1697 году Петр собирается в заграничное путешествие. Но накануне отъезда ему доносят, что стрелецкий полковник Иван Цыклер со своими друзьями по наущению Софьи замыслил убить его. Решительный Петр сам арестовал Цыклера и казнил его. Отрубленную голову Цыклера по приказу Петра привезли на Красную площадь, насадили на «железный рожон» и на несколько дней оставили так для устрашения заговорщиков. Вместе с Цыклером были казнены и другие участники заговора, среди них Федор Матвеевич Пушкин, предок нашего великого поэта. О стольнике Федоре Матвеевиче А. С. Пушкин вспоминает в своей «Родословной»:
Упрямства дух нам всем подгадил:
В родню свою неукротим,
С Петром мой пращур не поладил
И был за то повешен им.
Стрелецкие полки высылаются из Москвы. Одни направляются к польской границе, другие - на юг, для защиты недавно отвоеванного Петром у турок города Азова. Покончив с этими делами, Петр уезжает за границу. Своим временным заместителем он оставляет князя Ромодановского.
Летом 1698 года, воспользовавшись отсутствием ненавистного ей брата, Софья делает последнюю попытку расправиться с ним. Она призывает стрелецкие полки в Москву. Стрельцы тяготятся пограничной службой, скудным довольствием, тоскуют по оставленным в Москве семьям и хозяйствам. Они самовольно снимаются с места и походным порядком идут в столицу.
Весть об этом походе пришла в Москву задолго до приближения стрельцов и вызвала немалый переполох. «Начальные люди» - бояре и руководители приказов - опасались не столько взбунтовавшихся стрельцов, численность которых во всех четырех полках не превышала двух - двух с половиной тысяч человек, сколько того, что к ним примкнут московские посадские люди. Опасения эти были небезосновательны.
11 июня 1698 года был издан указ о спешном созыве дворянского ополчения, куда должны были войти и «недоросли». Во главе ополчения был поставлен боярин А. С. Шеин, а его помощником назначен генерал Патрик Гордон, шотландец по происхождению, состоявший на русской службе еще с 1661 года. Ополчение было усилено уже созданными к тому времени регулярными солдатскими полками. Общая численность войск, посланных против стрельцов, составляла примерно 6 тысяч конницы и 2 тысячи пехоты с 25 пушками. Таким образом, правительственное войско обеспечило себе почти четырехкратное превосходство.
17 июня войско Шеина и Гордона встретилось со стрельцами близ Воскресенского монастыря, за Тушином. Враждующие стороны вступили в переговоры. Шеин предложил стрельцам покаяться, выдать зачинщиков и направиться для размещения в разные города. Стрельцы заявили, что пойдут прямо к Москве. Попытался уговорить стрельцов и Гордон, но и он потерпел полную неудачу.
18 июня началось сражение, и стрельцы были разбиты наголову. Немедленно началась расправа. Побежденных заковывали в кандалы и сотнями под охраной направляли в места заключения. Князь Ромодановский, оставленный царем Петром в качестве заместителя, казнил 56 стрельцов, признанных зачинщиками бунта.
Весть об этих событиях доходит до Петра. Он спешно возвращается в Москву. Недовольный «мягкостью» Ромодановского, он назначает повторный «стрелецкий розыск». 14 застенков днем и ночью «работают» в селе Преображенском.
Розыск закончен. Начинаются казни. Стрельцов казнят в Преображенском, на Болоте, 195 стрельцов повешены у стен Новодевичьего монастыря, напротив окон кельи царевны Софьи, по приказу Петра уже постриженной в монахини под именем сестры Сусанны. Множество стрельцов предают казни на Красной площади.
И. Г. Корб, секретарь германского посольства в Москве, в течение 1698 и 1699 годов вел дневник, в котором подробно отмечал важнейшие события в жизни столицы. Он рассказывает, что однажды на Красной площади, когда присужденные к смертной казни стрельцы были выстроены в очередь к плахе, царь Петр, отдавая какое-то распоряжение, загородил дорогу к плахе молодому стрельцу. Тот, слегка отодвинув Петра плечом, сказал ему: «Посторонись, государь, мне здесь лечь надо!»
Казни начались в сентябре, закончились в октябре. Почти два месяца Москва ложится спать под впечатлением только что совершенных казней и просыпается в ожидании новых. Всего было казнено больше тысячи стрельцов.
В 1700 году начинается война со Швецией за выход России к берегам Балтийского моря. Ведя эту тяжелую войну, Петр в то же время проводит широкую кампанию реформ, направленных на европеизацию страны.
Еще в 1699 году издается указ о переходе на новое летосчисление. Счет годам велено вести не от «сотворения мира», а как в других европейских государствах, - от «рождества Христова», новый год отмечать не 1 сентября, а 1 января.
Новый, 1700 год справлялся в Москве с небывалой торжественностью. На Красной площади были зажжены «потешные огни» (фейерверк), и двести пушек, привезенных на площадь, выстрелами салютовали в честь Нового года. Пушечная пальба не умолкала целую неделю.
Видя в старом русском бытовом укладе помеху для ускоренного военного и хозяйственного развития страны, Петр повел энергичную борьбу с длиннополой русской одеждой и с обычаем носить бороды. В кремлевских воротах, не исключая и «святых» Спасских, были вывешены чучела, наряженные в образцовые «венгерское, французское и саксонское» платья. Стоявшая в воротах стража задерживала всех, кто был в долгополой одежде, и взимала штраф: с пешего - 40 копеек, с конного - 2 рубля. По тому времени это были огромные деньги.
Тех, кто отказывался платить пошлину, солдаты силой ставили на колени и обрезали полы одежды. За ношение бороды тоже брали пошлину.
Переделка Руси на западноевропейский лад не ограничивалась бородами и платьем. В 1702 году на Красной площади, между Спасскими и Никольскими воротами, была построена «Комедийная храмина» - одноэтажное деревянное здание длиной 20 саженей. Выписанный из города Данцига немец Иоганн Куншт обучал здесь актерскому искусству свою труппу, составленную из молодых подьячих Посольского приказа.
В этом первом в России общедоступном театре (спектакли для царского двора давались еще при Алексее Михайловиче в кремлевском Потешном дворце, от чего и пошло название дворца) ставились пьесы главным образом исторического содержания - об Александре Македонском, о Баязете и Тамерлане, о Сципионе Африканском. Трудно было заманить на них москвичей. Прогорев, Иоганн Куншт возвратился на родину. За ним появился какой-то новый иностранец, но театр по-прежнему влачил жалкое существование. Через несколько лет эта затея увяла. Здание «Комедийной храмины» было уничтожено пожаром 1737 года.
На Красной площади в годы царствования Петра I появляются и другие новшества. В 1702 году в войне со шведами был одержан первый успех. Русские войска взяли сильно укрепленный шведами город Нотебург, построенный на месте старого новгородского селения Орешек. Петр переименовал взятую крепость в Шлиссельбург - ключ-город, подчеркнув этим, что крепость явится ключом к Балтийскому морю. По случаю этой победы на Красной площади были построены «триумфальные светлицы» и деревянная галерея, где был дан пир для офицеров. Пировали при «потешных огнях» и