седины, госпожа, – усмехнулся человек. – Моя рука еще тверда, и я кое-что могу. Мне многое пришлось повидать. Никто в королевстве и за его пределами не сравнится со мной, может быть, кроме… – Он замолчал.
– Кроме? – с любопытством переспросила Анна.
– Кроме моего бывшего ученика, – хмуро закончил учитель. – Способный парень, хотя и обратил свое мастерство во зло.
– Вы говорите о… – Анна едва не назвала имя Даниэля, но вовремя одумалась.
– Я говорю об Охотнике, – буркнул старик. – Тебе придется столкнуться с ним. Он всеми силами попытается тебя убить, поэтому не будем же терять времени. Моя задача – обучить тебя так, чтобы этого не случилось. Ну, чтобы у тебя появился шанс, – добавил он с сомнением, оглядывая худенькую девушку.
– А моя мама умела обращаться с оружием? – замирая, спросила Анна.
– Конечно. Она была лучшей… Но не отвлекайся! – Старик сунул ей в руки деревянную палку. – Давай-ка посмотрим, как ты двигаешься…
Он и вправду оказался весьма хорош и заставил Анну побегать. Правда, пока она прыгала вокруг, учитель почти не двигался, зато каждое из ответных движений было быстрым и выверенным.
Когда деревянный меч в десятый раз вылетел из Аниных рук, девушка едва не расплакалась. Ей казалось, что годы и опыт занятий карате уж всяко дают ей немалое преимущество перед неизвестным стариком из сказки, но нет!
– Вы не устали, госпожа? – заботливо спросил тем временем учитель.
– Нет, – буркнула Анна, хотя едва переводила дух. – Можем повторить. Я просто…
– Вы просто слишком спешите, – покачал головой старик. – Вся молодежь сейчас постоянно спешит, и это большая ошибка. Чем больше спешки – тем больше ошибок. Разве можно ехать прежде, чем запряжешь лошадей?
Анна могла бы ответить, что можно, но благоразумно промолчала.
– Но из вас выйдет толк. – Он с удовольствием потер руки. – Начнем с чего-то очень простого. И медленно. Вот смотри… эту ногу ставите прямо, другую чуть выдвигаете вперед, перенося на нее тяжесть тела… Нет, не так…
И дальше они целый час посвятили каким-то совершенно излишним и непонятным стойкам и выпадам. Ногу вперед – назад, вперед – назад… Анна чувствовала себя солдатом на плацу, которого садюга-сержант гоняет просто из удовольствия, чтобы посмотреть, как мучается его подопытный. И это вместо того, чтобы научить чему-то дельному, действительно нужному.
– На сегодня хватит, – наконец объявил старик. – Завтра продолжим. А еще посмотрим, как у вас, госпожа, обстоит с глазами.
Анна не обиделась только потому, что никаких сил обижаться у нее не осталось. Все тело словно пропустили через мясорубку – и это с учетом ее занятий карате, проходивших дважды в неделю!
– А где можно отдохнуть?.. – пробормотала она и, сделав шаг назад, шлепнулась на собственную кровать в своей комнате.
Она увидела необычный бредовый сон, словно очутилась на острове, где жили странные люди. Некоторые из них были живы только наполовину и более всего походили на заводных кукол, лишенных собственной воли. Среди них Анна нашла и Принца. Она взяла его за руку, чтобы увести с острова. Молодой человек не возражал, но не проявлял и других чувств. Кажется, он находился под властью колдовства и молчаливо ходил за Анной, словно привязанный.
Однако на этом острове им угрожала опасность, и нужно было непременно оттуда бежать. Убедившись, что иного способа нет, девушка решила спасаться вплавь. Но только они с Принцем кинулись в мутную холодную воду, он словно окаменел. Его пальцы намертво вцепились в ее руку, а бездвижное и безвольное тело тянуло Анну за собой на дно.
Захлебываясь водой, она прилагала отчаянные усилия, чтобы выплыть, но ее груз не давал такой возможности.
– Ты должен мне помочь! Хотя бы постараться! – крикнула девушка слишком громко – и проснулась.
* * *
Этот город был для него абсолютно чужим, и все же Охотник уже привыкал, находил болезненное удовольствие, продвигаясь в бесконечных потоках бездушных машин, замирая вслед за всеми у глядящих на него разноцветными глазами светофоров. Столько людей, сколько, бывало, шло по одной улице, не набралось бы во всем их королевстве. Что уж говорить о лесе, ставшем теперь ему домом.
И тем не менее чужой город чем-то нравился Охотнику. Он подстроился, научился тут выживать, дышать с ним в одном ритме и иногда даже жалел, что не может остаться здесь подольше, чтобы присмотреться еще пристальней.
Но в запасе у него было немного времени. Ему везло – вернее, он знал, что ищет, а когда имеешь четкую цель, дорога сама ложится под ноги. У ограды городского парка стояла девочка с куклой в красном плащике. Мама, одетая в короткую ярко-желтую курточку и короткие шорты, увлеченно болтала с подругой, не обращая внимания на явно заскучавшего ребенка.
Оставив у обочины мотоцикл, Охотник поднял защитное стекло шлема, подошел к девочке и присел перед ней на корточки.
– Привет.
Девочка смутилась, не решаясь заговорить с незнакомцем.
Прямо как правильная Красная Шапочка, которая никогда не сходит с тропинки, не разговаривает с неизвестными и потому не попадется в зубы волку.
– Мне нужна твоя кукла. – Он улыбнулся.
Девочка инстинктивно прижала игрушку к себе.
Он пошарил в карманах. Там была только сосновая шишка, сорванная в лесу, кажется, совершенно машинально.
– Это из волшебного леса, – проговорил Охотник, подбрасывая шишку на раскрытой ладони. – Знаешь, это темный-темный лес. Там нет ни животных, ни птиц. Только старые искривленные деревья и вот такие шишки.
Девочка, явно заинтересованная, следила за ним внимательным, хотя и слегка подозрительным взглядом.
– Зато она волшебная, здесь таких не найдешь… Ну что, меняемся?
Маленькая барышня колебалась. Слова про волшебство не оставили ее равнодушной, и в то же время ей было жалко куклу.
– Это моя кукла. Ее зовут Элен, – сказала девочка, теребя кончик свой тощей светлой косицы.
– Значит, не меняешься. Ну и ладно, волшебная шишка всегда пригодится и самому. – Охотник резко сжал кулак, а девочка вдруг наморщила лицо, собираясь плакать.
– Дай! – Она протянула руку.
– Только в обмен. Хотя кукол много, а волшебная шишка всего одна… Пожалуй, я и вправду не буду меняться. – Он поднялся на ноги.
И девочка, испугавшись, что странный дядя, причастный к волшебству, уйдет, поспешно сунула ему в руки куклу.
– Ну ладно, только ради тебя. – Он взял игрушку и отдал девочке шишку, которую малышка схватила. – И кстати, – Охотник покосился на все еще увлеченную разговором маму, – запомни крепко-накрепко. Никогда не ходи в Темный лес и не разговаривай с незнакомцами. Поняла?
Она кивнула, осторожно поглаживая пахнущие смолой чешуйки.
– Эй, что вы делаете? Ну-ка отойдите от ребенка! – очнулась непутевая мамаша.
– Уже ухожу. – Он опустил стекло защиты и направился к дороге.