Но почему-то эта белая страница и заставляла сердце Элис биться так, будто сейчас выпрыгнет из груди.
Не отдавая отчет в своих действиях, она приложила к странице указательный палец. И сразу же отдернула его, машинально засунув в рот. Страница была обжигающе горячей, больше, чем кипяток, больше, чем раскаленный металл. А еще Книга тихо гудела, и вибрировала, всем своим видом показывая, что она готова дать ответы на вопросы.
И сейчас у Элис был только один вопрос: как ей выйти из тени Алисы Стрельцовой.
Она забыла весь разговор, который произошел всего пару часов назад. Она забыла, что у этой проблемы есть решение. Она забыла даже о том, что сама Алиса пообещала ей помочь. Книга завладела ее разумом, магия древнего артефакта подчиняла и управляла, толкая на тот самый поступок, после которого уже не будет дороги назад. Не отводя глаз от фолианта, Элис сплела пальцы, и слегка вздрогнула, когда "Невидимый меч" порезал ей щеку.
Капля крови упала на белоснежную страницу.
И, начиная с этого момента, то, что случилось потом, было неотвратимо, как сама вечность.
56
Если Марк действовал как желторотый птенец, коим он и был, то Калеб, наоборот, действовал именно, как профессионал — то есть, предпочитал делать, а не говорить.
С самого начала наемный убийца вел свою игру, позволяя Марку проявлять неприкрытый энтузиазм в поисках Книги. Калеб даже не возражал, когда Марк, получив от эфиопов силу, стал относиться к ним с небрежным высокомерием — наемник отлично знал, что тот, кто получил силу незаслуженно, никогда не поймет, как ею правильно пользоваться. Поэтому он дал Марку почувствовать себя неуязвимым, ощутить безнаказанность, ведь именно в такие моменты человек и начинает делать роковые ошибки. Калеб не возражал против похищений и прочих игр, а даже с интересом наблюдал, как сопляк начинает сходить с ума от той силы, что разъедала его изнутри.
Но он никогда бы не позволил птенцу взять вверх в его собственной игре.
Отпуская Марка на Шоверган, наемник отлично знал, что тот забудет про него, едва только окажется в этом мире. Поэтому Калеб не стал ждать у моря погоды, а отправился к одному знакомому артефактору, и сделал ему заказ, используя волосы Марка, которые предусмотрительно взял у него еще раньше. Получив в качестве оплаты несколько дешевых побрякушек, снятых с женского трупа, отныне похороненного под кустами железнодорожного вокзала, а также удар в бок в качестве мотивации, старичок-артефактор засел за работу. Смертельно напуганный появлением наемника, он всего за несколько часов сделал необходимый заказ. Все это время Калеб следил, не появится ли кто-то из боевых магов, чтобы арестовать его, но все было тихо. Никто даже подумать не мог, что спятивший убийца собирается покинуть Землю, и больше не возвращаться.
Полученный от артефактора предмет напоминал собой бронированный панцирь, возвышающийся над землей при помощи четырех щупалец, которыми он упирался в поверхность. Это было не что иное, как передвижной портал, который перемещался в пространстве вместе с человеком. По просьбе Калеба в портал также было добавлена особая функция, где вместо координат нужного места забивались ДНК разыскиваемого человека. Иными словами, имея по рукой волосы Марка, наемный убийца теперь мог переместиться прямо к нему. Калеб и раньше пользовался таким порталом, выполняя особые заказы по убийству жертв, к которым нельзя было подобраться напрямую, поэтому отлично знал, как им пользоваться. Получив безделушки и предупреждение никому ни слова, артефактор удалился, а наемник забрался внутрь панциря, активировал считывания данных с волосков, и стал ждать.
Портал передвинулся на своих щупальцах, и мир вокруг потемнел.
Откинув крышку, Калеб вылез наружу. Теперь он находился глубоко под землей, в каком-то тоннеле, где светились вделанные в стены кристаллы. Прямо перед ним зияла бездонная пропасть, а возле нее скрючился Марк, снова в своем старом обличье. Используя способность своего механического глаза видеть в темноте, Калеб сразу разглядел дверь, и очертания четырех фигур, сгрудившихся вокруг чего-то. Наемник сразу все понял. Очевидно, студент напал на своих старых знакомых, желая им отомстить, но они сорвали с него артефакт, а теперь отправились изучать Книгу. Это были, не кто иные, как идиоты из Лонтарии — девушка в очках, ее бешеная копия, лопоухий придурок (наверное, парень той, что в очках, или той, что бешеная), и низкорослый коротышка. Бесшумно ступая по земле, Калеб сделал несколько шагов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Марк уже пришел в себя, и теперь лежал, стараясь не привлекать к себе внимания — теперь, когда ушла сила, второкурсник впал в тяжелую апатию, которую обычно ощущает человек, лишившийся конечности. При виде Калеба его глаза расширились. Марк издал какой-то булькающий звук, и начал медленно подниматься на ноги.
— Погоди, я все объясню…
Он не успел договорить, как сильная рука сжала его горло, и подняла вверх тщедушное тело. Второкурсник захрипел, и ощутил, как его куда-то несут. Лениво ухмыляясь, Калеб поднес его к краю пропасти, и разжал пальцы.
"Прямо как в том сне" — успел подумать Марк прежде, чем начал падать в бесконечную темноту…. Оставшись один, наемный убийца снял с плеча автомат. Теперь остались только сопляки из школы.
— Элис! — Алиса без устали трясла за плечо свое альтер-эго, но Элис не реагировала, продолжая смотреть в Книгу. Хотя там по-прежнему была чистая, белая страница. — Вот же блин! Парни, нам нужно срочно прервать зрительный контакт, а то я даже не знаю, что может случиться.
— Может, так? — Гвеллин встал между Элис и Книгой. Никакого результата.
— Если это телепатическая связь, то просто закрыть ей глаза мало, — рассудил Дима. — Нужно как-то вынести ее отсюда.
Он попробовал поднять Элис, и охнул, ощутив, как она резко прибавила в весе. Если раньше она казалась ему мешком с углем, то теперь было чувство, будто пытаешься поднять весь вагон. Вторая Безумная словно приросла к полу, не давая сдвинуть себя ни вправо, ни влево.
— Давайте все вместе.
Втроем им кое-как удалось оторвать Элис от пола. Алиса хотела закрыть Книгу, но едва к ней притронулась, как тут же одернула руку, дуя на обожженные кончики пальцев. Глаза Элис были затуманены, она не видела и не слышала ничего. Тело ее было здесь, но сознанием она находилась в совершенно другой, магической реальности. Проклиная все на свете, Дима встал спиной к двери, и ухватил девушку за плечи.
— Алиса, бери ее за ноги. Гвеллин, а ты поддержи снизу, за талию.
— Надо этого позвать, — сказал гном, пыхтя, как кузнечные меха. — Нехрен себя жалеть, пусть помогает, паскуда.
— Он все равно хлюпик, — Безумная отбросила со лба мокрые волосы. — Кстати, что-то его не слышно, не сбежал ли, часом?
Чтобы удостовериться в этом, она пошла к двери, освещая себе путь фонариком. И замерла на месте, узрев в проеме массивную фигуру. Как раз в этот момент Калеб опустил автомат, наводя его на студентов.
Сильный удар ногой в колено заставил Диму упасть, а в следующую секунду грохот выстрелов оглушил его. Спина и грудь Гвелина взорвались кровавыми брызгами. Ничего не говоря, не меняя выражения лица, он начал медленно опускаться на землю.
— Сволочь! — Алиса сплела пальцы, посылая в Калеба слепящий белый луч. Тот исчез из виду. — Вашу мать!
— Гвеллин! — Дима вскочил, и кинулся к другу.
Но было уже поздно. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться — гном умер мгновенно.
*************
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Между тем сознание Элис путешествовало по пространству и времени, мимоходом удивляясь, как много она, оказывается, не знает про артефакты.
В своем воображении она сидела за столом, и перелистывала Книгу, жадно вчитываясь в знакомые строчки. Каждая строчка — это воспоминание. Вся история жизни Алисы, каждый день, минута и секунда ее существования. Легонько касаясь пальцами в разных местах одной-единственной страницы, Элис заново переживала свое детство, становление подростком, выход за пределы клиники в большой мир, поступление в Академию…