Выполняя это указания, Даву пошел через Ошмяны на Минск. В то же время король Вестфалии Жером Бонапарт (младший брат Наполеона) отправился к Новогрудкам. Он планировал предупредить движение Багратиона (тот 29 июня был еще у реки Неман).
Осознав критичность своего положения, командующий 2-ой Западной армией начал ускоренное движение на Гродно. Далее он решил двинуться мимо Вильно к Свенцянам. Очень быстро положение его войск стало критическим, поскольку за ним гнались войска маршала Даву. Последние на тот период насчитывали уже не 50 000, а 70 000, а также к ним присоединился 35-тысячный корпус Понятовского, 16-тысячный отряд Жерома Бонапарта, а также Груши с 7 000 человек и 8 000 солдат Латур-Мобура.
Но все-таки план французского императора не удался и в этом большую роль сыграла медлительность Жерома Бонапарта, который только в Гродно провел четыре дня. За семь дней его отряд прошел всего 20 миль. В итоге Жером, хоть и имел ранее перед Багратионом преимущество в два перехода, к Несвижу опоздал. Таким образом, русскому генералу удалось отступить прежде, чем «французские клещи» успели сомкнуться.
Наполеон был разгневан: «Все плоды моих маневров и прекраснейший случай, какой только мог представиться на войне, – говорил он Жерому, – потеряны вследствие этого странного забвения элементарных правил войны». После этого он подчинил вестфальского короля маршалу Даву, маневры которого оказались совершенно бесплодны. Этой нерасторопности и медлительности Жерома Бонапарта удивлялся и сам Багратион, писавший в письме к Ермолову: «Насилу выпутался с ада, дураки меня выпустили». Действительно, это была большая удача для 2-й Западной армии. Если бы планы Наполеона осуществились, то вполне возможно, что исход войны был бы совсем другим.
Несмотря на успех, положение Багратиона оставалось крайне опасным, его армия шла через Несвиж и Бобруйск, проводя периодические арьергардные бои. Один из них произошел 27–28 июля под местечком Мир Новогрудского уезда Гродненской губернии.
26 июня генерал Платов получил от Багратиона задачу задержать у Мира неприятельский авангард, чтобы дать кратковременный отдых основным силам армии в городе Несвиже. Под командой Платова находились Перекопский крымско-татарский, Ставропольский калмыцкий, 1-й Башкирский полки, а также казачьи полки Н. Иловайского, В. Сысоева, половина Атаманского полка и рота донской артиллерии (всего 2 000–2 200 сабель и 12 орудий). При этом часть полков была отправлена для того, чтобы помочь шедшему на соединение со 2-й Западной армией отряду генерал-майора И. Дорохова, а остальные полки высланы для охранения флангов.
Следует отметить, что при выполнении задачи Платов использовал традиционный казачий тактический прием – «вентерь» (заманивание противника с последующим его окружением). Для этой цели в Мире был оставлен полк Сысоева, а вдоль дороги в Несвиж скрытно расположились по сотне отборных казаков. Свои главные силы Платов сосредоточил в деревне Симаково (к югу от Мира). Утром следующего дня подошел эскадрон 3-го польского уланского полка и атаковал казаков. Противнику удалось занять местечко. Отступающих казаков начали преследовать все три эскадрона этого полка. В это время Платов прибыл с главными силами, а с тыла и с флангов появились сотни, оставленные в засаде. В результате этого окруженный со всех сторон уланский полк был вынужден пробиваться к местечку Кареличи. По сути, это отступление напоминало бегство. Им навстречу вышел генерал К. Турно, командовавший бригадой, к которой принадлежали «беглецы». Однако несмотря на эту помощь, ситуация для противника не стабилизировалась. После новой атаки казаки опрокинули неприятеля и принудили его поспешно отступить (часть улан завязла в болоте и была перебита или попала в плен). Общие потери поляков составили больше 300 человек, а потери Платова не превышали 30 человек.
На следующий день, 28 июня, Платову, к которому подошло подкрепление – армейский отряд (один егерский, один драгунский, один гусарский и один уланский полки), противостояла кавалерийская дивизия генерала Рожнецкого. Последние утром снова заняли Мир и начали продвигаться к Несвижу, где были основные силы армии Багратиона. В этот раз Платов решился на масштабную атаку, в которой, при поддержке артиллерии, участвовали и регулярные кавказские полки. Исход шестичасового боя решило внезапное появление на левом фланге противника отряда генерала Кутейникова, который также ударил с ходу. В результате польские уланы опять начали отступление, преследуемые российской кавалерией. Попытки их остановить и перегруппироваться успеха не имели. Преследование было прекращено непосредственно возле Мира, поскольку там находились дополнительные вражеские силы.
Уже 2 июля под Романово Копыского уезда Могилевской губернии состоялся очередной бой арьергарда Багратиона с авангардом Великой армии. Перед этим, отступив после боя при Мире, корпус Платова получил предписание Багратиона задержать противника на два дня. Это было необходимо, чтобы дать возможность беспрепятственно отправить обозы и транспорты к Мозырю. В то же время командир 4-го корпуса кавалерийского резерва генерал Латур-Мобур получил приказ Жерома Бонапарта наступать.
Основные столкновения под Романово произошли между двумя казачьими полками Карпова (подкрепленными донскими полками) и конно-егерским полком К. Пшебеновского. Последнему сначала удалось отбить несколько атак. После этого, ввиду явного численного превосходства казаков, он вынужден был беспорядочно отступать, пока не получил подкрепление и поддержку огнем двух орудий. Тогда казаки быстро вернулись к Романово, перешли реку Морочь, сожгли за собой мосты и расположились на флангах справа и слева от села.
Завязалась оживленная артиллерийская перестрелка, а подошедшая к реке конница Латур-Мобура была встречена ружейным огнем. Донские полки, переправляясь через реку, беспокоили фланги противника. Спустя некоторое время Латур-Мобур с конницей отступил. С наступлением ночи Платов спокойно начал движение к Слуцку Минской губернии. Данных о потерях сторон нет. Платов говорил о «небольшом числе», поляки, по его данным, только пленными потеряли 310 человек.
Тем временем, совершив под прикрытием арьергарда труднейший марш, 2-я Западная армия 5–6 (17–18) июля сосредоточилась у Бобруйска, где 7 (19) июля Багратион получил приказ прикрыть Смоленск. В тот же день армия ускоренным маршем выступила через Ст. Быхов на Могилев, преодолевая в сутки по тридцать, а иногда и больше километров. В это время с тыла Багратиона настойчиво теснил корпус Латур-Мобура, авангард которого дважды настигал русские войска. Оба раза Багратиону удалось отбиться, но очень важно было выйти к Могилеву раньше, чем город займет Даву.
Пытаясь всячески избежать возможного окружения войсками Даву, заходившего с севера, Багратион свернул на юг, направляясь на Несвиж. Туда же Наполеон отправил и Жерома Бонапарта. «Куда ни сунусь, везде неприятель, – писал Багратион на марше 15 июля. – Что делать? Сзади неприятель, сбоку неприятель… Минск занят… и Пинск занят».
Приложив максимум усилий, Багратион все же не смог реализовать стратегически важный замысел – выйти первым к Могилеву, и уже 20 июля французы заняли город. На другой день с юга к Могилеву подошел авангард 2-й Западной армии (5 казачьих полков под командованием полковника В. Сысоева) и успешно атаковал 3-й конно-егерский полк, захватив в плен около 200 человек. Несмотря на это, положение 2-й Западной армии было критическим.
Получив от разведки данные, что в Могилеве находится только часть корпуса Даву, Багратион принял решение идти на прорыв или же, использовав его как отвлекающий маневр, переправиться через Днепр южнее Могилева. С этой целью он попросил Платова, получившего приказ идти на соединение с 1-й Западной армией, остаться при его армии до окончательного выяснения дел. Задание прорвать французскую оборону было поручено корпусу генерала Раевского (17 000 человек, 84 орудия, по другим данным – 108).
23 июля недалеко от местечка Салтановка под Могилевым (12 километров от города) произошло одно из самых кровопролитных сражений начального этапа войны. Еще ночью Багратион приказал Раевскому провести «усиленную рекогносцировку». Именно по ее результатам Багратион намеревался либо бросить главные силы армии на Могилев, либо проводить переправу через Днепр ниже города.
Выполняя рекогносцировку, Раевский вступил в бой с французами. При этом позиция последних была прикрыта глубоким оврагом, по дну которого протекал ручей. Условия местности не позволяли обеим сторонам активно использовать кавалерию.
Утром Багратион сообщил Раевскому, что, по сведениям разведки, у Даву не более 6 000 человек, поэтому он приказал опрокинуть французов и «по пятам их ворваться в Могилев». Несколько атак российских войск были неуспешными, также было отбито и наступление французов. Всего же под Салтановкой российские войска потеряли свыше 2 500 человек, а французы – до 1 200 человек (российские источники сообщают о 3 400–5 000 человек). Такими результатами боя Раевский был не доволен и считал, что Багратиону следовало бы поддержать действия его корпуса основными силами армии.