Ит и Ри вышли из катера и тоже сели на траву неподалеку от Миани. Оба выглядели усталыми, а созидающий был еще немного бледен после знакомства с местной флорой.
– Ну и растения у вас, – сказал он, обращаясь к Миани. – Никогда не мог себе представить, что такие чудовища могут для чего-то понадобиться.
– Ну что вы! Лианы полезны, их специально вывели для того, чтобы очищать леса, – возразил Зеленый. – Как жаль, что вы попали к нам в такое неподходящее время. Может быть, в будущем, когда все исправится и станет как прежде, вы посетите нас снова? Я очень благодарен вам и с радостью устроил бы для вас путешествие по планете. Конечно, это стоит достаточно дорого, но что такое любая цена в сравнении с тем, что мой сын не потерял отца, а жена – мужа?
– Боюсь, ничего не выйдет, – развел руками Ит. – Транспортная Сеть очень дорогое удовольствие. То путешествие, которое я хотел совершить, стоило мне годовой зарплаты.
– А мне не пришлось платить, за меня платил мой мир, – добавил Ри. – Но если бы я сам захотел куда-то попасть таким образом, мне бы пришлось работать лет десять, и это только на билет в один конец.
– Печально, – скорбно покачал головой Миани. – Мы были бы рады видеть вас своими гостями. Знаете, у нас с женой теперь есть чудесный дом. Надеюсь, безумные не тронут его и, может быть, все-таки когда-нибудь…
– Это было бы неплохо. – До созидающего, наконец, дошло, что приглашение нужно принять, пусть оно и из разряда нереальных. – У вас красивый мир, и мы оба, если бы у нас была возможность, с удовольствием стали бы вашими гостями.
Миани облегченно вздохнул. Вот теперь все стало правильно. Важен был, по сути дела, не факт будущего визита, а согласие – пусть факту и не дано свершиться.
– Ит, простите, я хотел спросить, – осторожно начал он. – А то, что у вас так покрашены волосы, что-то значит?
Столь резкий переход темы показался Иту довольно странным, но и забавным одновременно. Ри пересел поближе, едва заметно усмехнулся.
«Ну и дела, – подумал созидающий. – А этому-то что до того, какого цвета у меня волосы?»
– Это значит, что я закончил обучение, что я преподаю, что я принадлежу к старой семье и что мне сорок лет, – пояснил он. – После восьмидесяти я буду иметь право на третий цвет. У нашей семьи он темно-синий. А что? Это имеет какое-либо значение?
Ри усмехнулся. Какая глупость все эти статусы! Красить волосы, мужику – ну не бред ли? У него самого к волосам всю жизнь было только одно требование: чтобы не лезли в глаза и не мешали работать. А тут вон какие тонкости…
– Очень похоже на наши полоски каст, – улыбнулся Миани. – Но мне показалось, что эти цвета… ну, как бы правильно сказать… что они не ваши. Ваш цвет – черный. Ведь от рождения у вас волосы именно такие, да?
Ит удивился. Нахмурился.
– Откуда вы знаете? – спросил он у Миани.
– Но как же? – еще больше удивился тот. – Я же вижу ваше Ши…
– Вот так вот, Ит, – засмеялся Ри. – Кончай выдуриваться с волосами, и Ши тебе многое простит. Ведь так, Миани?
– Ши не умеет сердиться, – усмехнулся тот. – И прощать тоже.
Все замолчали. Ветер вольно гулял по траве, где-то неподалеку стрекотал невидимый кузнечик, а облака все плыли и плыли по лазурному небу в вышине. Мир и спокойствие…
– Ри, Ит, быстро сюда! – из катера высунулся встревоженный Таенн. – Только что вышел на связь искин! Станцию атакуют!
* * *– Внимание! – раздался в сознании Ри безликий голос. – Срочный вызов с борта станции.
Не сразу Ри сообразил, что биокомп дает, помимо всего прочего, еще и способность к мысленной связи.
– Ответить, – скомандовал он.
– Это искин, – тон голоса изменился. – На орбиту планеты вышел неизвестный корабль. Он чрезвычайно опасен. Приношу извинения за сумбурность сообщения, но точнее сформулировать я не в состоянии. Одно присутствие этого корабля ввергает меня в ужас…
– Тебя?! – изумился инженер. – Ты же искусственный разум! Разве у тебя есть эмоции?
– У меня – есть. Я несколько отличаюсь от ваших примитивных искинов. Но оставим это. Сканирование на уровне Сети говорит об абсолютной чуждости прибывшего корабля.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Покажи мне его, – приказал Ри.
Перед его глазами без промедления развернулась картина орбитального пространства. Внизу переливалась множеством оттенков планета, покрытая редкими облаками, вдали пылала яростным желтым светом местная звезда. Ни спутников, ни других кораблей не было – биологическая цивилизация, нечему удивляться. Внезапно пространство слева подернулось дымкой, на долю мгновения изменились несколько текущих базовых констант, и над планетой возник небольшой по сравнению с секторальной станцией корабль. Неуклюжий, ржавый, изломанный, немного походящий на кособокий самовар. Корявый – другого слова для определения его характеристик у Ри просто не нашлось. Но одновременно от него тянуло первобытной жутью, концентрированным ужасом, какой-то непонятной мерзостью.
Не сразу инженер понял, что уже встречался с подобным кораблем. Именно такой опускался на необитаемую планету, в результате чего и Сэфес, и Бард едва с ума не сошли, умоляя Ри убраться куда угодно. Так что же это выходит, неизвестный агрессор догнал их? Да, так и выходит.
– Что прикажете делать? – спросил искин.
– Погоди чуток, – отмахнулся инженер и вышел из мысленного пространства в реальный мир.
Сэфес продолжали о чем-то беседовать с официалами, Бард помалкивал.
– На орбите тот же корабль! – выдохнул Ри.
– Какой еще корабль? – непонимающе обернулся к нему Морис.
Инженер коротко объяснил. Контролирующие переглянулись, в глазах у всех троих блеснула тревога.
– Искин спрашивает, что делать, – закончил инженер. – Если вам так плохо стало в прошлый раз от одного присутствия этого корабля, то что сейчас будет? Надо либо уходить, либо атаковать его. Третьего выхода я не вижу.
– Третьего и нет… – мрачно констатировал Таенн. – Минуту, я запрошу станцию, пусть просканирует корабль во всех доступных диапазонах.
– Не надо, я уже запросил катер, – отрицательно покачал головой Леон. – Дела плохи, как только корабль оказался на орбите, ситуация на планете начала ухудшаться в геометрической прогрессии.
– Бросить планету на произвол судьбы мы не имеем права, – у Мориса затряслись губы. – Но атаковать?..
– Они начали первыми! – отрезал Таенн. – Я за атаку.
– Значит, не война, – язвительно заметил старший официал. – Видимо, вы собираетесь атаковать союзников, не так ли? Шутки шутками, но думать некогда. Атака, ничего другого не остается.
– Он прав, Морис… – Леон с каким-то непонятным сочувствием и даже жалостью смотрел на напарника. – Прости, но я тоже за атаку.
– А попробовать поговорить?
– Не вижу смысла. С теми, кто одним своим присутствием доводит других до гибели, говорить бесполезно. И ты сам это понимаешь.
– Понимаю.
– Действуйте, Ри, – пристально посмотрел на инженера Бард.
Тот не стал отвечать, молча включился в искина через биокомп и снова увидел орбиту планеты и чужой корабль. Снова Ри окатило омерзением, словно он увидел нечто отвратительное до беспредельности. Что же такое эти ржавые корыта, раз даже он, никогда и ни к чему не относившийся с предубеждением, относится к ним таким образом? А от корабля во все стороны потянулись туманные черные щупальца, от одного вида которых голова инженера затрещала от боли. Они атакуют?! Что ж, пусть получат по заслугам!
Короткий приказ, и вершина пирамиды станции осветилась призрачным сиянием, с нее сорвалось световое кольцо и растворилось в пространстве. И боль в голове тут же исчезла. Стоп, а где же корабль?.. Его не было, даже пыли не осталось. Ри изумился. У них, что, не было никакой защиты?! И первый же залп уничтожил чужой корабль без следа?! Не менее растерянный искин подтвердил его выводы. Ничего не понимающий инженер вышел из мысленного пространства, спеша рассказать о случившемся. Может, хоть Контролирующие сумеют что-нибудь понять? Хотелось бы надеяться.