придвинулись поближе, только и ожидая приказа своей хозяйки. Кенджи не отвел глаз и лишь крепче сжал рукоять меча. Резкое движение — и он перерубит ее длинную шею одним ударом. Однако он прекрасно понимал, что не успеет голова йорогумо упасть на землю, как их тотчас разорвут на клочки ее «детки». Да и можно ли убить или хотя бы ранить демона простым оружием? Кенджи мог только догадываться, а сейчас не самый лучший момент для экспериментов.
— Расхаживаете здесь как у себя дома. Распугиваете мою добычу. Убиваете моих детей. Твои друзья были такими же самоуверенными болванами, — протянула Паутина и подняла глаза вверх. — Решили, что умнее других. Попытались срезать путь и пойти напрямик по паучьим тропам. Больше им спешить некуда.
Проследив за ее взглядом, Кенджи увидел несколько больших коконов, висящих прямо над их головами. Очертаниями каждый из них напоминал человека, а из самого крупного на землю капала какая-то темная жижа.
— Во-первых, они нам не друзья, а совсем наоборот, — ввязался в разговор Макото, успевший прийти в себя, и на его пальцах вспыхнул огонек. — Во-вторых, у нас в запасе есть пара фокусов. Как считаешь, что горит лучше — твои сети или промасленный хворост?
При виде пламени демоница скривилась и даже чуть отшатнулась.
— Ты не посмеешь! Если устроишь пожар, вы поджаритесь вместе со мной.
— А что нам терять? — пожал плечами Кенджи. — Если ты решила скормить нас своим питомцам, то пускай это будет последний ужин в их жизни.
Паутина перевела на него злобный взгляд и закусила губу. Какое-то время на поляне царило молчание, нарушаемое лишь шорохом собравшихся вокруг них пауков.
— Если тебе так мешают Черепа — те люди, что прошли здесь недавно, — мы как раз идем убить их, — осторожно произнес Кенджи. — Быть может, у нас нет причины воевать друг с другом?
— Допустим, ты не врешь, — протянула Паутина, — и вы действительно враги. Ты и впрямь считаешь, что вам двоим удастся справиться с целой ватагой этих громил? У них железные панцири и ружья. Мечи и факелы… — При упоминании последних ее передернуло. — А еще им помогает тот грязный синий увалень…
— Может, дашь нам в помощь пару своих «деток» покрепче? — хмыкнул Макото.
— Мое потомство — охотники, а не воины. Я не собираюсь посылать их на смерть. Но даже если мерзкие людишки перебьют друг друга — мы лишь выиграем. — Последние слова Паутина пробормотала себе под нос, будто размышляя вслух. — А уж если им вдруг удастся хотя бы ранить рогатого…
Она глубоко задумалась, слегка покачиваясь взад и вперед. Кенджи кинул взгляд на Макото, как бы говоря: «Серьезно? Ты хочешь штурмовать логово Черепов вместе с гигантскими пауками?» Макото пожал плечами.
— Хорошо, — что-то решила для себя демоница и протянула Кенджи свою биву. — Мы покажем вам, где обитают Черепа. А заодно дадим вот это. Мы сможем вырезать еще, а без нее у вас ни единого шанса хотя бы подобраться к их крепости.
Кенджи не без сомнения взял в руки биву. На первый взгляд он не заметил в ней ничего особенного. Деку, выполненную из черного дерева, покрывали какие-то пространные письмена и изогнутые символы. Струны были свиты из паутины, тонкой, но прочной. Однако едва Кенджи провел по биве ладонью, как почувствовал, что она мелко-мелко задрожала, точно отзываясь на его прикосновение.
— Я назвала ее Трель Игги, — сказала демоница. — Почти любой смертный, услышавший ее песню, потеряет последний покой. Он и думать ни о чем не сможет, кроме как об этой музыке, даже режь ты его на куски — он не воспротивится. Лишь сильные Волей могут противостоять ее чарам.
— Сколько нам идти до логова Черепов? — спросил Кенджи, пряча Трель в сумку.
— Вы доберетесь туда до полуночи. Вас проводит один из моих любимчиков. Не бойтесь, он не кусается, — губы Паутины растянулись в широкой улыбке, — если только не слишком голоден.
Будто сообразив, что ужин сегодня придется искать в другом месте, твари понемногу принялись расползаться. И вскоре на поляне остался лишь один паук — черный с красным брюшком, размером с крупную собаку. Паутина издала несколько цокающих звуков, и он послушно затрусил к ближайшим деревьям. Вместо тропы, по которой они шли ранее, паук повел их куда-то в глубь чащи, терпеливо выжидая, пока они преодолевали густой кустарник или перелезали через упавшее дерево.
— Несмотря на мои слова, не думаю, что договариваться с демоном — хорошая идея, — нарушил молчание Макото, с опаской глядя на бредущего вперед паука, точно он мог их подслушать. — Как бы нам эта сделка боком не вышла.
— А у нас был выбор? — справедливо заметил Кенджи.
Макото не нашел, что сказать, и оставшийся путь они проделали молча. Всю дорогу Кенджи хватался за меч при каждом шорохе и всматривался в каждую тень, мелькнувшую между стволами, ожидая засады. Однако госпожа Паутина их не обманула — вскоре они действительно вышли на опушку и увидели вдалеке большую крепость с квадратными башнями. Судя по виду, она была заброшена не один десяток лет. Осыпавшиеся стены напоминали кусок сыра, погрызенный мышами. Часть крыш полностью провалилась, а некоторые проломы были столь велики, что сквозь них могла проехать запряженная телега.
Но вот внутри окон тут и там вспыхивали огоньки, а на стенах иногда мелькали маленькие фигурки, с такого расстояния напоминавшие муравьев. Паук уже давно уполз обратно в чащу, и Кенджи с Макото снова остались вдвоем.
— Какой у нас план? — произнес Макото.
Их главное преимущество — неожиданность. Большинство Черепов, скорее всего, уже дрыхнут, а оставшиеся вряд ли ожидают нападения. И думать нечего идти через главный вход. Тем более что ворота были закрыты. Немного поразмыслив, Кенджи ткнул пальцем в самую низкую угловую башню, покрытую густым мхом. Он предложил следующее: проникнуть по ней в крепость, найти Сато и уйти тем же путем. Пока Черепа проспятся и хватятся пленника, они уже будут далеко отсюда.
Сказано — сделано. До стен они добрались короткими перебежками, падая на землю и замирая каждый раз, когда замечали наверху очередную фигуру. Однако Черепа выходили наружу лишь справить нужду или же размять кости, так что уже вскоре, преодолев высохший ров, они оказались у подножия башни. Кенджи полез наверх первым. Он тщательно выверял каждый последующий шаг, цепляясь за трещины и опираясь на выступающие камни. Наконец он ступил на крохотную площадку, которая, к счастью, оказалась пуста. А через несколько мгновений рядом с ним встал Макото.
Спустившись по лестнице, они очутились в темных коридорах. Внутри разруха разъела некогда величественную крепость еще