class="p1">Ответ был исчерпывающим.
– Любопытно, Теодор. Я сыграю с ним?
– Ты хорош. Может, у тебя и получится.
Получив одобрение вервольфа, Гарет откланялся и отправился к незнакомцу. Тот, казалось, только и ждал его, потому что встретил лёгкой улыбкой и едва заметным кивком.
– Ищешь достойного соперника? – хриплым и низким голосом спросил он.
Несмотря на то, что незнакомцу нельзя было дать больше сорока лет, он был совсем седым. На левой щеке у него находился короткий, но глубокий шрам, а правый глаз непроизвольно подёргивался.
– Да, – коротко ответил Гарет.
Собеседник кивнул и развернул доску так, чтобы Гарету достались белые фигуры. Юноша машинально передвинул пешку на две клетки вперёд.
– Ты тоже в плену здесь? – спросил незнакомец, отвечая аналогичным ходом.
– Нет, я пришёл сюда по своей воле.
Собеседник ухмыльнулся. У его зубов был серый оттенок.
– Сомневаюсь, что сюда кто-то приходит по своей воле. Посмотри на это место. Настоящая тюрьма. За маской добродетели скрывается настоящее зло.
– Это всего лишь приют для обездоленных, – ответил Гарет.
– Они нарочно собирают слабых и сломленных людей, потому что никто не будет их искать в случае чего. Эти Сёстры… Подозреваю, что они ведьмы, родившиеся ещё в средневековье. Они черпают жизненную силу из этих людей для того, чтобы не стареть.
Собеседник говорил в половину голоса, нагнетая атмосферы. Он верил в то, во что говорил, но Гарет с трудом сдерживал улыбку.
– Так почему не сбежите отсюда? – поинтересовался юноша.
– Они убьют меня. Столько могущественных ведьм, а я один против них. Нет. Я не самоубийца. Меня вытащат мои братья.
– Какие ещё братья?
Сумасшедший практически не тратил времени на размышления – отвечал на ходы Гарета едва ли не через секунду, порой даже не смотря на доску. Воспользовавшись его торопливостью, Гарет «съел» одну из его пешек.
– Братья не по крови, но по оружию, – он наклонился над Гаретом, словно передавая информацию необычайной важности. – Чёрная слеза. Оплот этого мира. Вселенская паутина.
– Почему я никогда не слышал про Чёрную Слезу?
Наверняка, этот термин был заимствован из какой-то художественной книги. Гарет много читал, но так и не мог вспомнить это произведение.
– Потому что знание доступно лишь избранным, – произнёс сумасшедший. – Таким, как я. Или мои братья.
– Так почему вы рассказываете о ней всем подряд?
– Потому что никто из них никогда отсюда не выберется. Это знание умрёт вместе с ними. Если я могу прославить наследие нашего ордена, то сделаю это. Даже здесь.
Один из ходов незнакомца заставил Гарета задуматься.
– Чем занимается наш орден?
– Установление мирового порядка. Последние годы мы были в тени, но совсем скоро Чёрная Слёза взойдёт над горизонтом, подобно солнцу. Мы расправим крылья, и у нас не будет необходимости скрываться, как раньше.
– Благодаря чему это произойдёт?
– Благодаря возвращению Спасителя. Он принесёт вселенский мир и всеобщее благо.
– У этого Спасителя есть имя?
Сумасшедший не сразу решился называть его.
– Когда он вернётся, сам назовёт его вам. Он принесёт с собой неиссякаемый источник божественной силы, что даст нашему Ордену полный контроль над миром, как раньше. Наши братья будут находится среди власти каждого государства. Наши путы проникнут в церковь. В научные институты. Мы прекратим войны. Остановим голод. Положим конец всем несправедливостям этого мира.
Гарет настолько увлёкся, что сам не заметил, как потерял коня в совершенно безобидной ситуации. Но расстраиваться не стал – он всё ещё контролировал ход игры и имел преимущество.
– Как раньше? – спросил он.
– Да. Мы правили миром до тех пор, пока не иссяк источник нашей силы. Антанта и Тройственный союз были под нашем контролем. Бонапарт, Шмельцер и Молтембер были нашими марионетками. Наше величие угасло, но не навсегда. Совсем скоро солнце воссияет, и вы преклоните перед нами колени.
– Вы говорили, что стремитесь к миру, но сами спровоцировали едва ли не все войны прошлого века. Не находите небольшие расхождения в убеждениях?
– Хочешь мира – готовься к войне. Европа была разрознена, но с приходом Шмельцера она стала единой. Одним из самых сильных государств мира. Это ли не прогресс?
Гарет всегда считал Адама Шмельцера тираном и военным преступником. Число жертв после войны исчислялось десятками миллионов, и это не стоило создания лживого единения. Он с радостью начал бы спор, но не решился на это, потому что имел дело с сумасшедшим. А психически нездоровые люди не могут воспринимать доводы.
– Несомненно, – произнёс он. – В этот раз нас тоже ожидает война?
– Если всё получится, то не останется противников нового режима. Воевать попросту будет не с кем. Спаситель объединит нас всех раз и навсегда. И я буду свободен.
Гарет потерял ещё и слона. Выругавшись про себя, он принялся искать пути контрнаступления.
– Как вы оказались здесь? – спросил он.
– Меня предали недостойные адепты нашего ордена. Сказали, мол, у меня крыша поехала, и мне стоит держаться подальше от дел братства. Но когда Ментор узнает об этом, их накажет, а меня освободит. Чёрная Слеза своих не оставляет.
Собеседник сделал ход ферзём, поставив шах Гарету. Юноше пришлось отступить.
– Мы – паутина, – произнёс сумасшедший, снова поставив шах. – Нас может быть много, может быть мало, но мы никогда не исчезнем навсегда, – он загонял Гарета в угол. – Они могут считать, что инициатива на их стороне, и они побеждают, но солнце всегда встаёт из-за горизонта, как и мы. Шах и мат.
Гарет схватился за голову, осознав, что проиграл партию, которая сначала развивалась необычайно удачно. Это ударило по самолюбию юноши – лучше бы он проиграл Теодору, чем этому поехавшему фанатику.
– Желаешь взять реванш? – спросил победитель партии.
– Нет, спасибо, – ответил Гарет и встал из-за стола.
Он не переживёт, если проиграет две партии подряд. Сумасшедший улыбнулся на прощание, но Гарет не мог ответить тем же. Несмотря на выраженные отклонения, незнакомец всё ещё сохранил высокий уровень интеллекта.
Желая хоть как-то унять боль после поражения, Гарет вернулся к Теодору и предложил ему сыграть ещё одну партию.
– Ты был прав – сумасшедший какой-то, – сказал Тейлор и сделал первый ход.
Юлиан без особого труда сдал экзамен по геометрии, но это не принесло ему никакого удовлетворения. Все его мысли были заняты воспоминаниями о столь скверном расставании с Магдаленой. Несмотря на то, что он сделал правильный выбор, ему не удавалось простить себя.
Он и представить не мог, что она чувствует. И рад был бы помочь, но не имелось возможности – своим вмешательствам он сделает только хуже.
– Прогуляемся? – спросила Пенелопа, неожиданно появившись сзади и схватив его за руку. – Я всю ночь не спала. Думала,