее свечение помогало мне ориентироваться и не потеряться в темноте, хотя деревьев становилось все больше, лес густел с каждым шагом, становясь совсем уж непролазным. Но перед нами он словно расступался, позволяя беспрепятственно проходить туда, где, по ощущениям, не прошмыгнет и крошечный зайчонок.
Не могу сказать, сколько мы шли, но, когда она остановилась, я уже порядком запыхалась. Вытерев пот со лба, я уставилась на нифму.
— Поздравляю, ты сумела.
— Что сумела?
— Дойти, — дриада обвела рукой, казалось бы, обычную опушку. — Значит, ты достойна.
Фига себе! А что было б, если бы не дошла?
Спрашивать, разумеется, не стала, вдруг она захочет наглядно продемонстрировать результаты возможной неудачи.
Интересовало другое.
— Достойна чего?
Создание неуловимо пожало плечами.
— Быть здесь. Это мало кому удается.
Вот охотно верю! До сих пор не могу отдышаться, хотя двигались вроде бы не очень быстро.
— И что теперь? — уточнила я.
— Будь нашей гостьей! — она звонко хлопнула в ладоши, и мир вокруг резко изменился.
Вместо беспроглядной тьмы передо мной выступил настоящий лесной город. Аккуратные домики на деревьях, обвитые толстыми тросами и лестницами, были натыканы между стволами, послышались голоса и такой же обворожительный смех. Мы оказались на чем-то вроде площади, посреди которого стоял фонтан, искрящийся всеми цветами радуги.
— Охренеть, — призналась я, глядя на разворачивающуюся картину.
Со всех домиков к нам уже спускались другие дриады. Их было много, мужчины, женщины и дети, все с таким же невероятным свечением изнутри. Да и света здесь, оказывается, предостаточно, он исходит не только от жителей удивительного места, но и множества светлячков, клубившихся тут и там.
— Будешь нашей гостьей, — повторила моя провожатая.
— С удовольствием, — прошептала я, глядя на все это великолепие.
Отец, если бы ты был жив, клянусь, ты бы мной гордился!
ГЛАВА 13. Потеря потерь
Адриан
Возвращался с тяжелым сердцем. Червячок сомнений грыз всю дорогу, выплескиваясь в раздражение на окружающих. Даже пришлось съездить кое-кому по морде, чтобы не мельтешили перед глазами. Оставлять свою… хм, жену без присмотра было равносильно прогулке в тяжелых доспехах по тонкому весеннему льду, но дела и обязанности, кроме меня, увы, никто не выполнит. Это злило не меньше, чем дикие глаза непокорной ведьмы, которая умудрялась вывести из себя, даже ничего не говоря. Правда, подобное бывало