— Ну, Володя, ни пуха ни пера. Возвращайся живым. И ребят сохрани по возможности.
— К черту, Александр Михайлович, — отозвался Соколов. — Постараюсь.
Офицеры обнялись. Медленно, словно нехотя начали раскручиваться винты окрашенного в защитный цвет «Ли-2». «Немцы» поднялись в салон самолета.
Лететь предстояло долго. И Соколов с удовлетворением отметил, что его ребята нисколько не нервничают. Во всяком случае, все они спокойно дремали, прислонившись спиной к фюзеляжу самолета.
Из кабины экипажа показался пилот. Тихонько, чтобы не потревожить ребят, Владимир спросил, сколько осталось лететь.
— Не трухай, земляк, мимо не пройдем, — подмигнул в ответ летчик. — Через пять минут линия фронта.
«Линия фронта!» Соколов невольно прильнул к прямоугольному окошку, но ничего, кроме темного неба и быстро мелькающих белых полос, которые, как он догадался, были облаками, видно не было. А ведь где-то там, внизу, пролегали линии окопов, десятки тысяч людей готовились к смертельному бою…
И вдруг прямо перед глазами сверкнула яркая вспышка. От неожиданности Владимир отшатнулся в сторону. Самолет ощутимо тряхнуло. Мигом пробудившиеся офицеры встревоженно переглядывались.
— Зенитки, — зло произнес лейтенант Денисеня. — Вот лупят, гады! Наверно, над линией фронта идем…
Чёткин, внимательно вслушиваясь в отдаленный лай зениток, хмурился и качал головой.
Из кабины пилотов высунулся взволнованный, потный летчик.
— Не понять ни хрена! — проорал он. — Мы ж еще над нашими идем! Чего они по своим-то лупят?! Их же предупредить должны были!..
Соколов от души стукнул кулаком по колену. Он слышал немало историй о сбитых по ошибке наших самолетах. Еще не хватало погибнуть от своего же снаряда, даже не приступив к выполнению задания!
На лицах разведчиков застыли бессилие и досада. Чем тут поможешь летчикам? Ничем. Поможет им только собственно мастерство, хладнокровие и мужество.
Разрывы вокруг самолета продолжались. Похоже, советские зенитки сменили немецкие. Внезапно «Ли-2» словно подскочил на месте и сильно клюнул носом вперед. Дверь, ведущая в кабину пилотов, распахнулась, оттуда показался летчик.
— Все, ребята, хана нам! Прыгайте! Сразу в оба мотора попали нам, сволочи!..
Владимир бросил быстрый взгляд на часы — до нужной точки еще шесть минут полета. Это не меньше тридцати километров ходу пешком.
— Да прыгай же, старшой, черт тебя раздери! — кричал летчик. — Или все вместе гробануться хотите?!
— Слушай приказ! — принял решение Владимир. — Десантируемся немедленно! Место встречи прежнее, понятно? По одиночке ничего не предпринимать!
— Так точно, — слаженно отозвались офицеры.
Первым, отпахнув дверь самолета, полетел в черную ночь капитан Чёткин, потом попрыгали остальные десантники. «Ли-2» еще летел вперед, но огонь уже охватил оба двигателя самолета и подбирался к фюзеляжу.
Пока Владимир летел вниз, его терзала только одна мысль: «В таком ярко освещенном небе остаться незамеченным невозможно. Неужели задание провалено в самом начале?» Но такие мысли быстро ушли. Вместо них пришел элементарный животный страх за свою жизнь — небо было просто напичкано трассирующими пулями и раскаленными осколками зениток, и все они, казалось, летели только в тебя.
Краем глаза Соколов следил за полетом своих товарищей. Он прыгнул последним и хорошо видел, как один за другим опускаются на темную землю белые цветки парашютов… Десантников спасли сразу два обстоятельства — сильный попутный ветер, унесший их далеко в немецкий тыл, и гибнущий «Ли-2», притянувший к себе внимание врагов. Сразу несколько лучей прожекторов скрестились на горящем самолете, который, сильно заваливаясь на крыло, продолжал лететь, теперь уже вдоль линии фронта.
«Куда же он?» — успел подумать Владимир, и в следующий момент увидел, как отдаленный расстоянием самолет с душераздирающим воем устремился к земле. И тут же раздался сильнейший взрыв. Судя по звуку, взлетели в воздух по меньшей мере несколько зенитных батарей противника. Разом погасли прожектора, и в ночном небе снова воцарилась тьма, чудовищный пожар теперь разгорался на земле…
«Вечная вам память, ребята», — подумал Соколов.
Земля сильно ударила его в ноги, парашют, подгоняемый ветром, поволок за собой, словно куклу. Но это было не главное. Главное, что вокруг было темно и тихо, не было слышно лая собак, людских голосов, шума моторов, огней. Значит, он приземлился в глубоком тылу у немцев, вдали от населенных пунктов, что и требовалось.
Закопав в землю парашют, Владимир извлек из полевой сумки карту местности и, освещая ее фонариком, попытался определить свое местонахождение. Сделать это было непросто, но все же через несколько минут он пришел к выводу, что находится примерно километрах в тридцати пяти от нужного места.
«Черт, — подумал Соколов с досадой, — придется сделать ночной марш-бросок. Н-ну-с, господин гауптманн Карл фон Зейдлиц, операция началась…»
Глава 14
Ник Честер очнулся от холодного прикосновения к его лицу. Голова гудела, как ветер в лесу, но он все-таки попытался ее приподнять. Это удалось, хотя и не сразу.
Над ним склонилась девочка, обыкновенная девочка лет десяти, с двумя косичками и вздернутым носом, покрытым веснушками. Увидев, что десантник очнулся, она тихонько ойкнула и быстро отскочила в сторону.
С трудом оглядевшись, Ник понял, что находится в каком-то непонятном строении, предназначенном для жилья. Стены, пол и потолок были сделаны из темного от времени дерева, на стенах висели застекленные фотографии. Посреди комнаты стоял сколоченный из грубых досок стол. Кто в Англии согласился бы жить в таком доме, Ник при всем желании представить не мог.
В Англии… А где он сейчас?.. Ник попытался сесть и снова застонал от мучительной боли в голове.
— Девочка, — еле ворочая языком, пробормотал он непослушные русские слова, — не бойся меня… Не бойся.
Но на девочку эти простые слова произвели почему-то необыкновенное действие. Она расширила глаза и шмыгнула куда-то из горницы так быстро, что англичанин не успел ничего сказать или сделать.
«Пошла за немцами, — как-то отстраненно, холодно подумал Ник. — Ну и пусть. Живым я им не дамся…» Оружие, конечно, у него отобрали те, кто его нашел и принес сюда, а вот ампулу с ядом, вшитую в ворот мундира, найти спасители догадались вряд ли.
Девочка появилась как раз вовремя — Ник почти распорол подкладку и извлек смертоносную ампулу. Вместе с девочкой пришла немолодая женщина, одетая почему-то в солдатскую русскую гимнастерку и ветхую голубую юбку. Ник разобрал горячий шепот девочки: «А я тебе говорю, не немец он! Не немец!»