— Готово, — Алиса цыкнула зубом, рассматривая свисавшую вертикально с потолка паутину, сплетенную и переплетенную самым фантастическим образом. Для верности Безумная подергала ее, и убедилась, что держит она крепко. — Ступеньки, правда, не получились, но зато вместо них есть красивые узоры. Ставьте ноги на них.
— Тогда я первый, — вызвался Дима. — Я старше вас всех, если упаду озеро и получу вечную молодость, то будет не так уж и страшно.
— Но почему-то когда Ванда тебе это предлагала, ты не оценил, — заметила Алиса. — Смотри, если упадешь, то я тоже нырну, будем молодыми вместе.
— Ага, чтобы ты мне за триста лет мозги выела? Лучше уж Гвеллин, с ним хотя бы не так скучно будет столько жить.
— Подумать только, променять меня, молодую и красивую девушку, на какого-то гнома-алкаша! Все вы, мужики, одинаковые. Лезь уже, предатель. Следующей пошлем Элис. Кстати, а где она?
— Только что здесь была, — Гвеллин оглянулся.
Неожиданно с другого берега послышался приглушенный крик. Лица друзей вытянулись.
— Я ее точно когда-нибудь прибью, — пообещала Безумная, прежде, чем отправиться туда.
Часть стены исчезла, открывая проход. Элис стояла на коленях, глаза ее горели фанатичным огнем. Прежде, чем Дима успел удивиться такой резкой перемене настроения, как она поднялась с колен, и ринулась туда.
— Книга! Я нашла ее! Она там!
— Быстрее, — рявкнула Алиса. — Надо остановить эту дуру, пока не поздно!
Впрочем, Элис и сама почти сразу остановилась — проход неожиданно закончился глубокой впадиной с неровными краями, и шатким мостиком в виде сгнившей доски, перекинутой через нее. Вделанные в стены кристаллы светились приятным голубоватым светом, и теперь хорошо было видно большую каменную дверь, закрывающую тайник с артефактом. Снова дрожа, но теперь уже от возбуждения, Элис в один миг перешла мостик (едва она успела это сделать, как доска сломалась, и полетела вниз), и подошла к двери.
— Эй! — Алиса прищурилась. — Назад, кому сказано!
— Не мешай, — затаив дыхание, Элис вытащила из кармана бронзовый кругляшок, и бережно опустила ее в щель, расположенную прямо в двери. Тотчас наверху двери загорелся красный кристалл, и дверь бесшумно повернулась на невидимых петлях. — Получилось! Даже не верится!
— Вообще уже долбанулась, — прорычал Гвеллин. — Дать бы ей по башке, и пусть лежит себе в отключке, пока наверх не вылезем.
— Как догоним, то сразу так и поступим, — пообещала Безумная. — Но сначала нужно догнать. Вы стойте здесь, а я сейчас…
Она замолчала, и уставилась на белый прямоугольник, расползающийся на стене прямо у нее перед носом. А потом сильный удар в грудь отбросил ее в сторону.
— Привет, уроды, — выйдя из портала, Марк хищно оскалился. — Наконец-то мы все вместе, и нам никто не помешает.
*****************
Когда Элис в первый раз услышала о Книге Судьбы, и не просто услышала, а поняла, что есть шанс ее отыскать (достаточно было просто воспользоваться ситуацией с тем, что ее искал студент-преступник Академии), как она стала словно одержима этой идеей. Тысячу раз артефакт являлся ей во снах, тысячу раз она представляла, как увидит его, как дотронется до него, как откроет Книгу, и, пораженная приливом исходящей от страниц магии, прочитает свою судьбу, а потом образно достанет корректор, щелкнет шариковой ручкой, и заменит одну-единственную строчку, ту самую нить судьбы, которая породила ее, бесполезного двойника, не имеющего права на существование.
Книга лежала на низком, каменном столике. Закусив губу, Элис сделала один шаг, потом второй. Синий фолиант, купающийся в свете кристаллов, манил взгляд, в нем было что-то завораживающее. На обложке проступали буквы: "Открой меня". Ни секунды не сомневаясь в том, что поступает правильно, Элис протянула к ней руку…
Между тем снаружи накал страстей достиг своего пика.
— Как ты нас нашел? — Дима помог Алисе подняться.
— Я был с вами все это время, — Марк продемонстрировала им артефакт "Хамелеон" В класса. — С того самого момента, как вы спустились сюда. Я мог бы убить вас всех, но когда услышал слова Элис, понял, что лучше дождаться, пока вы сами не приведете меня к Книге.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Мы так-то выход искали, а не книжку твою идиотскую, — Алиса спрятал руки за спиной.
— Неважно. Легенда гласит, что тот, кто хочет найти Книгу, найдет ее. Артефакт чувствует жертву на расстоянии, и сам зовет ее к себе. Элис хотела этого всем сердцем, и Книга позвала ее. Иначе быть не могло.
— Ну, допустим, — согласилась Безумная. — Но это была чистая случайность. Слушай, я сегодня ужасно злая и уставшая, так что, давай поступим так: ты показываешь нам дорогу назад, а мы, когда вернемся в Академию, не будем тебя сильно бить. Хотя надо бы, для профилактики.
— Вы предали меня! — Марк даже не слушал ее. — И ты тоже! Я был влюблен в тебя, я ходил за тобой хвостиком, я даже напросился с вами на подпольные бои… А как ты поступила со мной?
— А как я поступила? — удивилась Алиса, будучи не в курсе того, что случилось на дне рождения Луизы. Ну, разве что в общих чертах, исходя из рассказа Элис. — Дим, я что, его отшила?
— Угу. И это было очень грубо.
— Да? — Безумная кисло улыбнулась. — Ну, парень, а что ты хотел, такова жизнь. Не всем везет. Спроси у Димы, его вообще чуть не грохнули.
— Блин, вот спасибо тебе, что опять напомнила!
— Я стал сильнее, — Марк не обратил на их слова никакого внимания. Он словно упивался своим триумфом. — Я получил силу, и возможность отомстить вам всем. И сейчас…
Главная проблема закомплексованных в себе злодеев — это тяга к драме. Возможно, в такие моменты они ощущают себе актерами на сцене, и полностью уходят в эмоции, даже не подозревая, что профессионалы предпочитают делать, а не говорить. Не успел Марк закончить фразу, как послышался звук, будто кто-то расколол арбуз — это подкравшийся сзади гном врезал ему плашмя секирой по затылку. Оборвавшись на полуслове, второкурсник молча упал лицом вниз. Наступила гробовая тишина.
— Мораль: не надо ля-ля, — прокомментировала Алиса. — Отличная работа, Гвеллин. А теперь переверни его на спину.
— Щас сделаю.
Вросший в грудь Марка "Царь зверей" подмигивал им, словно клоун. Ухватив его двумя пальцами, Безумная сделала глубокий вдох, и одним резким рывком выдернула артефакт из мягкой, податливой плоти.
В ту же секунду Марк пришел в себя, и ухватился за ее руку с такой силой, что Безумная прикусила себе язык. Синие и черные полосы стремительно уходили с его лица, тело съеживалось, теряя свои мускулы, львиная грива укорачивалась, превращаясь в обычную стрижку, а от его крика Диме, Алисе и гному пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. На их глазах ужасная рана в груди, где раньше был артефакт, начала затягиваться. Перед ними снова был Марк Петров, студент-ботаник с тщедушным телосложением, заучка, полагающийся на мозги, а не на силу, и презираемый за это всеми остальными студентами Боевой Академии… и, чего греха таить, даже некоторыми преподавателями.
— Живой? — Дима вынул пальцы из ушей, и потряс с головой, чувствуя, как в левом ухе что-то пронзительно звенит.
— Пока в шоке, но жить будет, — швырнув "Царь Зверей" на пол, Алиса наступила на него ногой, растирая в стеклянное месиво, а потом пнула останки в пропасть, потом сняла с пальцев Марка "Перебежчик", и сунула его в рюкзак к остальным артефактам. — Ну, и что, сложно было с самого начала так сделать? Не было бы тогда всего этого с цирка с похищениями и прочей байдой.
— Мы же не ты, — пожал плечами гном. — У нас другие методы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Да, заметно, что вы тугодумы. Ладно, теперь вернемся к Элис. Элис! Выходи, стерва очкастая, или я сейчас сама к тебе зайду, — молчание. — Наверное, напугалась, бедненькая, и теперь сидит, дрожит от страха.
Но Элис не дрожала от страха.
Скорее, она даже не слышала ни криков Марка, ни его эпичного появления. Она как будто отключилась от реальности, завороженная тем, что увидела, когда медленно открыла синий фолиант. Книга Судьбы состояла всего из одной страницы, белой и чистой. В ней не было написано н-и-ч-е-г-о. Абсолютно. Вообще.