потоке странную семиугольную монетку. Ещё одну. Ещё. Кабатчик не обратил на них внимания и продолжил считать.
Неожиданно раздался стук в дверь.
– Кто там? – окликнул кабатчик и помолчав, добавил: – Закрыто уже!
Вместо ответа поскреблись ещё раз. Тихо, осторожно.
– Чтоб тебя… – ругнулся тот. Сгрёб монеты в кошелёк. В дверь снова постучали. – Слышу, иду!
Он обошёл стойку. Из крайней бочки капало, кабатчик машинально прикрутил недозакрытый краник. Помедлил, подобрал мясницкий нож, засунул его за пояс и направился к двери. Посмотрел в окно, но кроме темноты и собственного отражения в чёрном стекле ничего не увидел.
Отражение…
Жуга попытался закричать, но не смог. Потому что…
Снова стук. Шаги.
– Да иду же! Вот же чёрт, принесла нелёгкая кого-то на ночь глядя…
Короткие пальцы коснулись холодного металла, и старая погнутая щеколда медленно поползла в сторону.
И тогда Жуга закричал.
* * *
Водоворот дурного сна нахлынул, затянул, сомкнулся вихрем брызжущей слюны, захлебнулся беззвучным криком и исчез. Как перекисшая брага вышибает днище у бочонка, как разгибается лук, запуская стрелу, так и травника выбросило из сонного небытия. Он заполошно вскинулся и тупо уставился на стол перед собой, на вплавленные в мутную лужицу растёкшегося воска три угловатые монетки. Огляделся. В доме было тихо. Свеча в поставце догорела до самой розетки. Рудольф дремал в кресле у камина. Дракончик скулил, отчаянно царапая дверь в попытке выбраться.
– Тил? – позвал травник.
Ответа не последовало.
Услышав имя хозяина, Рик заскрёбся ещё сильней. Жуга поморщился, потёр виски. Обрывки сновидений наплывали друг на друга, путались, терялись. Таяли. Он снова слышал стук, бежал по улицам, подсчитывал выручку, кричал: «Слышу, иду!», отодвигал засов, не зная, что за нею…
А что за нею?
Обычно травник не имел привычки спать ни днём, ни даже вечером, по опыту зная, что потом проваляется полночи в напрасных попытках уснуть и утром встанет разбитым. Только пиво смогло сморить его, пока он размышлял над своими находками. Пять костяных фигурок по-прежнему стояли на столе.
– Телли! – уже громче позвал он и вновь не получил ответа. Предчувствие беды усилилось. Травник ругнулся и потянул с гвоздя кожух. Свеча мигнула, ярко вспыхнула в последний раз и погасла. Разбуженный дракошкиной вознёй, проснулся Рудольф.
– Который час? – спросил он. Отблеск угасающих углей ложился на его лицо нелепой движущейся чёрно-красной маской. Как будто отвечая на его вопрос, далёкий колокол на башне отрывисто ударил один раз и смолк. Рудольф и Жуга встревоженно уставились друг на друга.
– Телли ещё не приходил?
– Нет…
– Чёрт… – Жуга скрежетнул зубами и заметался, разыскивая шапку. Не нашёл, махнул рукой и схватил свой посох. – Непоседа. Я ж предупреждал!
В этот миг в дверь заколотились.
– Откройте, это я! – кричал заполошно ломкий мальчишеский голос. – Откройте!
Весь мокрый, в грязи, Телли ворвался в дом, будто за ним гнались черти. Захлопнул дверь, задвинул засов и без сил опустился на пол.
– Тебя, что, опять побили? – Жуга с опаской посмотрел на дверь, но всё вроде было тихо. Телли помотал головой и протянул ему сумку.
– Там… – всхлипнул он, – я вид… я видел…
Он заплакал.
– Ну? – травник присел и отпихнул в сторону дракона, который уже проявлял к сумке недвусмысленный интерес. – Что случилось? – он встряхнул мальчишку за плечи. – Да говори же! Что ты видел?!
Телли не отвечал.
…Удар, прыжок из темноты, горящие глаза, короткий визг, падение, разодранная плоть, мокрый шорох соломы под ногами… кровь бьёт фонтаном из разорванных артерий, запоздалый взмах ножа и крик, крик, крик – отчаянный, безумный, переходящий в бульканье и хрип…
Жуга пошатнулся и схватился за косяк. Прикрыл на миг глаза.
– Что ты видел? – повторил он свой вопрос, уже зная, что услышит.
– Собака… – выдавил мальчишка, глотая слёзы.
Телли смог сказать всего одно слово, но и этого хватило, чтобы у Рудольфа забегали мурашки по спине.
А через миг мальчишка взглянул на травника и вдруг забился в судорожном крике:
– Не смотри на меня! Не смотри на меня так!!!
* * *
Редко когда в своей жизни Жуга бегал так быстро, хотя прекрасно понимал и знал, что не успеет. Знал, понимал – и всё равно бежал, разбрызгивая лужи, срезая путь кривыми переходами дворов. С разгону налетел на целовавшуюся в подворотне парочку – девица взвизгнула, парень выругался и схватился за нож, но Жуга уже исчез за поворотом. Город кружил, петлял, запутывал дорогу паутиной узких переулков, городил на пути баррикады развалин. Неровная брусчатка мостовой блестела каплями недавнего дождя. Было стыло и холодно.
Он опоздал.
У «Двух Башмаков» гомонил народ. Горел фонарь. Холодея сердцем, травник протолкался сквозь толпу.
– Что стряслось?
– Хозяина порешили, – с весёлым возбужденьем охотно сообщили ему. – За стражей уже побёгли.
– А за лекарем?
– На кой за лекарем? и так подохнет… Чё ты пихаешься?! Ща как пихну…
– Заткнись!
В голосе травника было что-то, отчего словоохотливый зевака заткнулся и поспешно уступил дорогу.
У самой стойки лежал Томас. Травник протолкался сквозь вонючую, пропахшую пивом и страхом толпу и содрогнулся.
– Яд и пламя…
Такого он не видывал давно. Кабатчик ещё дышал – залитая красным грудь прерывисто вздымалась и опадала. Разодранное горло пенили пузыри, среди лоскутьев мышц и жил синевато и страшно блестели оголённые кольца трахеи. Руки до плеч покрывали укусы, рваные, с махрами содранного мяса; в их глубине белела кость. Кровь судорожными толчками била из разорванных вен, заливая пол неровной лужей. Люди в корчме стояли молча, переминаясь с ноги на ногу. Никто не решился подойти к лежащему, переступить неровный круг света от старого фонаря, висевшего как раз над ним, будто это могло навредить.
Никто, кроме Марты.
Травник впервые воочию увидел эту женщину, ту самую Марту, что вечно была на кухне и так смешно боялась мышей, коренастую, широкобёдрую, с морщинистыми сильными руками, изъеденными бесконечной стиркой и мытьём посуды, руками, которые сейчас поддерживали голову Томаса. Она была единственной, кто не ушёл, не оставил его в беде.
Жуга шагнул вперёд. Марта подняла голову. В глазах её отразился ужас.
– Не подходи! – взвизгнула она и снова разразилась рыданиями. – Не тронь, не смей!
Травник опустился на колени, протянул руку.
– Я хочу помочь, – тихо сказал он.
– Уходи!
Не слушая её, Жуга стянул ремень и принялся накладывать жгут.
Глаза кабатчика открылись, нашарили травника.
– А, Лис… – прохрипел он. Содрогнулся в судорожном кашле. В горле его забулькало, струйка крови стекла изо рта на рубаху. – Доигрался… Пришёл… посмотреть?
– Это не я, Томас, – сказал Жуга. Голос его был на удивление твёрд и спокоен. – Кто-то другой натравливает собак.
– Какая… разница… теперь… – слова текли