«При нынешних восточных осложнениях единственной выгодой для нас могла бы быть русская гарантия Эльзаса. Эту комбинацию мы могли бы использовать, чтобы ещё раз совершенно разгромить Францию».
Однако нейтралитет Германии вовсе не гарантировал победы России против сразу трех противников: Турции, Австрии и Англии, а значит, возможность получения контроля над Проливами была весьма эфемерной. Здесь надо бы вспомнить, что победа в войне даже только против одной Турции далась России с очень большим трудом.
Так что согласись Александр II на предложение Бисмарка, Россия, скорее всего, так и осталась без Проливов, но оказалась перед фактом значительного усиления Германии, которую уже не могла бы уравновешивать Франция.
С точки зрения Лондона мир Сербии с Турцией мог быть заключен на основе статус-кво. При этом Босния, Герцеговина и Болгария получили бы административную автономию. Впрочем, Дизраэли при определенных условиях допускал и оккупацию первых двух провинций Австро-Венгрией, а Болгарии — Россией, однако он указал и цену этой своей уступки:
«Константинополь с соответствующим округом должен быть нейтрализован и превращен в свободный порт... под защитой Англии». Разумеется, подобная “уступка” не устраивала ни Россию, ни Австрию.
17 октября под Дьюнишем сербская армия была наголову разбита, тем не менее, Турция под различными надуманными предлогами саботировала все призывы великих держав к заключению мира с Сербией. В силу этого обстоятельства сильно увеличилась вероятность возникновения русско-турецкая войны. Однако начинать такую войну без предварительной договоренности с Веной Петербург не мог, и в результате длительных переговоров 15 января 1877 года в Будапеште была, наконец, подписана секретная конвенция, которая обеспечивала России нейтралитет Австро-Венгрии в войне против Турции. При этом Россия согласилась на австрийскую оккупацию Боснии и Герцеговины, а Вена обязывалась не распространять свои военные операций на Румынию, Сербию, Болгарию и Черногорию, но соглашалась на участие Сербии и Черногории в войне с турками на стороне России.
Русско-турецкая война 1877-78 годов и ее итоги
На отклонение Турцией Лондонского протокола Россия ответила мобилизацией. Царь выехал в Кишинёв, где находилась ставка верховного главнокомандующего, и там 24 апреля им был подписан манифест об объявлении войны Турции.
В ответ на объявление Россией войны Турции Великобритания 6 мая вручила Петербургу ноту, в которой сообщалось, что Лондон ни при каких обстоятельствах не может допустить, во-первых, блокады Россией Суэцкого канала, во-вторых, оккупации Египта, хотя бы только на время войны, в-третьих, захвата Константинополя и изменения статуса Проливов. На это Горчаков успокоил англичан по поводу Египта и Суэца, а в отношении статуса Константинополя и Проливов Россия обязывалась не решать его единолично, но предупредила англичан о возможности временного занятия зоны Проливов русскими войсками, если по ходу военных действий это окажется необходимым.
Но даже на это английская дипломатия не считала возможным согласиться и поэтому Лондон начал переговоры с Австрией о совместном отпоре России. Англия обязывалась послать свой флот в Проливы, а австрийцам предлагалось ударить в тыл русской Дунайской армии. Тем не менее, от этих предложений Вена отказалась, согласившись лишь проводить совместную политическую линию в вопросах послевоенного политического устройства Балкан. Зачем же Австрии было воевать с Россией, если та сама итак уже согласилась на австрийскую оккупацию Боснии и Герцеговины.
В ночь на 27 июня русские войска под командованием генерала Драгомирова форсировали Дунай в районе Зимницы, и 7 июля Передовой отряд генерала Гурко занял древнюю столицу Болгарии Тырново, после чего двинулся на Казанлык. В сильную жару и по горным тропинкам Передовой отряд за 6 дней сумел пройди 120 верст. Известие о переходе Гурко за Балканы так сильно подействовало на турок, что занимавший Шипку отряд без боя покинул свою прекрасную позицию, бросил на перевале всю свою артиллерию и отступил к Филиппополю. В результате 7 июля Шипка оказалась в руках русско-болгарской армии, и кратчайший путь на Константинополь был открыт.
Однако турецкое командование понимая стратегическое значение перевала, срочно перебросило из Черногории армию Cyлейман-паши и решило провести контрнаступление с целью вытеснения русских войск за Дунай. Первой задачей Сулейман-паши было овладение Шипкинским перевалом, при этом силы турок, брошенных на Шипку - 27 тысяч человек и 46 орудий, многократно превосходили силы его защитников - 4,8 тысяч человек и 27 орудий.
В исключительно тяжёлых условиях русско-болгарские войска, героически обороняясь, удерживая свои позиции вплоть до подхода 24 августа подкрепления во главе с генералом Драгомировым, после чего русские стремительно контратаковали и отбросили противника, вплотную подошедшего к перевалу. Героическая оборона Шипки существенно нарушила планы турецкого командования и не допустила потери важного стратегического рубежа, который русские удерживали вплоть до перехода своих основных сил в наступление в январе 1878 года.
С другой стороны, Западному отряду русской армии под командованием генерала Криденера было приказано взять крепость Никополь, после чего продолжить наступление на Плевну. 16 июля Никополь был взят, но сходу занять Плевну русским войскам не удалось, поскольку Осман-паша сумел перебросить туда свой отборный корпус и организовать оборону города, создав при этом серьезную угрозу правому флангу и коммуникациям русской армии.
В кровопролитных боях за Плевну русские трижды предпринимали штурм города, но взять его им удалось только 10 декабря после длительной и упорной осады, в результате которой армия Османа-паши была вынуждена капитулировать. Фактически под Плевной был решен исход войны. Еще до капитуляции Османа-паши английский премьер Дизраэли писал английской королеве:
«Падение Плевена, который пока еще не пал, будет большим несчастьем для Британской империи».
В начале 1878 года русская армия освободила много селений в долинах рек Марица, Стряма, Тунджа, Чая и глубоко проникла в район Родопских гор. Ее передовые части достигли берегов Черного моря и гор Странджи. Была освобождена большая часть Северо-Восточной Болгарии и вся Добруджа. Ко дню заключения перемирия 31 января был освобожден город Кюстендил, а затем и ряд населенных пунктов в долине реки Струмы.
Наконец, 3 марта Турцией был подписан Сан-Стефанский мирный договор, который существенно расширял территорию Болгарии по сравнению с границами, намеченными Константинопольской конференцией. В том числе болгарам передавалась значительная часть Эгейского побережья, а турецкие войска лишались права оставаться в пределах Болгарии.
Однако итоги русско-турецкой войны 1877-78 годов, зафиксированные в Сан-Стефанском договоре, не устроили как Англию, так и Австрию. Британское правительство опасалось, что, включив Болгарию в сферу своего влияния, Россия станет средиземноморской державой. Вдобавок новые границы Болгарии так близко подходили к Константинополю, что Проливы и турецкая столица оказывались под постоянной угрозой удара с болгарского плацдарма. Австрия же сочла, что оккупация Боснии и Герцеговины слишком малая плата за ее нейтралитет в войне. Ненасытная жадность Вены требовала еще и выделения ей австрийской зоны влияния в Западной Болгарии.
Уже через три дня после подписания Сан-Стефанского договора Австрия официально выступила с предложением созвать конгресс для обсуждения всех условий мира между Россией и Турцией, а не только статуса Проливов, на что еще раньше соглашался Горчаков. Фактически же речь шла о существенном пересмотре итогов русско-турецкой войны.
В этих условиях Россия не рискнула пойти на конфликт с двумя великими державами. Ее армия и запасы военного снаряжения пострадали от войны, а финансовое положение государства было весьма сложным. Поэтому царское правительство официально сообщило, что оно готово передать на обсуждение международного конгресса те условия мирного договора, которые затрагивают общеевропейские интересы.
Тем временем Великобритания, наращивая свои военные приготовления, демонстрировала, что готова воевать, в случае если Россия не уступит своих позиций, достигнутых ею в результате победы над Портой. Поэтому Петербург был вынужден подписать секретное англо-русское соглашение, по которому граница Болгарии отодвигалась от Константинополя за оборонительную линию Балканского хребта, а Англия обязывалась не возражать против передачи России Батума и Карса и против возвращения ей Бессарабии.
Кроме того, 6 июня между Англией и Австрией было подписано соглашение о совместной политической линии на предстоявшем конгрессе. Оба правительства условились не допускать расширения болгарской территории южнее Балканского хребта и ограничить срок русской оккупации Болгарии шестью месяцами. Англия обязывалась поддержать притязания Австро-Венгрии на Боснию и Герцеговину.