— Ну… эти уже точно ничего не стоят. — я отмахнулся. — Но в следующий раз нам точно следует их разделать, прежде чем употреблять в пищу. Хорошо?
— Без проблем. — ответил Рикс и уже было хотел дать своей стае команду к еде, но я его опередил.
— Позволь, я сначала соберу жетоны. — я вышел вперёд и подошёл к первому трупу, обходя стоящего рядом с ним грифона. — Ага…
Дотронувшись рукой до трупа, я ощутил лёгкое тепло, а следом за ним из тела убитого Брауна вылетел жетон. Он прошёл через шкуру, совершенно её не повредив, и упал мне в руку. Это был самый обычный белый жетон, коих нужно было собрать с десяток, чтобы превратить хотя бы в один чёрный. Нахмурившись, я принялся собирать жетоны с остальных существ.
По итогу в моих руках оказался один чёрный жетон и семь белых. Завершив сбор, я кивнул Риксу, и стая тут же приступила к трапезе. Я же остался с горсткой белых жетонов, среди которых затесался один чёрный. Моя удача меня совершенно не радовала, а потому возвращался к повозке я с довольно угрюмой миной на лице.
Заметив выражение моего лица, Рафус с интересом посмотрел на мою руку, в которой я сжимал жетоны:
— Ну что? Сколько удалось собрать?
— Ерунда. — я положил пернатому жетоны в руку и сел на повозку, ожидая окончания трапезы.
— Чёрт… — Рафус цокнул клювом. — Шкуры принесли бы нам куда больше жетонов…
— Я сказал это Риксу. В следующий раз у нас будет возможность разделать существ, прежде чем они их сожрут. Но давай сейчас не будем об этом. Не сыпь мне соль на раны…
* * *
Наш полёт до Хромой лощины прошёл без эксцессов. Мы встретили бесчисленное множество чудовищ, но никто не смог нам ничего противопоставить. Все они умирали быстрее, чем успевали что-то понять. Слаженные действия стаи грифонов и в самом деле несли за собой невообразимую мощь и оставляли в Пустоши кровавый след, тянущийся на километры.
По пути нам ещё несколько раз встречались Брауны, благодаря чему наша повозка обогатилась на десяток шкур, качество которых, по словам Рафуса — идеальное. На наше счастье, в нашей команде оказались те, кто умеет снимать шкуры филигранно и очень быстро. К моему удивлению, это была троица пернатых дрищей. Раньше мне казалось, что им не даётся ничего, кроме как держать вожжи, но их умение разделывать тушки меня поразило. Получалось у них это не просто хорошо, а я бы даже сказал… замечательно.
Но были во всей этой истории и весьма нелицеприятные моменты. Брауны попадались редко, а часть их шкур изначально была непригодна для освежевания. Какие-то шкуры были повреждены перьями грифонов, а какие-то чудовища и вовсе страдали болезнями, отчего их покров выглядел мерзко, покрываясь гноем, проплешинами и ссадинами.
И сколько бы Рафус не переживал на этот счёт, я всё равно был рад, ведь наш план удался. Мы пронеслись по пустоши словно смерч, сметая всех на своём пути и почти не понесли потерь. Лишь единожды мы потеряли грифона и только из-за своей собственной глупости.
Встреченная нами по пути небольшая стая грозовых виверн изначально казалось не такой опасной, какой мы себе её представляли. Но летающие существа всё же смогли дать отпор, забрав с собой одного члена стаи. Рикс тогда сильно взбесился и буквально разорвал на части ту тварь, что прикончила его сородича, но быстро отошёл. По его словам, потери среди стаи — это норма и их не избежать. Он знал, на что шёл и был к этому готов, как и вся его стая.
В остальном, все встреченные нами противники, таковыми, по факту, не являлись. Все сметались за считаные секунды, после чего наступал момент сбора трофеев.
За несколько десятков минут до прилёта в поселение, на наших руках находилось сорок два чёрных жетона и три белых. Конечно же, сами по себе чёрные жетоны падали очень редко, но конвертация белых в чёрные делала своё дело на ура. Мы брали числом и это сработало.
Но у нас всё ещё оставался открытым вопрос: «Как притащить в поселение стаю грифонов, которых все считают враждебными?». Над этим вопросом я думал весь наш полёт и решил остановиться на единственном верном варианте. Прилететь туда на чёрном грифоне и подкупить стражу.
У такого способа много минусов, но он всё равно лучше, чем те варианты, которые приходили мне до этого. Подкуп стражи сделает возможным прохождение чудовищ в поселение, а начинать драку внутри никто не станет. По крайней мере, я надеюсь, что здешняя охрана подчиняется системе и воспримет грифонов как новую расу. В таком случае, нападение на них в черте города будет чревато проблемами для нападавших.
— Стойте! — позади меня неожиданно раздался встревоженный голос Рафуса. — Мы слишком близко, дальше лететь нельзя, спускаемся!
Почти сразу за его словами наша повозка накренилась и устремилась к земле, по направлению к ближайшему песчаному холму. Меня слегка пошатнуло, но поручни послужили мне верой и правдой, в очередной раз спасая от превращения в лепёшку. Каким образом у Амелии получалось держаться на борту и не падать, даже не держась за поручни, для меня оставалось загадкой.
Приземлившись рядом с песчаной грядой, наш отряд быстро спрыгнул на песок. Троица пернатых дрищей тут же рассредоточилась по местности, с целью изучить окрестности на предмет опасностей. Рафус принялся осматривать телегу, а я пошёл в сторону Рикса. Вторая часть плана была успешно выполнена и наступало время для третьей, самой важной части. Именно с этого момента начинались все трудности и непосредственно от них зависел успех нашей миссии.
— Рикс. — подойдя к грифону, я решил не тянуть и сходу сказать, что мне требуется от пернатого товарища. — Ты помнишь про наш разговор? Ты мне нужен, чтобы договориться с теми, кто живёт в поселении.
— Помню, Цербер. — сухо протянул Рикс и посмотрел на меня каким-то отстранённым взглядом, словно его мысли витали где-то далеко в облаках и грифон уже не находился рядом с нами. — Но с каждой минутой я всё больше начинаю сомневаться в правильности наших с тобой поступков. Мы пролетели по пустоши и оставили за собой такой кровавый след, какой эти земли давно уже не видели. Мне и вспомнить-то трудно, когда кто-то последний раз позволял себе подобное…
— Считаешь, что нам не стоило этого делать? — я настороженно посмотрел туда, куда смотрел Рикс.
— Я не знаю, но считаю, что мы притащили с собой беду. Не знаю какую, но беду. — грифон тяжело вздохнул и опустил крыло. — Но нельзя вернуть того, что уже сделано. Время вспять не повернуть, а потому я согласен продолжить выполнять твою задумку. Наша жизнь слишком скучная, чтобы отказываться от чего-то настолько интересного!
— Вот как? — запрыгнув на крыло, я хлопнул Рикса по загривку и усмехнулся. — Выходит, ты согласился из-за интереса? А я-то всё гадал, что тобой движет!
Резкий и размашистый взмах крыльев заставил нас взмыть в небо с необычной скоростью. Меня обдало холодным ветром, волосы растрепались, а на глазах начали проступать слёзы. Набрав достаточную высоту, грифон принялся планировать в сторону поселения, которое уже виднелось на горизонте. Отмахнувшись от волос и вытерев выступившую из глаз влагу, я раскинул руками и широко улыбнулся.
Впечатления от полёта на такой высоте были невообразимыми. И даже я, демон, проживший тысячи лет, удивлялся этому как младенец каждый раз, стоило Риксу взмыть к облакам.
Заметив мою радость, грифон не постеснялся надо мной подшутить и вдруг сделал бочку. Я чудом удержался на нём, с силой сжав ноги. Рассмеявшись, Рикс что-то пробубнил, но я уже его не слышал. Единственное, чего я на самом деле желал, чтобы он повторил этот трюк ещё раз.
— Ещё! — вскричал я. — Давай ещё!
Моя просьба не осталась без внимания, но Рикс явно переборщил. Вместо одной бочки, он ушёл в крутое пике и чуть было не размазал меня об землю, выровняв горизонт в самый последний момент. Чудом оставшись на грифоне с парой клочков шерсти в руках, вырванных из загривка, я с интересом наблюдал за тем, как в нашу сторону летит… стрела? Нёсшееся в нашу сторону бревно с железным наконечником было сложно назвать стрелой, но я почему-то назвал его именно так.