больше, чем снаружи. Пол и стены покрывал слой пыли толщиной с палец. Циновки истрепались до дыр. Из окон и щелей дул ледяной сквозняк. Пару раз они едва нос к носу не столкнулись с бодрствующими Черепами, но успевали уйти в тень до того, как их заметили зевающие наемники.
Думается, Сато держали где-нибудь в подвалах, так что Кенджи и Макото принялись пробираться вниз. На всякий случай Кенджи взял в руки Трель, хоть до сих пор сомневался, что толку от нее будет больше, чем от старого доброго меча.
— Эй! Ты еще кто?
Кенджи уже стоял в дверях, когда позади него послышался заспанный голос. Оглянувшись, Кенджи увидел двух воинов, один из которых держал мушкет, а другой — дубину с железными шипами.
— Брось эту штуку! — скомандовал тот, что с ружьем, кивая на биву в руках Кенджи.
Ему ничего не оставалось, кроме как попытаться зачаровать врагов игрой на Трели Игги. И едва он коснулся пальцами струн, как все сомнения тут же улетучились. Заслышав музыку, головорезы застыли на месте и опустили оружие. Лица их расплылись в блаженных гримасах, глаза затуманились, а головы начали покачиваться в такт музыке.
Кенджи не умел играть — или, во всяком случае, не помнил этого, — однако его пальцы бегали по струнам точно сами собой, рождая на свет одну прекрасную мелодию за другой. В этот миг позади Черепов показался Макото — и спустя несколько мгновений оба негодяя рухнули на пол.
— Прости, что задержался. — Макото взъерошил волосы и кинул опасливый взгляд на биву. — Я сам едва устоял перед этой бренчалкой. Бр-р, давай побыстрей закончим и свалим отсюда. У меня от этого места мурашки по коже.
И действительно, чем глубже они продвигались внутрь крепости, тем больше Кенджи ощущал присутствие чего-то зловещего. Чужеродного. Это чувство трудно было описать словами. Оно походило на едкий запах, витающий в воздухе, заставляющий волоски на загривке встать дыбом. Вот только ощущал ты его не ноздрями, а каждой пядью кожи. По пути они избавились еще от дюжины Черепов, просто перерезая им глотки или перед тем завлекая их музыкой Трели.
Вдруг впереди показался широкий дверной проем, сквозь который лился яркий свет и слышался чей-то разговор. Макото тронул плечо Кенджи, а потом указал на ближайший столб, поддерживающий балки под потолком. Взобравшись наверх, они принялись пробираться вперед и вскоре очутились под самым сводом просторного зала, освещаемого десятком факелов, висевших на железных скобах.
Внизу находилось двое. Тот самый Йоши, который, заложив руки за спину, мерил комнату большими шагами, и его собеседник, скрывающийся в тени. Он сидел на большом троне с обломанной спинкой, перекинув ногу через подлокотник, покачивал огромным сапогом и отхлебывал что-то из чаши. Судя по размеру ноги, это был настоящий гигант.
— Ты сказал, он прибудет сегодня, — раздраженно произнес Йоши, продолжая ходить взад-вперед. — Что когда мы вернемся с Сато, он уже будет ждать нас тут. Вместе с обещанным золотом и магическими побрякушками.
— Расслабься. Днем раньше, днем позже — какая разница? — протянул незнакомец. Голос его походил на грохот боевого барабана. Басистый и глубокий, он гулким эхом отдавался от каменных стен и потолка.
— Что значит «какая разница»? — Йоши застыл на месте и вгляделся во тьму, где находился его собеседник. — Чем дольше мы торчим на одном месте, тем больше шанс, проснувшись с утра, увидать под стенами императорские знамена. Или черно-зеленые стяги. Между прочим, с Сато потащились с две дюжины Змей. Если Такэга узнает, кто перебил его людей…
«Ублюдок», — одними губами произнес Макото, с ненавистью глядя на лысую голову Йоши.
— И что с того? Как будто это что-то меняет. Попади ты в руки любого Дома, и тебя в лучшем случае обезглавят. Еще один маленький пунктик в списке твоих злодеяний ничего не решит. К слову, одним из Змей был младший сын Такэга.
— Боги всевышние! — простонал Йоши, подошел к столу и плеснул себе вина из кувшина. — Теперь-то Каташи точно не успокоится, пока не увидит на пике голову последнего из Черепов. Почему ты не сказал об этом раньше?
— Сам знаешь — наш общий друг очень нетерпелив. Любая задержка может вызвать у него… скажем так, весьма бурную реакцию. Но он щедро платит за все неудобства. Так вы убили змееныша Такэга?
— Конечно, мы его убили, рогатая твоя башка! — огрызнулся Йоши и с шумом отхлебнул. — Мы убили всех, кроме Сато. Как нам и приказали. Ты, наверное, слабо представляешь, кто такой Каташи. Более мстительного ублюдка нельзя и представить. Он половину своих земель отдаст тому, кто отправит мою душу к праотцам.
— Месть, — причмокнул незнакомец. Он произнес это слово так нежно и ласково, словно проговаривал имя любимой женщины. — Она всегда была лучшим из мотивов. Вот только, думаю, богам твоя душа ни к чему. Напомни мне, Йоши Окутава из Дома Цапли, как мы познакомились?
— По-моему, я просил больше не называть меня так, — недовольно произнес тот. — Я уже давным-давно отринул и семью, и Дом вместе с их лживыми традициями и лицемерными законами.
— Отринул или тебя с позором изгнали? — с издевкой произнес незнакомец. Казалось, он искренне наслаждается, наблюдая, как перекосилось лицо Йоши, раскрасневшееся от вина и злобы. — Так при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились, о Йоши, Великий Изгой, Отринувший Все и Вся?
— У тебя что, от выпивки уже мозги через уши вытекли? — пробурчал Йоши, вновь наполняя свою чашу.
— Нет, просто хочу узнать, не забыл ли ты сам тот судьбоносный вечер.
— Я случайно набрел на твое логово и предложил тебе ограбить дом моего дяди, — закатил глаза Йоши и сделал большой глоток.
— Правильно! — Из темноты показался толстый палец с острым подпиленным когтем, на пальце сидел массивный перстень. — Ты был один. Голодный. Раненый. Брошенный всеми. Но я увидел в тебе потенциал. Я подобрал тебя, выходил и научил всему, что только знаю. Пригрел, словно блохастую собачонку, мерзнувшую под дождем… Не смотри на меня так! Иногда мне кажется, ты хочешь проломить мне череп. Отдам должное — ты тоже оказался куда более ценным экземпляром, чем казался на первый взгляд. Мы прекрасно дополняем друг друга, не так ли?
— Между прочим, — пробурчал Йоши, — именно я выполняю всю грязную работу, пока ты просто сидишь тут, глушишь вино и жрешь в три горла.
Раздался тяжелый вздох. Незнакомец поставил чашу на широкий подлокотник и поднялся с трона. Следом послышались громкие шаги, от которых с потолка посыпались пыль и опилки. Йоши побледнел и ухватился за рукоять своего молота, однако его собеседник даже не взглянул